Jag kommer inte från Silicon Valley. Jag har inte studerat datavetenskap och har aldrig skrivit en enda rad kod. Min karriär byggdes inte kring processerna, debatterna eller vetenskapen bakom teknisk utveckling. Jag gick med i Meta – som då fortfarande hette Facebook – år 2018, från en bakgrund inom brittisk och europeisk politik. Jag var inte riktigt säker på vad jag skulle förvänta mig.
Som engelsman slås jag alltid av Amerikas enorma storlek. När man först anländer till norra Kalifornien känns det överraskande avlägset från östkustens maktcentra. Det är inte bara de nästan 3 000 milen som skiljer en från Washington D.C. och New York; de tre timmarna med tidskillnad får en att känna sig ur synk. Dagens nyheter är redan i full gång på östkusten innan västkusten ens har vaknat. Stora europeiska nyheter bröt ut kvällen innan. Det känns som att man är en världsdel borta från allt. Inte undra på att den här platsen lockar dem som vill slå sina egna vägar, långt borta från näpna företagstyper. Det är en naturlig hemvist för idealister som vill utmana status quo.
Det finns något berusande med Silicon Valley. Det är en plats där folk säger "ja". Den drar till sig briljanta, kreativa sinnen och ambitionen känner inga gränser. Varje hinder ses som en möjlighet. Varje solig dag skulle kunna vara dagen då något otroligt händer. Vem som helst skulle kunna komma på en idé som förändrar världen – och gör dem oerhört rika. Men det är också en grogrund för hybris, ofta av en macho-typ. Självsäkra, egodrivna män dominerar fortfarande, medan smarta, kapabla kvinnor måste kämpa för sin plats varenda steg på vägen. Avskildheten som gör det till en perfekt inkubator för nya idéer distanserar det också från vanliga människors liv. Dess rikedom skiljer det från deras kamp, och dess idealism ignorerar vardagslivets röriga realiteter.
När jag kom till Facebook var företaget i chock. Många anställda hade gått med när dess rykte var helt annorlunda: en spännande, idealistisk plats ledd av ett pojkgeni, som skapade coola produkter som folk anammade i en häpnadsväckande takt, genererade enorma vinster, samtidigt som målet var att koppla samman världen. Att gå från underbarn till allmänhetens fiende nummer ett var en kulturchock som få var förberedda på. Det påminde mig om Liberal Democrats under koalitionsregeringen – en grupp idealister som ville förändra världen men inte kunde förstå varför folk såg dem som de onda.
En av de största kulturchocker jag upplevde i Silicon Valley handlade egentligen inte om skillnaderna mellan Storbritannien och USA. Det berodde på att jag, sedan jag lämnade universitetet på mitten av 1980-talet, hade arbetat i världar där framgång hängde på ordens makt. Politik är i grunden en tävling mellan olika berättelser om hur saker bör vara. Liberalism, socialism, konservatism, fascism – de är alla narrativ som erbjuder olika sätt att se världen, diagnosticera problem och föreslå lösningar. Man vinner val när fler människor identifierar sig med din berättelse och vision än med dina motståndares.
Men Silicon Valley är fullt av ingenjörer, som ser världen annorlunda. Deras är en värld av fakta och processer. Ingenjörens tillvägagångssätt är att identifiera ett problem, fixa det och gå vidare till nästa. De arbetar i en labyrint av akronymer, som om språket i sig är ett slöseri med tid som måste reduceras till sin mest förkortade form. När jag anlände kastades jag in i en värld av XFNs, STOs och FOAs, där varje färdplan har en spelbok, varje samhälle är en del av ett ekosystem och varje ämne är antingen en tl;dr – allt måste kvantifieras. Jag minns ett tidigt möte där en senior ingenjör frågade mig vad sannolikheten i procent var för att en viss regering skulle stifta en specifik lag. Jag skrattade, trodde det var ett skämt – idén att politik kunde reduceras till en slags pseudovetenskap verkade absurd. Men han skrattade inte. Så jag slängde ur mig en siffra, ungefär 23,67%. Han nickade allvarligt. Jag har sedan dess lärt mig att i Silicon Valley betyder övertygande berättelser ingenting utan data som styrker varje påstående och sannolikheter för varje utfall. Det tillvägagångssättet har smittat av sig på mig. Att tänka systematiskt, även om vetenskapen känns artificiell, hjälper till att strukturera dina tankar och leder till klarare beslut.
Men det är också reduktivt. Det förvandlar allt till en vara, tar bort nyans, instinkt och de immateriella aspekterna av människans natur. Tidigt, när jag pratade med ingenjörer om data, behandlade de det som en snickare behandlar trä – en råvara för att bygga fantastiska saker, inte som människors privata information. Det tankesättet har förändrats över tid, delvis på grund av förändrade allmänna förväntningar på integritet och dataskydd, och delvis för att tillsynsmyndigheter tvingade företaget att ändra sig. Ändå kan betoningen på logik och förnuft framför känsla och magkänsla förklara varför Silicon Valley ofta verkar ha dålig koll på frågor utanför sina färgglada campuser.
Ingen kan upprätthålla en tystnad som Mark. Han låter den dröja kvar, ofta till en obekväm grad, medan han tänker.
Jag är nog inte den typen av person man förväntar sig hitta i Silicon Valley. Jag byggde min karriär i kostym och slips, inte huva och flip-flops. Min första reaktion på de hundratals färgglada, sloganfyllda affischer som täcker Facebooks MPK-campus (en akronym för Menlo Park) var att svara med mild, engelsk-stil satir. I ett av mina första möten med ett nytt team stod det på en affisch: "Ta med ditt autentiska själv till jobbet." För att bryta isen skämtade jag: "Ta inte med er autentiska själv till jobbet. Ni skulle inte gilla min. Ta bara med er icke-autentiska själv från nio till fem, gå hem och var er själva, så kommer vi att komma bra överens." Tystnad. Därefter sa någon försiktigt till mig att kommentaren hade gjort dem illa till mods. Jag visste då att jag inte var i Kansas längre.
Det är välkänt att Mark Zuckerberg är en visionär innovatör, men det som slog mig mest med honom var hans oändliga nyfikenhet och obevekliga konkurrensinstinkt. Många människor som uppnår stor framgång, särskilt i ung ålder, kan fastna i sina vanor och vila på sina meriter. Mark, å andra sidan, har ödmjukheten, drivkraften och aptiten att fortsätta lära och driva framåt. Han är en obeveklig inlärare. Om han känner att han inte kan något, frågar han de som gör det, och absorberar varje insikt han kan. Han tänker djupt, undersöker varje vinkel. Och ingen – jag menar ingen – kan upprätthålla en tystnad som Mark. Jag är en pratmakare; om det uppstår en paus i konversationen, snackar jag på för att fylla den. Mark låter tystnaden dröja kvar medan han reflekterar, ofta till en nästan smärtsam grad. Men när han väl talar är hans svar alltid genomtänkt och avvägt. Han kan framstå som den ultimata ingenjören – all logik, ingen känsla – men det ska inte misstas för brist på djup eller nyfikenhet. Tvärtom.
Samtidigt kan han vara den mest konkurrensinställda person jag någonsin träffat. Och det säger jag som en tidigare frontlinjepolitiker och en produkt av det brittiska privatskolesystemet, så jag har stött på min beskärda del av konkurrensinställda människor.
Ett sätt denna konkurrensinstinkt visar sig är genom Marks passion för mixed martial arts (MMA). Han är ett stort UFC-fan och tar sin egen träning mycket seriöst – så mycket att hans MMA-engagemang måste redovisas för investerare som en potentiell affärsrisk. Han kan ha trätt in i offentlighetens ljus för två decennier sedan som en mager nörd, men han har verkligen byggt upp sig sedan dess. Fråga bara Elon Musk, som utmanade Mark på en MMA-match på X och sedan kom med alla mönda ursäkter för att undvika att kliva in i ringen med honom. Marks dedikation till MMA är så intensiv att en morgon under en ledningsoffsite insisterade han på att några av hans toppchefer skulle följa med honom på en träningssession i hans specialbyggda gym. Vi parade ihop oss för att träna rörelser under de vakna ögonen på Marks professionella instruktörer, vilket innebar att jag slutade brottas med min dåvarande ställföreträdare, Joel Kaplan. Vid ett tillfälle var vi i en position som kallas Domination Mount, med Joel grensle över mig medan vi brottades besvärligt – lite för nära för komfort, för att säga det milt. Det var företagsbindning på en helt ny nivå.
Joel skämtade senare om att han hade funderat på att rapportera det till vår dåvarande HR-chef, Lori Goler, men när han tittade upp såg han att hon hade Mark Zuckerberg i ett strypgrepp. Att överleva den prövningen lämnade åtminstone Joel stridshärdad, om på ett konstigt sätt, för att ta sig an utmaningen att efterträda mig som chef för globala affärer när jag lämnade Meta någon tid senare.
Detta är ett redigerat utdrag ur Hur man räddar internet av Nick Clegg, publicerad av Bodley Head för £25. För att stödja Guardian, beställ ditt exemplar på guardianbookshop.com. Leveranskostnader kan tillkomma.
Vanliga frågor
Naturligtvis Här är en lista med vanliga frågor baserade på ämnet Nick Cleggs reflektioner om sin kulturchock på Meta
Nybörjare Definitionsfrågor
F Vem är Nick Clegg och vilken roll har han på Meta?
S Nick Clegg är en tidigare vice premiärminister i Storbritannien. Han är nu president för globala affärer på Meta, ansvarig för företagets globala policy och kommunikation.
F Vad handlar historien om MMA-gymmet om?
S Kort efter att ha gått med i Meta bjöds Clegg till ett MMA-gym av sin ställföreträdare. Utflykten slutade med att de faktiskt sparrade i ringen. Han använde denna historia för att illustrera den intensiva, okonventionella och fysiskt engagerade kulturen i Silicon Valley, vilket var en chock med hans bakgrund i brittisk politik.
F Vad betyder kulturchock i detta sammanhang?
S Det hänvisar till känslan av desorientering, överraskning och anpassning som någon upplever när de plötsligt utsätts för en okänd kultur, livsstil eller uppsättning attityder. För Clegg var det skiftet från den formella, traditionella världen av brittisk politik till den informella, högenergiska och hands-on kulturen hos ett stort techföretag.
Avancerade Djupare insiktsfrågor
F Vad försökte Clegg illustrera genom att berätta denna historia?
S Han framhävde den skarpa kontrasten mellan hans gamla och nya världar. Inom politik kan byggandet av relationer hända över formella middagar eller möten. I Silicon Valley kan det hända genom intensiva fysiska, delade upplevelser som bryter ner traditionella företagshierarkier och formaliteter.
F Är denna typ av aktivitet vanlig i Silicon Valley-techföretag?
S Även om inte varje chef sparar i ett gym är etosen vanlig. Många techföretag betonar icke-traditionell teambuilding, pressar fysiska och mentala gränser och främjar en kultur som avvisar formalitet till förmån för direkthet och delad erfarenhet.
F Vilka är de potentiella fördelarna med denna typ av företagskultur?
S Förespråkarna hävdar att den bygger stark kamratskap, bryter ner kommunikationsbarriärer, uppmuntrar risktagande och främjar en dynamisk och innovativ miljö där folk inte är rädda för att utmana varandra direkt.
F Vilka är några vanliga kritikpunkter eller problem med denna kultur?
