Ecco la traduzione in italiano del testo fornito, senza aggiunte, modifiche o suggerimenti di traduzioni alternative:
Quando il fotografo naturalista Mohammed Almuntasir ha caricato un video di 18 secondi su YouTube, non dava molta importanza al piccolo gatto dal mantello chiaro che scavava una buca nella sabbia delle remote dune della Libia sud-occidentale. Ma quel video, pubblicato nel 2017, si è rivelato essere la prima prova reale che il gatto delle sabbie (Felis margarita)—l'unico felino selvatico al mondo adattato a condizioni di vero deserto—vive in Libia.
"Quando l'ho pubblicato, nessuno credeva fosse stato girato in Libia", ha detto. "Tutti lo negavano, ma io continuavo a insistere che il gatto è qui, in diversi posti. Uno di questi era a soli 70 chilometri (43 miglia) da Zintan, dove vivo io."
Quasi un decennio dopo, ci sono prove crescenti che non si trattasse di un solo gatto delle sabbie. La Libia sud-occidentale potrebbe in realtà essere un roccaforte non riconosciuto per la specie. Il gatto delle sabbie non è più grande di un gatto domestico, e il suo colore sabbioso lo rende quasi impossibile da individuare nel suo habitat naturale, guadagnandosi il soprannome di "fantasma del deserto".
Almuntasir non ha condiviso attivamente il suo video, ma ha attirato l'attenzione da solo. Nel corso degli anni, molti ricercatori lo hanno contattato, tra cui Firas Hayder, uno zoologo specializzato in piccoli carnivori che lavora come ricercatore post-dottorato presso la Sol Plaatje University in Sudafrica.
"Mi ha convinto che avremmo dovuto lavorare insieme a uno studio per documentare il ritorno di questo animale in Libia e aggiungerlo alla lista delle specie selvatiche libiche", dice Almuntasir.
La Libia sud-occidentale è uno degli ambienti terrestri meno studiati del Nord Africa. Hayder dice di aver esaminato ogni fonte scientifica che menzionava il gatto delle sabbie in Libia e di aver scoperto che nessuna forniva prove reali o coordinate.
"Quando ho chiesto a Mohammed dove avesse visto il gatto, mi ha detto di averlo osservato in diverse aree", dice Hayder. "Questo mi ha sorpreso."
Spiega che i punti caldi ecologici nella Libia sud-occidentale non hanno aree protette, sistemi di fototrappole, squadre di campo addestrate o un'autorità centrale per coordinare la ricerca. Le reti di contrabbando che operano attraverso i confini porosi con Algeria, Niger e Ciad rendono pericoloso il lavoro sul campo.
"Le regioni sud-occidentali della Libia sono attive con reti di contrabbando, quindi non sono sicure", dice Almuntasir. "Una volta, siamo finiti sotto il fuoco nemico durante uno dei nostri viaggi e abbiamo dovuto lasciare l'area rapidamente."
Dopo essersi incontrati, Hayder e Almuntasir hanno iniziato una collaborazione di otto anni, per lo più svolta a distanza.
"Ho insegnato a Mohammed metodi di ricerca sul campo dal Sudafrica—come registrare le coordinate GPS, come documentare ogni avvistamento con foto o video", dice Hayder. "Ha applicato tutto questo attraverso il deserto sud-occidentale, raccogliendo informazioni dalle comunità locali Tuareg che conoscono bene il territorio."
Almuntasir è cresciuto tra le montagne di Nafusa, dove la gente conosce molto bene l'Hamada al Hamra, un vasto altopiano desertico roccioso nella Libia sud-occidentale che copre 84.000 chilometri quadrati. Si univa ai cacciatori locali nei loro viaggi, portando una macchina fotografica invece di un fucile.
"Mi dicevano dei posti in cui avevano visto il gatto delle sabbie e registravano le coordinate. Io le mettevo tutte insieme per pianificare un viaggio dedicato per visitare ogni luogo", dice.
A volte, lui e le sue guide seguivano le impronte per giorni per trovare una tana, poi montavano una tenda e aspettavano che l'animale uscisse.
Il loro lavoro ha portato a uno studio sottoposto a revisione paritaria pubblicato sul Journal of Arid Environments nel febbraio 2026. I ricercatori hanno documentato il gatto delle sabbie in 13 siti in tutto il Sahara libico e la puzzola striata sahariana in otto nuove località, sette delle quali al di fuori dell'areale IUCN noto della specie. Un gran numero di avvistamenti di gatti delle sabbie—15 su 36—erano concentrati a Wadi Armet, una valle remota a circa 1.000 chilometri a sud-ovest di Tripoli.
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Wadi Armet è una vasta valle che si estende dalla Libia all'Algeria, nota per le sue formazioni rocciose uniche, la vegetazione e le fonti d'acqua. Ospita diverse specie, tra cui gazzelle e mufloni berberi.
"Questa valle è incredibilmente vasta", dice Almuntasir. "Più della metà rimane inesplorata perché il terreno è così accidentato. Gli animali migrano lì in estate per l'acqua. Molti provengono dalla riserva di Tassili n'Ajjer dall'altra parte del confine algerino."
I risultati suggeriscono che queste specie sono più diffuse e in migliori condizioni in Libia di quanto si pensasse in precedenza e che il sud-ovest del paese potrebbe essere un forte rifugio per gli animali adattati al deserto. Il gatto delle sabbie è uno dei diversi mammiferi considerati minacciati in Libia, tra cui il ghepardo, la gazzella dama e il gerbillo delle sabbie.
"C'è sempre stato un grande punto interrogativo sulla Libia a causa della mancanza di studi e ricerche", dice Ibrahim Elkahwage, capo del Libyan Wildlife Trust e del comitato IUCN libico. "Questa ricerca è un contributo importante che potrebbe aiutare a rivelare l'enorme biodiversità nascosta nel Sahara libico."
Ma i ricercatori hanno anche trovato casi di gatti delle sabbie venduti come animali domestici nei mercati locali e, in alcuni casi, uccisi accidentalmente dai cacciatori.
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Il gatto delle sabbie è notturno e difficile da individuare durante il giorno, specialmente data la sua piccola taglia e la pelliccia che si mimetizza con il terreno circostante.
Poiché i gatti delle sabbie mangiano principalmente roditori come i gerboa, oltre a serpenti velenosi e scorpioni, svolgono un ruolo chiave nel prevenire danni alla limitata vegetazione che sostiene gli ecosistemi desertici.
"Tutti i libici dovrebbero essere coinvolti negli sforzi di conservazione", dice Hayder. "Devono sentire un senso di responsabilità—che queste specie rappresentano il loro ambiente e il loro paese."
Questa storia è stata prodotta in collaborazione con Egab.
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di domande frequenti sul video di YouTube che ha accidentalmente dimostrato l'esistenza del gatto delle sabbie libico, scritte in un tono conversazionale naturale.
**Domande di Livello Base**
1. **Cos'è esattamente un gatto delle sabbie?**
Un gatto delle sabbie è un piccolo felino selvatico che vive nei deserti. Assomiglia un po' a un gatto domestico, ma ha una testa piatta e larga e zampe pelose per camminare sulla sabbia calda.
2. **Perché nessuno credeva che il gatto delle sabbie esistesse in Libia?**
Per decenni c'erano solo pochi vecchi rapporti e foto sfocate. Gli scienziati presumevano che la specie si fosse estinta in Libia a causa della perdita di habitat e della caccia, quindi hanno smesso di cercarla.
3. **Come ha fatto un video di YouTube a dimostrare accidentalmente la sua esistenza?**
Un uomo libico stava filmando un semplice video del suo camion nel deserto. Sullo sfondo, un piccolo animale è passato. Quando le persone hanno guardato attentamente il video, si sono rese conto che era un gatto delle sabbie, vivo e selvatico.
4. **Il video era stato fatto per trovare il gatto?**
No, per niente. L'uomo stava solo facendo un video casuale del suo veicolo. Il gatto è capitato per caso nell'inquadratura, ed è per questo che viene chiamata una scoperta accidentale.
5. **Il gatto delle sabbie è pericoloso per gli umani?**
No. I gatti delle sabbie sono animali timidi e notturni che evitano le persone. Sono grandi più o meno come un gatto domestico e preferirebbero scappare piuttosto che combattere.
**Domande di Livello Intermedio**
6. **Come hanno fatto gli scienziati a confermare che l'animale nel video era davvero un gatto delle sabbie?**
Gli esperti hanno osservato le caratteristiche uniche del gatto nel video: la sua testa larga, le grandi orecchie posizionate in basso sui lati e le sue caratteristiche strisce scure sulle zampe e sulla coda. Questi tratti corrispondono solo al gatto delle sabbie.
7. **Perché questa scoperta è importante per la conservazione?**
Dimostra che una specie ritenuta estinta localmente è ancora viva. Ciò significa che i conservazionisti possono ora lavorare per proteggere l'habitat del gatto delle sabbie in Libia e monitorare la sua popolazione.
8. **Quali problemi specifici ha dovuto affrontare il gatto delle sabbie che hanno fatto pensare alla sua scomparsa?**
Principalmente la distruzione dell'habitat dovuta alla trivellazione petrolifera, alla costruzione di strade e alla caccia da parte degli umani. Inoltre, poiché sono così riservati, nessuno li aveva visti per molti anni.
9. **Potrebbero esserci altri animali estinti nascosti in bella vista su YouTube?**
Assolutamente sì. Questo caso dimostra che video ordinari, telecamere di sicurezza o persino foto turistiche potrebbero contenere prove di specie rare o ritenute scomparse.
