A noite anterior ao maior dia de suas vidas, os jogadores da Espanha que estavam prestes a vencer a Copa do Mundo de 2010 se reuniram no Da Vinci Hotel em Sandton, ao norte de Joanesburgo. Eles beberam chocolate quente, comeram croissants de chocolate e conversaram. Dezesseis anos depois, na noite anterior ao maior dia de suas vidas, os jogadores da Espanha que esperam igualar sua conquista se reunirão no MC Montclair em Nova Jersey e também conversarão — mas desta vez, não haverá chocolate. Algumas tradições não devem ser repetidas.
"Acho que os nutricionistas colocaram um fim nisso!", diz Mikel Merino, saltando do ônibus, recém-aquecido para a final, e seguindo para uma sala de táticas no centro de treinamento Melanie Lane, onde o penúltimo dia de preparação da Espanha está prestes a começar. "Costumávamos tomar Cola Cao e comer pastéis nos sub-19 e sub-21, copiando a equipe principal, mas não mais. Cada um tem sua própria rotina, mas o principal é manter a normalidade: apenas mais um jogo, algo que sabemos fazer, algo que fazemos desde os cinco anos de idade e que amamos. Tratar como algo para aproveitar, mais um dia em nossas vidas."
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Algum dia. Algum ano também. "Espectacular", Merino o chama. "Outro dia estávamos falando sobre isso: se você me desse a chance, eu teria aceitado isso — passar pelos momentos difíceis para ter um ano como este é incrível. As experiências que vivi, e minha família também." Um título da Premier League, uma final da Champions League, o nascimento de seu primeiro filho e uma final de Copa do Mundo. E a lesão que quase tirou tudo isso. "Estou vivendo cada momento com uma alegria incrível", diz ele. "Pense onde eu estava há alguns meses e onde estou agora. Aprecio tudo ainda mais."
O técnico da Espanha, Luis de la Fuente, disse a Merino que esperaria por ele, mas a fratura por estresse em seu pé foi difícil de diagnosticar no início. "Quando me contaram sobre minha lesão, não pensei que estaria na Copa do Mundo", admite o jogador de 30 anos. Merino fez uma cirurgia no final de janeiro, o que na verdade foi um alívio porque significava que finalmente havia clareza — pelo menos estavam fazendo algo. Ele passou dois meses de muletas. Depois, começou a trabalhar: duro.
Alguns dias ele passava sozinho, outros dias sua esposa o ajudava com levantamento e carregamento, o que ele diz que era ao contrário — ela estava grávida, mas mostrou uma força sem a qual ele não teria conseguido. Ele aprendeu que também era forte, mais forte do que jamais imaginou. Ainda assim, jogou apenas 28 minutos entre janeiro e a Copa do Mundo, voando para longe e deixando seu filho recém-nascido, Marco, para trás. "Só estar aqui já é uma vitória para mim", diz ele. "Se Deus quiser, podemos vencer."
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'Só estar aqui já é uma vitória para mim', diz Mikel Merino. Fotografia: Pablo Garcia/The Guardian
Que a Espanha ainda possa vencer, que tenha chegado tão longe, deve muito a ele — mais do que apenas um super reserva. Como Lautaro Martínez, do lado oposto na final, Merino tem sido um salvador vindo do banco. "Nem nos meus sonhos mais loucos imaginei isso", diz ele, e ainda assim meio que imaginou: é para isso que ele se prepara, o que ele faz. Ele não fica apenas sentado lá, e certamente não faz beicinho; ele estuda.
Na Euro 2024, entrando como substituto contra a Alemanha em Stuttgart, Merino marcou o gol aos 119 minutos que levou a Espanha às semifinais. Aqui, ele marcou o gol aos 91 minutos contra Portugal que levou a Espanha às quartas de final. Só havia um problema: sua esposa e filho não estavam lá em Dallas. Então, quatro dias depois, em Los Angeles, quando eles estavam, ele fez de novo contra a Bélgica. O relógio marcava 85 minutos e 32 segundos quando ele entrou; marcava 87:27 quando ele marcou o gol da vitória. Ele teve apenas dois toques: quase tão importante quanto o próprio gol foi a atenção para colocar a bola em movimento em primeiro lugar.
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Todos os três gols foram comemorados da mesma forma, e agora essa comemoração é famosa. Merino correu ao redor da bandeirinha de escanteio exatamente como seu pai, Ángel Miguel, fez quando marcou um gol tardio para o Osasuna no mesmo estádio de Stuttgart 33 anos antes. Se ele vencer a Copa do Mundo, pode finalmente dizer que é o melhor jogador? "Minha mãe não vai acreditar nisso, nem com uma Copa do Mundo", diz ele, rindo. "Tenho orgulho de seguir os passos do meu pai, de ter aprendido tudo o que aprendi com ele, e sempre o respeitarei... mesmo que eu ganhe a medalha!"
"Sair do banco não é o plano ideal para nenhum jogador, mas quando você entra em uma seleção tão forte quanto a que estou com Lautaro, você valoriza cada chance que tem e tenta ajudar seu time, jogue ou não. Você foca no presente, aceita a situação e se vê como aquele que pode fazer a diferença. Acredito plenamente em mim e na minha capacidade: toda vez que piso em campo, acho que posso ter impacto. Na final, espero que qualquer um da Espanha seja o herói. O troféu pertence a todos nós, não apenas aos 11 jogadores em campo."
Ele continua: "É importante ter ego como jogador de futebol. Com todas as críticas de fora, você precisa disso. Mas também precisa de humildade. Os jogadores vêm para a seleção porque são importantes em seus clubes, e encontram uma nova realidade. É fácil falar sobre 'família', mas quando as coisas não vão bem, quando são difíceis, é aí que você realmente vê. É graças ao Luis e ao grupo que ele construiu, focado em ser uma boa pessoa primeiro e depois um bom jogador de futebol. Isso ajuda muito quando você passa tanto tempo junto. Nos conhecemos muito bem, sabemos quando brincar e quando ficar quietos; essa é a força do grupo. Depois de 46 ou 47 dias todos juntos, ainda estamos..."
Ver imagem em tela cheia: O gol tardio de Merino foi o da vitória para a Espanha contra Portugal nas oitavas de final. Fotografia: Jessica Tobias/AP
Há uma pausa, e Merino ri. Não entenda mal. "Não diria que estamos ansiosos para passar mais dois meses juntos", diz ele, caindo na risada. "Graças a Deus, estamos quase terminando agora, mas sim, somos um grupo muito forte. É por isso que estamos aqui." Pode não haver mais chocolate quente ou croissants, mas alguns se reúnem em volta do PlayStation, outros jogam Mario Kart ou xadrez, e Dani Olmo e Unai Simón competem no ônibus para os jogos. Merino é da velha escola, mais a favor da sobremesa: longas conversas após as refeições, sem pressa para sair da mesa, "conversando sobre a vida, nossos filhos, o futuro, férias."
"Acho que alguns deles estão planejando viajar juntos depois da Copa do Mundo", diz ele. "O que é... impressionante... depois de todo esse tempo. Não espero ver ninguém!"
Esse senso de união tem raízes profundas, construído sobre respeito e ao longo de muito tempo. Após a semifinal, De la Fuente disse que houve um abraço especial com alguns, um momento de nostalgia que se permitiu entrar: olha o que fizemos. Seu primeiro título foi o Europeu Sub-19 em 2015, há 11 anos agora. No meio do meio-campo da Espanha naquele dia estavam Merino e Rodri. Simón estava no banco. Dez do atual elenco jogaram sob o comando de De la Fuente no nível juvenil.
"Estava conversando com o técnico sobre isso outro dia porque era o aniversário daquele torneio", diz Merino. "Estávamos dizendo, 'como mudamos'. Mas a essência é a mesma: a essência do técnico, dos jogadores que passaram por aqui. Essa é a força do grupo. Há mais cabelos grisalhos, mais rugas, mais preocupações, mas a humildade e o compromisso permanecem.
"Luis teve muitos de nós no sub-17, sub-19, sub-21. Isso é tão importante. Não apenas para ele, que conhece cada um de nós e sabe o que podemos dar, o que é uma garantia para um técnico. Mas para os jogadores também: você viveu tudo com ele, coisas boas e ruins, e você não..."Você não precisa dar nada de novo a ele, sabe? Ele já sabe o que você pode oferecer — você não precisa tirar um coelho da cartola. Ele te escolhe porque sabe quem você é como pessoa e como jogador. O time sabe que ele tem total confiança neles, e ele sabe que o time daria tudo por ele."
É por isso que, quando a Espanha perdeu para a Escócia no início do mandato de De la Fuente — uma derrota que, de fora, parecia que encurtaria seu tempo — ainda havia crença. Desde então, a Espanha perdeu apenas uma vez em 37 jogos, e foi nos pênaltis na final da Liga das Nações. Eles venceram uma Liga das Nações, um Campeonato Europeu, e agora estão também em uma final de Copa do Mundo.
"Muitas vezes, é mais sobre acreditar do que sobre o que você realmente vê", diz Merino. "Temos um grupo muito forte, uma geração de jogadores com um alto nível de talento. Sabíamos que havia potencial lá — podíamos ver as coisas se encaixando. Mesmo naquela noite na Escócia, quando muitas pessoas nos descartaram ou pensaram que esta geração não teria sucesso, confiamos no que estávamos fazendo. Sabíamos que o grupo era incrível. E olha — valeu a pena. Provamos que estávamos certos."
Então agora é Espanha contra Argentina. Messi contra Lamine. E aquela foto. "É inacreditável", diz Merino. "A primeira vez que a vi, pensei que era IA — que nem era real. É engraçado como a vida funciona às vezes. Ela cria esses momentos especiais que parecem roteirizados, mas é apenas coincidência. É incrível que dois dos melhores a já jogar o jogo — espero que Lamine seja um deles no futuro — compartilhem uma foto assim. É de alguns anos atrás, então acho que todas as piadas já foram feitas por aqui. Mas é incrível.
"O que posso dizer sobre Messi? Basta olhar como ele está jogando, como ele é bom aos 39 anos. Não sei se este será seu último jogo ou sua última final. Mas é um desafio incrível jogar contra ele. Vai ser um jogo intenso — tem que ser, é uma final de Copa do Mundo. Haverá contato, duelos difíceis, mas é para isso que existe um árbitro: para manter o controle. Precisamos mover a bola rapidamente. Quanto menos tempo ela passar com qualquer um de nós, menor a chance de eles fazerem falta."
E então apenas jogar, como qualquer outro dia, como a Espanha sempre fez. "Lembro como foi assistir aquela geração de 2010 fazer história", diz Merino. "Você pensa nisso. Você pensa em ser criança naquela época, assistindo a jogadores que eram ídolos para mim e meus companheiros. Você pensa em como sonhava em viver aquele momento um dia, como assisti-los te motivava. E então você percebe que agora vocês são os que representam seu país, vocês são os que esta nova geração de crianças está assistindo — e é algo mágico."
**Perguntas Frequentes**
Aqui está uma lista de FAQs baseadas na citação de Mikel Merino "A prioridade é ser uma boa pessoa primeiro e depois um bom jogador de futebol"
**Perguntas de Nível Iniciante**
1. **O que exatamente Mikel Merino disse?**
Ele disse: "A prioridade é ser uma boa pessoa primeiro e depois um bom jogador de futebol."
2. **Por que ele disse isso?**
Ele estava explicando sua filosofia pessoal sobre a vida e o esporte. Ele acredita que o caráter importa mais do que o talento ou o sucesso em campo.
3. **Isso significa que ele não se importa com o futebol?**
Não. Significa que ele acha que ser uma boa pessoa é a base. Ele acredita que, se você é uma boa pessoa, naturalmente se tornará um melhor companheiro de equipe e jogador.
4. **Essa é uma ideia comum no esporte?**
Sim, muitos atletas e treinadores de alto nível dizem coisas semelhantes. Eles acreditam que respeito, humildade e trabalho em equipe são tão importantes quanto a habilidade.
5. **Ser uma boa pessoa te torna um melhor jogador de futebol?**
Pode. Boas pessoas geralmente são melhores companheiros de equipe, ouvem os treinadores, trabalham duro e lidam com a pressão e o fracasso com graça. Isso geralmente leva a um melhor desempenho da equipe.
**Perguntas de Nível Avançado**
6. **O que significa ser uma boa pessoa em um ambiente competitivo de alta pressão como o futebol profissional?**
Significa ter integridade. Isso inclui respeitar os adversários, ajudar jogadores mais jovens, ser honesto com os companheiros, admitir erros e não deixar que o ego ou o sucesso mudem seu caráter.
7. **Um jogador pode ser uma má pessoa e ainda assim ser um grande jogador de futebol?**
Sim, a história mostra que jogadores talentosos com mau caráter ainda podem vencer jogos. No entanto, a citação de Merino sugere que o sucesso a longo prazo e uma cultura de equipe saudável dependem do bom caráter.
8. **Como essa filosofia afeta a dinâmica da equipe e a liderança?**
Ela constrói confiança. Quando os jogadores sabem que seu companheiro é uma boa pessoa, eles se comunicam melhor, se apoiam durante os maus jogos e são menos propensos a ter conflitos egoístas. Isso cria uma equipe mais forte e unida.
9. **Essa citação se aplica apenas aos jogadores de futebol ou a todos?**
Merino estava falando como jogador de futebol, mas o princípio se aplica a qualquer profissão ou à vida em geral. Ser uma boa pessoa primeiro é um valor universal.
10. **Quais são alguns exemplos práticos de Merino vivendo esta citação?**
Ele é conhecido por ficar após o treino para ajudar jogadores mais jovens.
Ele raramente reclama com os árbitros ou se envolve em
