Quando o fotógrafo de vida selvagem Mohammed Almuntasir enviou um vídeo de 18 segundos para o YouTube, ele não pensou muito no pequeno gato pálido cavando um buraco na areia nas dunas remotas do sudoeste da Líbia. Mas aquele vídeo, postado em 2017, acabou sendo a primeira prova real de que o gato-da-areia (Felis margarita)—o único felino selvagem do mundo adaptado a condições verdadeiramente desérticas—vive na Líbia.
"Quando postei, ninguém acreditou que foi filmado na Líbia", disse ele. "Todos negaram, mas continuei insistindo que o gato está aqui, em vários lugares. Um deles ficava a apenas 70 quilômetros (43 milhas) de Zintan, onde moro."
Quase uma década depois, há evidências crescentes de que não era apenas um gato-da-areia. O sudoeste da Líbia pode ser, na verdade, um reduto não reconhecido para a espécie. O gato-da-areia não é maior que um gato doméstico, e sua cor arenosa o torna quase impossível de ser avistado em seu habitat natural, ganhando o apelido de "fantasma do deserto".
Almuntasir não compartilhou ativamente seu vídeo, mas ele ganhou atenção por conta própria. Ao longo dos anos, muitos pesquisadores entraram em contato com ele, incluindo Firas Hayder, um zoólogo especializado em pequenos carnívoros que trabalha como pesquisador de pós-doutorado na Universidade Sol Plaatje, na África do Sul.
"Ele me convenceu de que deveríamos trabalhar juntos em um estudo para documentar o retorno deste animal à Líbia e adicioná-lo à lista de espécies da vida selvagem líbia", diz Almuntasir.
O sudoeste da Líbia é um dos ambientes terrestres menos estudados do norte da África. Hayder diz que revisou todas as fontes científicas que mencionavam o gato-da-areia na Líbia e descobriu que nenhuma fornecia qualquer evidência real ou coordenadas.
"Quando perguntei a Mohammed onde ele tinha visto o gato, ele me disse que o observou em várias áreas", diz Hayder. "Isso me surpreendeu."
Ele explica que os pontos ecológicos no sudoeste da Líbia não têm áreas protegidas, sistemas de armadilhas fotográficas, equipes de campo treinadas ou uma autoridade central para coordenar pesquisas. Redes de contrabando que operam através das fronteiras porosas com Argélia, Níger e Chade tornam o trabalho de campo perigoso.
"As regiões do sudoeste da Líbia são ativas com redes de contrabando, então não são seguras", diz Almuntasir. "Uma vez, fomos alvo de tiros durante uma de nossas viagens, e tivemos que sair da área rapidamente."
Após se encontrarem, Hayder e Almuntasir começaram uma colaboração de oito anos, feita principalmente remotamente.
"Ensinei a Mohammed métodos de pesquisa de campo da África do Sul—como registrar coordenadas GPS, como documentar cada avistamento com fotos ou vídeos", diz Hayder. "Ele aplicou tudo isso pelo deserto do sudoeste, coletando informações de comunidades tuaregues locais que conhecem bem a terra."
Almuntasir cresceu nas montanhas Nafusa, onde as pessoas são muito familiarizadas com Hamada al Hamra, um vasto planalto rochoso desértico no sudoeste da Líbia que cobre 84.000 quilômetros quadrados. Ele se juntou a caçadores locais em suas viagens, carregando uma câmera em vez de um rifle.
"Eles me contavam sobre lugares onde tinham visto o gato-da-areia e registravam as coordenadas. Eu juntava tudo para planejar uma viagem dedicada a visitar cada local", diz ele.
Às vezes, ele e seus guias seguiam pegadas por dias para encontrar uma toca, depois montavam uma tenda e esperavam o animal sair.
O trabalho deles levou a um estudo revisado por pares publicado no Journal of Arid Environments em fevereiro de 2026. Pesquisadores documentaram o gato-da-areia em 13 locais no Saara líbio, e o toirão-listrado-saariano em oito novos locais, sete dos quais estão fora da área de distribuição conhecida da espécie pela IUCN. Um grande número de avistamentos de gatos-da-areia—15 de 36—foi concentrado em Wadi Armet, um vale remoto a cerca de 1.000 quilômetros a sudoeste de Trípoli.
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Wadi Armet é um vasto vale que se estende da Líbia até a Argélia, conhecido por suas formações rochosas únicas, vegetação e fontes de água. Abriga várias espécies, incluindo gazelas e carneiros-da-barbária.
"Este vale é incrivelmente vasto", diz Almuntasir. "Mais da metade dele permanece inexplorada porque o terreno é muito acidentado. Os animais migram para lá no verão por causa da água. Muitos vêm da reserva Tassili n'Ajjer do outro lado da fronteira argelina."
As descobertas sugerem que essas espécies são mais difundidas e em melhores condições na Líbia do que se pensava anteriormente, e que o sudoeste do país pode ser um forte refúgio para animais adaptados ao deserto. O gato-da-areia é um dos vários mamíferos considerados ameaçados na Líbia, incluindo o guepardo, a gazela-dama e o gerbilo-da-areia.
"Sempre houve um grande ponto de interrogação sobre a Líbia devido à falta de estudos e pesquisas", diz Ibrahim Elkahwage, chefe do Libyan Wildlife Trust e do comitê da IUCN na Líbia. "Esta pesquisa é uma contribuição importante que pode ajudar a revelar a enorme biodiversidade escondida no Saara líbio."
Mas os pesquisadores também encontraram casos de gatos-da-areia sendo vendidos como animais de estimação em mercados locais e, em alguns casos, mortos acidentalmente por caçadores.
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O gato-da-areia é noturno e difícil de ser avistado durante o dia, especialmente devido ao seu pequeno tamanho e pelagem que se camufla com o terreno ao redor.
Como os gatos-da-areia se alimentam principalmente de roedores como jerboas, além de cobras venenosas e escorpiões, eles desempenham um papel fundamental na prevenção de danos à vegetação limitada que sustenta os ecossistemas desérticos.
"Todos os líbios deveriam estar envolvidos nos esforços de conservação", diz Hayder. "Eles precisam sentir um senso de responsabilidade—de que essas espécies representam seu ambiente e seu país."
Esta história foi produzida em colaboração com a Egab.
Perguntas Frequentes
Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre o vídeo do YouTube que acidentalmente provou a existência do gato-da-areia da Líbia, escrita em um tom de conversa natural.
Perguntas de Nível Iniciante
1 O que exatamente é um gato-da-areia
Um gato-da-areia é um pequeno felino selvagem que vive em desertos. Ele se parece um pouco com um gato doméstico, mas tem uma cabeça chata e larga e patas peludas para andar na areia quente.
2 Por que ninguém acreditava que o gato-da-areia existia na Líbia
Por décadas, havia apenas alguns relatos antigos e fotos borradas. Os cientistas presumiram que a espécie havia sido extinta na Líbia devido à perda de habitat e caça, então pararam de procurá-la.
3 Como um vídeo do YouTube acidentalmente provou sua existência
Um homem líbio estava filmando um vídeo simples de seu caminhão no deserto. Ao fundo, um pequeno animal passou andando. Quando as pessoas assistiram ao vídeo de perto, perceberam que era um gato-da-areia—um vivo e selvagem.
4 O vídeo foi feito para encontrar o gato
Não, de forma alguma. O homem estava apenas fazendo um vídeo casual sobre seu veículo. O gato simplesmente apareceu na cena, por isso é chamado de descoberta acidental.
5 O gato-da-areia é perigoso para humanos
Não. Gatos-da-areia são animais tímidos e noturnos que evitam pessoas. Eles têm aproximadamente o tamanho de um gato doméstico e preferem fugir a lutar.
Perguntas de Nível Intermediário
6 Como os cientistas confirmaram que o animal no vídeo era realmente um gato-da-areia
Especialistas analisaram as características únicas do gato no vídeo: sua cabeça larga, orelhas grandes e baixas nas laterais e suas listras escuras distintas nas pernas e cauda. Essas características correspondem apenas ao gato-da-areia.
7 Por que esta descoberta é importante para a conservação
Ela prova que uma espécie considerada localmente extinta ainda está viva. Isso significa que conservacionistas podem agora trabalhar para proteger o habitat do gato-da-areia na Líbia e monitorar sua população.
8 Quais problemas específicos o gato-da-areia enfrentou que fizeram as pessoas pensarem que ele havia desaparecido
Principalmente destruição de habitat devido à perfuração de petróleo, construção de estradas e caça por humanos. Além disso, por serem tão secretos, ninguém os via há muitos anos.
9 Poderia haver outros animais extintos escondidos à vista no YouTube
Com certeza. Este caso mostra que vídeos comuns, câmeras de segurança ou até fotos de turistas podem conter evidências de espécies raras.
