Ο επιστήμονας που δημιούργησε τη θεωρία του «ακραίου ανδρικού εγκεφάλου» για τον αυτισμό δηλώνει τώρα ότι μετανιώνει που χρησιμοποίησε αυτόν τον όρο, επειδή είναι πολύ εύκολο να παρεξηγηθεί.
Η θεωρία του καθηγητή Simon Baron-Cohen—ότι οι αυτιστικοί άνθρωποι τείνουν να εστιάζουν περισσότερο στα συστήματα παρά στα συναισθήματα—έχει διαμορφώσει έντονα τον τρόπο που το κοινό βλέπει τον αυτισμό τα τελευταία 20 χρόνια. Αλλά ενώ η επιστήμη πίσω από αυτήν έχει αντέξει, ο Baron-Cohen λέει ότι τώρα θεωρεί την ετικέτα «ακραίος ανδρικός εγκέφαλος» μη βοηθητική.
«Μερικοί από αυτούς τους όρους ήταν πολύ εύκολο να παρεξηγηθούν, και πραγματικά το μετανιώνω», είπε. «Μπορεί να οδηγήσει σε απλοϊκούς τίτλους όπως "οι αυτιστικοί άνθρωποι στερούνται ενσυναίσθησης", κάτι που δεν είναι αλήθεια».
Πρόσθεσε, «Μέρος αυτής της γλώσσας, όπως "ανδρικό μυαλό" και "γυναικείο μυαλό", απλά δεν νομίζω ότι είναι χρήσιμη σήμερα».
Ο Baron-Cohen μίλησε στον Guardian πριν από μια δωρεά 34,5 εκατομμυρίων δολαρίων (26 εκατομμυρίων λιρών) στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ από την Αμερικανίδα φιλάνθρωπο Lisa Yang. Είπε ότι τα χρήματα θα χρηματοδοτήσουν έρευνα που καθοδηγείται από όσα η αυτιστική κοινότητα λέει ότι είναι πιο σημαντικά.
Είναι μία από τις μεγαλύτερες δωρεές που έγιναν ποτέ για έρευνα για τον αυτισμό σε βρετανικό πανεπιστήμιο. Τα κεφάλαια θα δημιουργήσουν το Κέντρο Έρευνας για τον Αυτισμό K Lisa Yang στο Κέιμπριτζ, καθώς και ένα κλινικό κέντρο αυτισμού εντός του μελλοντικού παιδιατρικού νοσοκομείου του Κέιμπριτζ. Ο Baron-Cohen θα επιβλέπει και τα δύο.
Το ερευνητικό κέντρο αναμένεται να επικεντρωθεί στη βελτίωση του προσδόκιμου ζωής και των αποτελεσμάτων υγείας για τους αυτιστικούς ανθρώπους, στην έγκαιρη διάγνωση και σε πρακτικές λύσεις για τη βελτίωση της ποιότητας ζωής. Ο Baron-Cohen λέει ότι η σωματική υγεία των αυτιστικών ανθρώπων, ειδικότερα, έχει παραβλεφθεί.
«Αν και οι άνθρωποι πιστεύουν ότι ο αυτισμός αφορά το μυαλό και τον εγκέφαλο, αυτό που έχει παραμεληθεί είναι το γεγονός ότι οι αυτιστικοί άνθρωποι τείνουν να πεθαίνουν νεότεροι», είπε.
Πρόσφατα ευρήματα από την ομάδα του—που δεν έχουν ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους—υποδηλώνουν ότι οι αυτιστικοί άνθρωποι έχουν πολύ υψηλότερο κίνδυνο καρδιακών παθήσεων. Η μελέτη, βασισμένη σε δεδομένα από 141.672 άτομα, διαπίστωσε ότι οι αυτιστικές γυναίκες είχαν 71% υψηλότερο κίνδυνο καρδιακής προσβολής, εγκεφαλικού και άλλων σοβαρών καρδιακών προβλημάτων, ακόμη και μετά από συνυπολογισμό γνωστών παραγόντων κινδύνου όπως η αρτηριακή πίεση, ο διαβήτης και η παχυσαρκία.
«Αν με είχατε ρωτήσει πριν από 20 χρόνια να εξετάσω τον αυτισμό και τις καρδιακές παθήσεις, απλά δεν θα ήταν στο ραντάρ μας. Αλλά προήλθε από την αυτιστική κοινότητα», είπε ο Baron-Cohen.
Πιθανοί λόγοι για τη σύνδεση περιλαμβάνουν δυσκολία πρόσβασης σε υπηρεσίες του NHS, παράγοντες τρόπου ζωής ή γενετική. «Αυτό υποδηλώνει ότι αν ο ασθενής σας είναι αυτιστικός, πρέπει να αναζητάτε και αυτά τα πράγματα», είπε. «Θα μπορούσε να έχει άμεσο όφελος».
Το κέντρο θα διερευνήσει επίσης πιθανώς τις εμπειρίες σωματικής υγείας των αυτιστικών γυναικών, συμπεριλαμβανομένης της δυσφορίας που σχετίζεται με τον τοκετό και την έμμηνο ρύση, η οποία σύμφωνα με ορισμένες προηγούμενες μελέτες μπορεί να είναι πιο συχνή.
«Αυτό θα μπορούσε να συνδέεται με υπερευαισθησία στις αισθήσεις, αλλά θα μπορούσε επίσης να είναι άμεσα ορμονικό», είπε ο Baron-Cohen. «Ο διάλογος με την αυτιστική κοινότητα αλλάζει το πού εστιάζουμε την προσοχή μας και ποια προβλήματα χρειάζονται αντιμετώπιση—αυτά που παραμελούνταν».
Ο Baron-Cohen έχει προκαλέσει διαμάχη στην αυτιστική κοινότητα και στο παρελθόν, ξεκινώντας με τη θεωρία του για τον «ακραίο ανδρικό εγκέφαλο». Οι επικριτές είπαν ότι παρουσίαζε τον αυτισμό ως έλλειψη ενσυναίσθησης και ενίσχυε τα στερεότυπα φύλου.
Στην πραγματικότητα, λέει, η δική του έρευνα δείχνει ότι οι αυτιστικοί άνθρωποι τείνουν να διαφέρουν στη γνωστική ενσυναίσθηση—ερμηνεία εκφράσεων του προσώπου και γλώσσας—αλλά όχι στη συναισθηματική ενσυναίσθηση, που είναι η εσωτερική απόκριση στα συναισθήματα των άλλων. «Μόλις καταλάβουν ότι κάποιος είναι αναστατωμένος, τους αναστατώνει και θέλουν να κάνουν κάτι γι' αυτό», είπε. «Υπάρχει ένας μύθος ότι οι αυτιστικοί άνθρωποι στερούνται ενσυναίσθησης».
Πιο πρόσφατα, η ομάδα του Baron-Cohen αντιμετώπισε αντιδράσεις για ένα σχέδιο αλληλούχισης των γονιδιωμάτων 10.000 αυτιστικών ατόμων. Αυτό το έργο τελικά εγκαταλείφθηκε. Μετά από μια διετή διαβούλευση με την αυτιστική κοινότητα, σημείωσε ότι τώρα δίνεται πολύ μεγαλύτερη έμφαση στη διαβούλευση με τους ανθρώπους αρκετά νωρίς, ώστε οι ερευνητικές προτεραιότητες να μπορούν να διαμορφωθούν ή να βελτιωθούν από την εισφορά τους.
«Δεν μπορώ να μιλήσω για όλους, αλλά πολλοί αυτιστικοί άνθρωποι σκέφτονται διαφορετικά. Δεν ακολουθούν απλώς τάσεις ή συμβάσεις—σκέφτονται από πρώτες αρχές και μπορούν να καταλήξουν σε πολύ φρέσκες προοπτικές για τα πράγματα», είπε.
Η δωρεά στο Κέιμπριτζ έρχεται καθώς οι διαγνώσεις αυτισμού συνεχίζουν να αυξάνονται. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, υπήρξε σχεδόν 800% αύξηση μεταξύ 1998 και 2018. Και το 2024-2025, ο αριθμός των παιδιών που παραπέμφθηκαν σε υπηρεσίες ψυχικής υγείας με πιθανό αυτισμό αυξήθηκε σχεδόν κατά 50% σε μόλις ένα χρόνο.
Κάποιοι υποστηρίζουν ότι η «υπερδιάγνωση» φταίει. Αλλά ο Baron-Cohen απέρριψε την ιδέα ότι οι άνθρωποι θα αναζητούσαν μια διάγνωση «με επιπόλαιο τρόπο». Η ομάδα του διεξάγει μια πιλοτική μελέτη για να δει αν οι γιατροί γενικής ιατρικής μπορούν να διαγνώσουν τον αυτισμό με την ίδια ακρίβεια με τα εξειδικευμένα κέντρα παραπομπής, κάτι που είπε ότι θα μπορούσε να «κόψει τις λίστες αναμονής εν μία νυκτί».
Συχνές Ερωτήσεις
Αρχάριο Επίπεδο
Ε: Τι είναι η θεωρία του ακραίου ανδρικού εγκεφάλου για τον αυτισμό;
Α: Είναι μια παλιά ιδέα ότι οι αυτιστικοί άνθρωποι έχουν εγκεφάλους που είναι καλωδιωμένοι με έναν ακραίο ανδρικό τρόπο, που σημαίνει ότι είναι πολύ καλοί στη συστηματοποίηση αλλά λιγότερο καλοί στην ενσυναίσθηση.
Ε: Ποιος επινόησε αυτή τη θεωρία;
Α: Ο ψυχολόγος Simon Baron-Cohen την πρότεινε στις αρχές της δεκαετίας του 2000.
Ε: Γιατί ο δημιουργός είπε τώρα ότι η φράση δεν είναι βοηθητική;
Α: Είπε ότι ο όρος συχνά παρεξηγείται. Οι άνθρωποι το εκλάμβαναν ως ότι ο αυτισμός προκαλείται από το να είσαι πολύ άνδρας ή ότι επηρεάζει μόνο άνδρες, κάτι που δεν είναι αλήθεια. Τώρα πιστεύει ότι η διατύπωση προκαλεί περισσότερη σύγχυση παρά σαφήνεια.
Ε: Σημαίνει αυτό ότι η θεωρία είναι εντελώς λανθασμένη;
Α: Όχι ακριβώς. Η βασική ιδέα—ότι οι αυτιστικοί άνθρωποι έχουν συχνά ισχυρές δεξιότητες συστηματοποίησης και μπορεί να δυσκολεύονται με την ενσυναίσθηση—εξακολουθεί να θεωρείται έγκυρη από πολλούς. Αλλά η ετικέτα «ακραίος ανδρικός εγκέφαλος» θεωρείται παραπλανητική και ξεπερασμένη.
Ενδιάμεσο & Προχωρημένο Επίπεδο
Ε: Ποια συγκεκριμένα προβλήματα προκάλεσε η ετικέτα του ακραίου ανδρικού εγκεφάλου;
Α: Ενίσχυσε επιβλαβή στερεότυπα ότι ο αυτισμός είναι μια ανδρική κατάσταση, ότι οι αυτιστικές γυναίκες δεν υπάρχουν και ότι οι αυτιστικοί άνθρωποι στερούνται εντελώς ενσυναίσθησης. Επίσης, αγνόησε το γεγονός ότι πολλοί μη αυτιστικοί άνδρες δεν είναι συστηματοποιητές και πολλές αυτιστικές γυναίκες είναι.
Ε: Αν η φράση δεν είναι βοηθητική, τι προτείνει ο Baron-Cohen να χρησιμοποιούμε αντ' αυτής;
Α: Τώρα προτιμά τον όρο «θεωρία ενσυναίσθησης-συστηματοποίησης». Αυτό περιγράφει τα δύο χαρακτηριστικά ξεχωριστά χωρίς να τα συνδέει με το φύλο. Εστιάζει σε τύπους εγκεφάλου, όχι σε ανδρικό vs γυναικείο εγκέφαλο.
Ε: Σημαίνει αυτό ότι η θεωρία εξακολουθεί να κατηγορεί τον αυτισμό για ανδρικές ορμόνες όπως η τεστοστερόνη;
Α: Η σύνδεση με την προγεννητική τεστοστερόνη εξακολουθεί να μελετάται, αλλά η νέα διατύπωση διαχωρίζει τη βιολογική έρευνα από την κοινωνική ετικέτα. Το πρόβλημα ήταν η χρήση του «ανδρικό» ως γενική περιγραφή για μια σύνθετη νευρολογική διαφορά.
Ε: Πώς επηρεάζει αυτή η αλλαγή τις αυτιστικές γυναίκες και τα μη δυαδικά άτομα;
Α:
