Vad måste ha gått genom sjömännens sinnen när de gav sig ut på en resa som de troligen fruktade att de inte skulle överleva? Hur sa de adjö till sina nära och kära innan avfärd? Och vad drev dem att åta sig ett så farligt uppdrag? Svaren på dessa frågor, liksom sjömännens identiteter, förblir okända för Brasiliens polis.
Vad utredarna däremot vet är fartygets syfte: en dungeonlik "narkosubmarin" som bara var dagar ifrån att påbörja en ohygglig tre veckor lång resa över Atlanten, med hundratals miljoner pund värde av kokain på väg till Europa.
"Du kunde erbjuda mig vilken summa pengar som helst, och jag skulle ändå inte ge mig ut på en så vansinnig resa," sade Fernando Casarin, chef för federalpolisen, vars specialstyrkor nyligen beslagtog narkosubmarinen strax innan den skulle avgå från Amazonas.
"Man undrar om det är en fråga om stort mod eller en total avsaknad av medvetenhet om vad de gav sig in i," tillade Casarin, som övervakar delstaten Pará, där ubåten upptäcktes i maj vid ett dolt varv på Marajóön.
Colombianska knarkkungar började först använda narkosubmariner—hemgjorda halvt nedsänkbara farkoster som färdas strax under vattenytan med endast cockpiten synlig—för att smuggla kokain genom Karibien till Mexiko och USA på 1980-talet.
På senare tid har brottsbonnar blivit långt mer ambitiösa och beställt farkoster av glasfiber för att transportera enorma försändelser av kokain tusentals mil till Portugals och Spaniens kuster.
Casarin förklarade att de häpnadsväckande vinster från kokainsmuggling är anledningen till att sydamerikanska brottslingar fortsätter att använda ubåtar trots riskerna. Ett kilo kokain kan köpas för $1,000–$2,000 på Brasiliens gräns med Colombia, världens främsta kokainproducent. I Europa, där efterfrågan skjuter i höjden, säljs samma mängd för ungefär $60,000. En ubåt som framgångsrikt smugglar 5 eller 6 ton av drogen till Europa kan tjäna sina ägare $200–$250 miljoner. "Vinsterna är astronomiska," sade Casarin.
Javier Romero, en spansk journalist och ledande expert på narkosubmarinbranschen, misstänker att sydamerikanska kungar började använda denna undervattenssmugglingsrutt i slutet av 1990-talet.
Dock bekräftade polisen först rutens existens 2019, när den första sådan farkosten avskärdes utanför den iberiska halvön efter att dess tre besättningsmän utstått en 27 dagars mardrömsresa från den brasilianska Amazonas.
Romero, som arbetar för tidningen La Voz de Galicia, anser att fenomenet har intensifierats dramatiskt de senaste månaderna, med en märkbar ökning av aktivitet under sommaren. Spansk polis gick från att få narkosubmarinlarm en gång var tredje månad till mer än fem per månad.
I mitten av september beslagtog spansk polis 3,500 kg kokain levererat till den galiciska kustlinjen och arresterade tre colombianska misstänkta—även om deras narkosubmarin aldrig hittades.
Tre månader efter att den brasilianska narkosubmarinen fångades på Marajó, fick Guardian tillgång till den 60 fot långa farkosten. Även på torra land, att klättra in i dess trånga kontrollrum genom en liten lucka är en kylig och klaustrofobisk upplevelse.
Två smala tränökbädder på vardera sidan om styrhytten erbjuder det enda vilorummet. En plastruta skulle ha varit sjömännens enda vy av omvärlden medan de framfördes mot Europa genom vågorna i ungefär 16 km/h.
Osvaldo Sca...Lezi, chef för federalpolisens narkotikaavdelning, påpekade att medan många antar att drunkning är den främsta faran med att resa i en narkosubmarin, anser han att kvävning är den större risken. "Det finns en mycket högpresterande motor inuti, och avgasrören är grovt tillverkade. Ingenting förhindrar att förbränningsgasor läcker in i farkosten och kvävar alla ombord," förklarade han.
Inuti cockpiten på den beslagtagna narkosubmarinen i Belém, användes en kompass och små fönster strax ovanför vattenlinjen för navigering. I den träklädda stäven, där drogerna skulle ha förvarats, var de enda bekvämligheterna för besättningen under deras 6,000 km långa transatlantiska resa en 700-liters dricksvattentank, en frys, och en portabel luftkonditionering för att kyla den tryckande, växthusliknande innandömen.
Casarin, som observerade skrovet av trä och glasfiber, jämförde besättningens djärva resa med månlandningen 1969 av Apollo. "Det är på den nivån," anmärkte han. "Det är ett galet, piratliv."
Den namnlösa blå farkosten hittades två månader efter att en nästan identisk halvt nedsänkbar farkost avskars nära Azorerna i en marsoperation som inbegrep portugisiska, spanska, amerikanska och brittiska myndigheter. Tillsammans med 6 ton kokain, bar den fem män, varav tre var från Brasiliens Paráregion.
För Casarin, framhävde arresteringen av dessa tre brasilianare att Pará och grannstaten Amapá blir nav för att bygga sådana farkoster. Romero tillade att områdets avlägsna djungler och mangroveskogar är idealiska för att gömma "hemliga varv" som producerar narkosubmariner. Dock har Sydamerika flera byggplatser, och Europa är inte längre det längsta destinationen.
Henry Shuldiner, en forskare från Insight Crime, påpekade att i slutet av 2024, avskar colombiansk polis en halvt nedsänkbar farkost på väg över Stilla havet mot Australien och Nya Zeeland—en resa som tar minst dubbelt så lång tid som resan till Europa. I januari, spolades en sänkt narkosubmarin upp på Sierra Leones kust, vilket förstärkte Shuldiners åsikt att narkosubmarinbranschen håller på att globaliseras.
Trots de miljarder som tjänas på narkotikasmuggling, når lite pengar besättningarna som navigerar dessa farkoster. Casarin uppskattade att brasilianska sjömän tjänar bara 30,000–50,000 reais (ungefär £4,000–£7,000) per resa. Romero, författare till boken Operation Black Tide, sade att ecuadorianska besättningsmän på den första narkosubmarinen som beslagtogs i Europa erbjöds ungefär $15,000.
"Narkotikasmuggling är en exploateringsindustri; det har den alltid varit," sade Romero, som kallar de instabila farkosterna för "propelldrivna kistor." Han tillade, "Tänk dig att spendera timmar eller dagar fast inuti en av dessa saker. Det är totalt vansinne."
Vanliga frågor
Naturligtvis Här är en lista med vanliga frågor om narkosubmariner utformade för att vara tydliga och informativa
Allmänt Nybörjarfrågor
F Vad exakt är en narkosubmarin?
S Det är en generell term för alla lågprofil-, specialbyggda vattenfarkoster designade specifikt för att smuggla stora mängder droger, främst kokain, oupptäckta. De flesta är inte äkta ubåtar som kan vara helt nedsänkta under långa perioder.
F Varför använder kartellerna dem istället för båtar eller flygplan?
S De är mycket svårare att upptäcka än vanliga båtar. De rider lågt i vattnet, har en minimal radarsignatur och kan färdas långa distanser, vilket gör avskärning av kustbevakning och flottor svårare.
F Hur mycket kokain kan en sådan farkost bära?
S En enskild narkosubmarin kan typiskt bära mellan 2 till 10 ton kokain, med ett gatuvärde som ofta överstiger 100 miljoner.
F Var är dessa rutter vanligast?
S Den primära rutten är från Stilla havets kust i Sydamerika norrut till Mexiko eller Centralamerika, från där drogerna transporteras över land till USA.
Tekniska Operativa frågor
F Hur byggs dessa ubåtar?
S De byggs typiskt för hand i gömda djungelläger. Byggare använder glasfiber, trä och ibland stål, och följer grundläggande design. De drivs av dieselmotorer och är inte byggda för komfort eller långvarig användning.
F Kan de faktiskt gå helt under vattnet?
S Det finns olika typer. De flesta är lågprofilfarkoster som rider precis ovanför ytan med endast en liten cockpit synlig. Några är halvt nedsänkbara som kort kan dyka för att undvika upptäckt, men måste ha en snorkel för att köra sin motor. Fullt nedsänkbara ubåtar är sällsynta på grund av sin komplexitet och kostnad.
F Hur långa är dessa resor?
S En resa från Colombia till Mexiko kan ta mellan två till fyra veckor, beroende på väder, havsströmmar och farkostens hastighet.
F Vem opererar dem?
S De bemannas av erfarna sjömän anställda av drogkarteller. Jobbet är extremt farligt och besättningar lovas ofta stora summor pengar för en framgångsrik resa.
Risker Konsekvenser
F Vilka är de största riskerna för besättningen?
S Riskerna är
