Deitado de bruços na terra, com o metal frio de um taco de beisebol atingindo seu crânio, coluna e pernas — as mesmas pernas que um dia o levaram à glória —, Luvo Manyonga teve um súbito insight. Aquela vida não podia continuar; ele tinha que mudar ou morrer.
Manyonga era viciado em drogas desde que conseguia se lembrar, buscando as sensações de euforia recreativa que eram o oposto dos atalhos de melhoria de desempenho que alguns de seus rivais podem ter tomado.
Às vezes, ele conseguia manter seu hábito um pouco sob controle. Nunca por muito tempo — nem mesmo no auge de sua carreira —, mas o suficiente para conquistar o primeiro título mundial de salto em distância da África do Sul em Londres em 2017, um ano após ganhar a prata olímpica no Rio.
O melhor salto de Manyonga, de 8,65 metros, poucos meses antes daquele ouro mundial, foi o mais longo do mundo em quase uma década. Ele havia declarado publicamente que queria se tornar a primeira pessoa na história a saltar nove metros — uma meta que parecia totalmente possível.
Mas, enquanto ele estava deitado no chão no final de 2023, espancado por seu último delito, aqueles sonhos atléticos pareciam coisa de outra vida.
Preso em um ciclo desesperador, ele estava constantemente buscando sua próxima dose. Depois de já ter cumprido uma suspensão de 18 meses em 2012 por usar tik, uma forma de metanfetamina comum nas townships sul-africanas, ele recebeu uma suspensão de quatro anos do atletismo no final de 2020 por não atualizar seu paradeiro para testes antidoping, já que seu vício mais uma vez saiu do controle.
O homem que pulava carros por diversão quando adolescente e cuja personalidade vibrante conquistou fãs em todo o mundo estava afundando a novos patamares. Abandonado por sua gerência e afastado do esporte que havia sido sua salvação, ele ficou arrasado com a morte súbita de sua mãe.
“Eu senti que não havia mais nada para mim”, diz Manyonga, agora com 35 anos, seus músculos tonificados visíveis sob uma camisa polo — um contraste gritante com a figura esquálida que ele se tornou durante seus anos usando drogas.
“Depois que minha mãe faleceu, decidi que minha vida tinha acabado. Ela era o pilar da minha vida. Ela me mantinha seguindo em frente. A carroça perdeu as rodas, e tudo começou a desmoronar.”
Os três anos seguintes passaram em um nevoeiro alimentado por drogas, principalmente tik, mas também um pouco de crack, que, felizmente, não combinava com ele. O único lembrete de seu passado era o cartão de identidade que ele frequentemente tinha que mostrar para convencer as pessoas de que ele era o mesmo homem que um dia conquistou o mundo do atletismo.
“Minha vida era uma loucura”, ele diz. “Eu estava apenas vivendo para a próxima dose. Cheguei ao ponto de roubar pessoas, arrancar telefones, invadir casas — só para conseguir uma dose. Foi até onde cheguei.
“Eu só tinha que acordar de manhã e anestesiar a dor porque não queria aceitar que tinha um problema.”
Em 2023, enquanto tentava financiar sua próxima dose, Manyonga roubou um telefone da filha de um membro da patrulha comunitária perto de Paarl. Quando a patrulha o pegou, eles usaram um taco de beisebol para aplicar sua própria forma de punição transformadora.
“Eu não consegui andar por uma semana”, ele relembra. “Foi quando caiu a ficha para mim. Eu vi minha vida passar diante dos meus olhos quando aqueles caras estavam me batendo.
“A única coisa que restava para mim era a morte, porque essa é a vida de um viciado em drogas. Então, decidi naquele momento que ou eu me mataria ou mudaria minha vida. Eu precisava encontrar Luvo Manyonga novamente.”
Precisando de um novo começo, ele deixou sua township de Mbekweni e se mudou para o Cabo Oriental, longe das drogas que o prenderam por tanto tempo. Ele se limpou, deixou sua vida de crime para trás e começou a fazer um plano.
Depois de roubar um telefone pertencente à filha de um membro da patrulha comunitária, ele foi espancado. Foto: Moeletsi Mabe/The Guardian
Quando sua suspensão do atletismo expirou em dezembro de 2024, Manyonga começou a treinar novamente discretamente. Alguns meses depois, ele estava no final da pista de salto em distância para um pequeno encontro em Stellenbosch, pronto para competir pela primeira vez em quase seis anos.
“Isso trouxe de volta todas as memórias de onde eu vim, da jornada que percorri”, ele diz. “Poder estar naquela pista, saudável e ansioso para fazer o que Luvo faz de melhor, foi bastante emocionante.”
Seu salto de 7,31m naquele dia estava muito longe do atleta que havia subido ao pódio mundial oito anos antes, mas foi um começo. Contratado pela organização World Wide Scholarships, ele se mudou para Joanesburgo para viver com um novo treinador, Herman Venske. Surgiu uma rotina familiar: trabalho na academia ao amanhecer, descanso ao meio-dia e tardes na pista.
Lenta mas seguramente, suas distâncias melhoraram, atingindo oito metros pela primeira vez em outubro e depois subindo para 8,11m no mês passado.
Isso foi o suficiente para garantir um lugar no Campeonato Mundial de Atletismo Indoor desta semana em Torun, Polônia, onde ele retorna ao palco global como um homem que assume total responsabilidade por suas ações.
“Eu sou humano. Eu cometo erros”, ele diz. “Não vou suavizar isso. Fui eu quem falhou em estar disponível para as verificações de paradeiro antidoping. Nunca usei nenhuma substância para trair no esporte; era apenas uma droga recreativa que eu usava. Eu tinha um problema. Mas agora aprendi minha lição. Reconheci quem Luvo Manyonga é.”
Ele espera que sua experiência sirva como um alerta sobre o que pode acontecer quando um jovem é tirado da pobreza e catapultado para o sucesso e a fama instantâneos.
Manyonga nunca terminou a escola. Ninguém em sua família sabia como ajudar uma criança repentinamente exposta a mais dinheiro do que jamais imaginara. Sua rede de apoio era lamentavelmente insuficiente, e ele começou a usar drogas recreativas quando adolescente, mesmo antes de ganhar o título mundial júnior em 2010.
“Eu vim de uma pequena township, e ninguém tinha experimentado fama ou viajado pelo mundo em uma idade tão jovem”, ele diz. “Muitas coisas aconteceram para mim muito rapidamente. Fiquei convencido e pensei que era dono do mundo. Meu uso de drogas era algo que estava fadado a explodir.”
A suspensão inicial de 18 meses por doping em 2012 teve pouco impacto. Ao longo de sua carreira de elite, ele fumava tik durante a entressafra, parando apenas alguns meses antes de cada verão. Inacreditavelmente, ele ainda alcançou sucesso global.
“O esporte pode te dar uma euforia natural, então quando eu não estava no esporte, procurava algo que me desse aquela sensação”, ele diz. “Sempre que eu voltava para a África do Sul, eu queria aquela sensação.
“Eu pensei que poderia administrar. Pensei que poderia equilibrar competir na temporada e, depois, na entressafra, usar minhas drogas. Mas ninguém pode enganar as drogas. Essas coisas são malignas.
“Você chegará a um ponto em que elas assumem o controle, governam sua vida, você depende delas.”
Quando Manyonga fala agora, ele o faz com total clareza pela primeira vez desde sua juventude, tendo ficado limpo desde o dia em que recebeu aquela surra em 2023: “Eu tentar dar outro trago agora seria a morte para mim.”
A exuberância que um dia iluminou estádios em todo o mundo visivelmente retornou. Suas circunstâncias excepcionais fizeram com que ele fosse recebido de volta ao esporte de uma maneira diferente de qualquer outro atleta suspenso duas vezes, e ele está aproveitando a chance de competir como o saltador em distância mais velho no mundial indoor.
“Estou tão animado”, ele diz. “Sei com certeza que ainda tenho grandes saltos e medalhas de ouro dentro de mim. Ainda tenho que dar um desafio a esses jovens. Sinto que estou ficando cada vez melhor a cada competição.
“Memória muscular, sabe... Nunca esqueça. O ano passado foi apenas o começo. Sou como um carro que ficou parado por quatro anos. Só preciso dirigir um pouco. O motor ainda está novo, os pneus e o óleo foram trocados. Em breve, este V12 vai estar soltando fogo.”
Um sorriso característico ilumina o rosto de um dos maiores artistas do atletismo. Ele passou pelo inferno e voltou mais de uma vez. Esta última chance significa muito para ser desperdiçada.
**Perguntas Frequentes**
Claro. Aqui está uma lista de FAQs sobre a história do saltador em distância que superou o vício em metanfetamina, em um tom conversacional natural.
**Sobre a História / A Pessoa**
**De quem é essa história?**
Esta é a história de um saltador em distância profissional ou aspirante cuja vida e carreira atlética foram quase destruídas por um grave vício em metanfetamina. O título sugere que ele sentiu que havia atingido o fundo do poço antes de transformar sua vida.
**Qual é a mensagem principal de sua história?**
A mensagem central é uma de redenção radical. Mostra que, mesmo das profundezas do vício e do desespero, é possível se recuperar, reconstruir e alcançar coisas incríveis, tanto na vida quanto no esporte.
**Isso é baseado em um atleta específico?**
Embora a frase soe como uma manchete de notícia, é provavelmente baseada na biografia de um atleta real ou em uma grande entrevista. Histórias como essa já apresentaram atletas como a saltadora australiana Brooke Stratton ou outros no atletismo.
**Sobre o Vício / Recuperação**
**O que é metanfetamina e por que é tão perigosa para um atleta?**
Metanfetamina é uma droga estimulante poderosa e altamente viciante. Para um atleta, ela destrói o corpo por dentro — causando perda severa de peso, danos cardíacos, psicose e destruindo a disciplina, nutrição e descanso necessários para o desempenho máximo. É o oposto do treinamento.
**Como alguém vai de atleta a viciado em metanfetamina?**
O caminho varia. Muitas vezes começa com problemas subjacentes, como lutas com saúde mental, desespero relacionado a lesões, pressão dos colegas ou uso de estimulantes erroneamente acreditados para melhorar o desempenho ou lidar com a pressão, que então se transforma em um vício completo.
**O que significa "uma jornada pelo inferno" neste contexto?**
Refere-se às experiências devastadoras do vício ativo: perder tudo, envolver-se em comportamentos perigosos ou ilegais, experimentar paranoia e psicose e sentir-se completamente sem esperança.
**Qual foi o ponto de virada que o fez buscar ajuda?**
A manchete dá uma dica: "A única coisa que restava para mim era a morte". O ponto de virada é frequentemente um momento de clareza no fundo absoluto do poço — uma experiência de quase morte, uma grande perda ou a simples e aterrorizante percepção de que continuar a usar vai matá-lo.
**Sobre a Volta por Cima / Esporte**
