Η ομάδα των ΗΠΑ θα φορέσει το σακάκι Air Milano στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες.
Η Nike έχει επίσης παρουσιάσει το Nike Mind, ένα παπούτσι και σλαϊδερ με μαξιλαράκια που πιέζουν αισθητήρες στα πόδια. Η εταιρεία ισχυρίζεται ότι αυτό βελτιώνει τη συγκέντρωση όταν φοριέται. Ο επιθετικός της Μάντσεστερ Σίτι Έρλινγκ Χάαλαντ και το αστέρι του WNBA Α'τζα Γουίλσον χρησιμοποιούν το παπούτσι, που χρειάστηκε σχεδόν δέκα χρόνια για να αναπτυχθεί, για να προετοιμαστούν για αγώνες. Η Nike δηλώνει ότι διαθέτει επιστημονικά στοιχεία που υποστηρίζουν αυτούς τους ισχυρισμούς.
Ο Μάθιου Νερς, επιστημονικός διευθυντής της Nike, εξηγεί: "Χρησιμοποιώντας εργαλεία όπως το EEG, έχουμε μετρήσει αλλαγές στην εγκεφαλική δραστηριότητα σχετικές με τη συγκέντρωση και την παρουσία. Είναι η πρώτη φορά που μπορούμε να αποδείξουμε ότι ο σχεδιασμός υποδημάτων μπορεί να επηρεάσει τη λειτουργία του μυαλού."
Ωστόσο, ο Ντόναγκου, που βρίσκεται στη Nike από τα τέλη της δεκαετίας του '80 και συνεργάστηκε με τον συνιδρυτή Μπιλ Μπόουερμαν, πιστεύει ότι αυτή είναι μόνο η αρχή. "Είμαστε σαν παιδιά σε ζαχαροπλαστείο εδώ," λέει. "Συμβαίνει κάτι πραγματικά μαγικό. Εστιάζουμε στο να τα καταφέρουμε σωστά και ανησυχούμε για τα κέρδη αργότερα—ένα μάθημα που πήραμε από τον Μπιλ Μπόουερμαν. Ο Φιλ Νάιτ, ο άλλος συνιδρυτής της Nike, ενδιαφερόταν να χτίσει μια οικονομικά υγιή εταιρεία, αλλά ο Μπόουερμαν δεν ενδιαφερόταν για τα χρήματα· ήθελε απλώς να βοηθήσει τους αθλητές να διακριθούν. Εκτιμώ που έχουμε και τις δύο προοπτικές να μας καθοδηγούν."
Προσθέτει ότι μέρος της επιτυχίας της Nike προέρχεται από την "κουζίνα καινοτομίας," έναν συνεργατικό, μη ιεραρχικό χώρο όπου περίπου 30 εργαζόμενοι από διάφορα τμήματα επινοούν ιδέες. "Εμείς είμαστε αυτοί που αναζητούμε απαντήσεις σε όσα άλλοι μόνο εικάζουν," σημειώνει ο Ντόναγκου. "Αν δεν έχουμε επιστήμονα του μυαλού, θα προσλάβουμε έναν για την κουζίνα. Έτσι προοδεύουμε."
Η Nike προσκάλεσε τον Guardian στο αρχηγείο της στο Μπίβερτον για να επιδείξει νέες καινοτομίες και να αποδείξει τη δέσμευσή της για αλλαγή. Κατά τη συζήτηση, ο Χιλ ρωτήθηκε για την Άλισον Φίλιξ, κορυφαία Ολυμπιονίκη των ΗΠΑ, που αποκάλυψε το 2019 ότι η Nike απείλησε να μειώσει την αμοιβή της κατά 70% εάν η μητρότητα επηρέαζε τις επιδόσεις της. Η Nike αργότερα αναθεώρησε την πολιτική της για να προστατεύσει τις αμοιβές και τα μπόνους των αθλητών για 18 μήνες γύρω από την εγκυμοσύνη, εμπνέοντας και άλλες μάρκες να ακολουθήσουν.
Η συζήτηση άγγιξε επίσης τον Αλμπέρτο Σαλάζαρ, πρώην προπονητή του Nike Oregon Project, ο οποίος δέχθηκε τετραετή αναστολή για ντόπινγκ το 2019 και ισόβια αποκλεισμό για απρεπή συμπεριφορά.
Ο Χιλ αναγνωρίζει ότι όλες οι εταιρείες κάνουν λάθη και ότι η Nike έχει τα δικά της χωρίς πάντα να τα παραδέχεται. Όταν ρωτήθηκε αν τα πράγματα θα είναι διαφορετικά υπό την ηγεσία του, απαντά: "Οι σημερινοί καταναλωτές αναμένουν από τις εταιρείες να είναι ευάλωτες, αυθεντικές και ευθείς. Ως ηγέτης, δεσμεύομαι να είμαι ειλικρινής για τις επιτυχίες και τις αποτυχίες μας—είναι αναπόφευκτο στις επιχειρήσεις. Αυτό που μετράει περισσότερο είναι πώς αντιδρούμε όταν κάνουμε λάθος."
Σχετικά με τους δασμούς του Ντόναλντ Τραμπ, που προβλέπεται να κοστίσουν στη Nike περίπου 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια φέτος, ο Χιλ είναι πιο προσεκτικός. Αναφέρει ότι η Nike αξιοποιεί την ποικιλόμορφη παγκόσμια εφοδιαστική της αλυσίδα για να διαχειριστεί τον αντίκτυπο, αλλά ελπίζει ότι αυτό δεν θα βλάψει τον κόσμο του αθλητισμού, τονίζοντας ότι οι επιπτώσεις εκτείνονται πέρα από τη Nike. Οι κατασκευαστές κρανών, μπαστούνια του μπέιζμπολ, εξοπλισμός—όλα αυτά τα κόστη τελικά μεταβιβάζονται στον καταναλωτή. Ο αθλητισμός γίνεται ήδη λιγότερο προσιτός, και ανησυχώ ότι αυτό θα το κάνει ακόμη πιο δύσκολο για τον μέσο Αμερικανό. Αυτό με κάνει νευρικό.
Ο νέος πρόεδρος και CEO της Nike, Έλιοτ Χιλ. Πριν από το ταξίδι μου στις ΗΠΑ, μίλησα με μερικούς πρώην εργαζόμενους της Nike που είχαν καλά λόγια να πουν για τον Χιλ. Ένας ακόμη ισχυρίστηκε, κάπως εκπληκτικά, ότι όταν διορίστηκε τον περασμένο Οκτώβριο, οι άνθρωποι κυριολεκτικά έκλαψαν από ανακούφιση.
Προφανώς, χρειάζονταν αλλαγές για να βελτιωθεί η απόδοση της εταιρείας. Για χρόνια, οι αναλυτές είχαν προειδοποιήσει ότι η Nike βασιζόταν υπερβολικά στην επανέκδοση παλαιότερων αγαπημένων—όπως τα Jordans, Dunks, και Air Forces—με νέες χρωματικές παραλλαγές. Ήταν σαν ένα κλασικό ραδιόφωνο της δεκαετίας του '80 που παίζει τα ίδια hits πολύ καιρό αφού η έξαψη είχε σβήσει.
Ταυτόχρονα, η Nike εστίασε έντονα στις άμεσες πωλήσεις προς τον καταναλωτή, πράγμα που σήμαινε ότι λιγότερα από τα προϊόντα της ήταν διαθέσιμα σε καταστήματα. Αυτό δημιούργησε ένα κενό για μάρκες όπως η Hoka και ON να κερδίσουν έδαφος. Όταν ένα νέο κύμα δρομέων, συχνά γυναίκες 20 και 30 ετών, άρχισε να εντάσσεται σε λέσχες τρεξίματος μετά την πανδημία, πολλοί στράφηκαν πρώτα σε αυτές τις νεότερες μάρκες.
Από την επιστροφή του στη Nike, ο Χιλ έχει δώσει προτεραιότητα στην επαναφορά των σχέσεων με τους λιανοπωλητές. Ένας από τους μεγαλύτερους πελάτες της, η JD Sports, πρόσφατα δήλωσε ότι η Nike κάνει "όλα τα σωστά βήματα" για να ενισχύσει τη ζήτηση.
Ο Χιλ έχει επίσης αναδιοργανώσει την εταιρεία, δημιουργώντας ξεχωριστά τμήματα για κάθε άθλημα—όπως το τρέξιμο, το ποδόσφαιρο και το μπάσκετ—αντί να ομαδοποιεί τα προϊόντα ανδρικά, γυναικεία και παιδικά, όπως έκανε ο προκάτοχός του Ντόναχοε. Αυτή η παλιά δομή είχε προκαλέσει συμφόρηση στην καινοτομία. Τώρα, ο Χιλ λέει, οι ομάδες μπορούν να αντιδρούν πιο γρήγορα και να φέρνουν προϊόντα στην αγορά πιο γρήγορα.
Η Nike απασχολεί πλέον έναν επιστήμονα του μυαλού στο Κέντρο Καινοτομίας Λέμπρον Τζέιμς. Η εταιρεία είναι αποφασισμένη να τοποθετήσει τους αθλητές "στο κέντρο όλων όσων κάνουμε."
Ο Χιλ παραδέχεται ότι υπάρχει ακόμη πολλή δουλειά μπροστά. Αλλά οι πρόσφατες οικονομικές εκθέτες δείχνουν σημάδια βελτίωσης, με πολλές καλά υποδεχθείσες κυκλοφορίες να βοηθούν το τμήμα τρεξίματος να αυξηθεί πάνω από 20% στο τελευταίο τρίμηνο.
Το ποδόσφαιρο είναι μια μεγάλη πάθεια για τον Χιλ, που μεγάλωσε από μονογονεϊκή οικογένεια σε μια μπλε κολάρο γειτονιά του Τέξας. Στην πραγματικότητα, αγαπούσε τόσο πολύ το παιχνίδι που μετά τη συνταξιοδότησή του το 2020, έκανε μια μικρή επένδυση στην ιταλική ομάδα Serie B Βενετία—αν και την εγκατέλειψε όταν επέστρεψε στη Nike πέρυσι.
Ο Χιλ θυμάται επίσης ότι "του έκαναν διάλυμα" ορισμένοι Ευρωπαίοι συνάδελφοί του το 1998 όταν πρότεινε ότι θα έπρεπε να κάνουν περισσότερα για την προώθηση του γυναικείου ποδοσφαίρου. "Μου είπαν, 'Κανείς δεν ενδιαφέρεται για το γυναικείο ποδόσφαιρο,'" λέει. "Τώρα, σχεδόν 30 χρόνια αργότερα, είναι φαινόμενο."
Κατά τη συζήτησή μας, αναφέρθηκε στο Γιουροπαϊκό Πρωτάθλημα Γυναικών αυτού του καλοκαιριού. Στον τελικό, καθόταν με αξιωματούχους της Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας καθώς η Αγγλία υστερούσε 1-0 από την Ισπανία και φαινόταν εξαντλημένη. "Τους φώναζα, 'Πρέπει να πιστέψουμε!'" λέει. "Το βλέπεις με τους Άγγλους—έχουν ραγίσει η καρδιά τους τόσες φορές σε μεγάλες στιγμές, ποτέ δεν κέρδισαν ένα μεγάλο τουρνουά εκτός της χώρας τους. Έτσι άρχισα να φωνάζω, 'Ελάτε, όλοι, πάμε! Το 'χουμε!'"
"Και μετά, φυσικά, όταν κερδίσαμε—η χαρά! Αυτή είναι η ομορφιά του αθλητισμού," προσθέτει ο Χιλ. Θέλει η Nike να μάθει από την ανθεκτικότητα των Lionesses. "Αυτές είναι οι στιγμές που ορίζουν έναν αθλητή, μια ομάδα, μια χώρα, και στην περίπτωσή μας, μια εταιρεία. Και δεν έβλαψε ότι η Ισπανία ήταν ομάδα της Adidas."
Πριν φύγω από το Όρεγκον, μιλάω με τον Τόνι Μπίγκνελ, βασικό παράγοντα πίσω από το μαραθώνιο Breaking2 του Eliud Kipchoge και την απόπειρα Breaking4 μίλιου της Faith Kipyegon, καθώς και τα επαναστατικά super shoes που τους τροφοδότησαν. Τώρα επικεφαλής αξιωματούχος καινοτομίας της Nike, επιμένει ότι η εταιρεία ανακτά την ορμή της παρά τα πρόσφατα "δράματα."
"Μερικές φορές είναι προκλητικό να ικανοποιήσεις τόσο τους κορυφαίους αθλητές όσο και τους απλούς ανθρώπους όπως η μητέρα μου, που απλώς θέλει να περπατήσει το σκύλο της γύρω από τη γειτονιά," λέει. "Αλλά υπό τον Έλιοτ, το χειρόφρενο είναι μακριά, και νιώθουμε ελεύθεροι. Είναι εκπληκτικό πώς ένα άτομο μπορεί να κάνει τόσο μεγάλη διαφορά."
"Εύχομαι περισσότεροι άνθρωποι να καταλάβαιναν τα άτομα σε αυτό το κτίριο γιατί δεν είναι εταιρικοί, ό,τι κι αν ακούτε για τη Nike," προσθέτει. "Είναι απλώς ένα καλό, ανθρώπινο μέρος για να βρίσκεσαι." Ειρωνικά, μια εταιρεία που ξεχωρίζει στην αφήγηση ιστοριών έχει συχνά δυσκολευτεί να το μεταδώσει αυτό.
Σε έναν εξωτερικό παρατηρητή, φαίνεται ότι υπάρχουν πολλαπλές εκδοχές της Nike: η αθλητική μάρκα που οδηγείται να κερδίσει με κάθε κόστος, μερικές φορές πηγαίνοντας πολύ μακριά· η παγκόσμια πολυεθνική με 80.000 εργαζόμενους, που παρακολουθεί στενά τη μετοχή της· η εταιρεία που προσπαθεί να παραμείνει διαρκώς trendy· και οι καθημερινοί, εξαιρετικά ευφυείς επιστήμονες, μηχανικοί και άλλοι προσωπικό που είναι ευχαριστημένοι να συζητούν, να επαινούν τους ανταγωνιστές και να μιλούν ανοιχτά για την κατάσταση της εταιρείας.
Ωστόσο, ο Χιλ διατηρεί ότι στον πυρήνα της, η Nike παραμένει η εταιρεία που ιδρύθηκε το 1972 από τον Φιλ Νάιτ—του οποίου η πανεπιστημιούπολη
