Gabriele Keenaghan todavía recuerda el día de abril de 1939 en que se despidió de su abuela en una estación de tren de Viena para tomar un Kindertransport hacia Gran Bretaña: las lágrimas estaban estrictamente prohibidas.
"Estaba aprensiva y preocupada porque había nazis con uniformes negros en el andén", dijo. "Solo tenía 12 años, así que creo que daban miedo... aterrador".
"Nos habían dicho que no debía haber escenas emotivas; no querían que nadie mostrara emociones. Intenté no llorar. Fue muy difícil. Mi abuela... sonrió".
Esta semana, Keenaghan marcará su centenario regresando al Westbahnhof de Viena, un lugar que cambió, si no salvó, su vida, y quizás haya lágrimas.
"No he pensado en cómo me sentiré; probablemente me sentiré emocionada".
Keenaghan, una directora de escuela jubilada, habla desde su casa en North Shields antes de lo que será un viaje épico a Viena con varias generaciones de su familia.
El plan, preparado para su centenario, estuvo a punto de arruinarse cuando Lufthansa canceló las rutas desde Newcastle. Afortunadamente, un buen samaritano acudió al rescate, ofreciendo el uso de un jet privado, y la familia admite que se ha sentido abrumada por tanta generosidad.
Keenaghan tiene 99 años, pero nunca lo adivinarías.
Le fue otorgada la medalla del Imperio Británico por sus servicios a la educación sobre el Holocausto, contando su notable historia de vida con la esperanza de que pudiera traer "amabilidad, tolerancia y aceptación de la diversidad" a los demás.
Keenaghan, hija única, dijo que ni siquiera sabía que era judía hasta después de que los nazis invadieran Austria.
Su madre, Hildegard, era católica y murió repentinamente en 1935. Su padre, Josef, era judío y fabricaba estufas de calefacción.
La joven Gabriele era interna en una escuela católica de convento dirigida por monjas cuando llegaron los nazis y les dijeron a las alumnas que todas tendrían que mudarse.
"Las autoridades entraron al convento para decirnos a qué escuelas teníamos que ir. Estábamos todas de pie en el vestíbulo, y se fueron nombrando para esta escuela, para aquella escuela. Al final, yo era la única que quedaba de pie. Y pensé: '¿Qué está pasando conmigo?'"
Le dijeron que tendría que ir a una escuela judía, y le cosieron una estrella amarilla de David en el abrigo. "No me había dado cuenta de que mi padre era judío. No lo sabía. Creo que ni siquiera sabía lo que significaba ser judía".
Fue desconcertante, y la gente la trató horriblemente, dijo. "Me llamaban 'sucia judía', y yo era una niña sensible. Fue angustiante".
Keenaghan nunca volvió a ver a su padre. Fue deportado a Łódź en Polonia y casi con certeza fue asesinado en un campo de exterminio.
Su abuela, también llamada Gabriele, hizo los arreglos para que su nieta saliera de Austria en un Kindertransport, el programa que trajo a unos 10,000 niños judíos a Gran Bretaña como refugiados.
Sola y asustada, pero también probablemente emocionada, recuerda haber partido con otros 150 niños, tomando el tren hacia los Países Bajos y luego un barco hasta Harwich.
Keenaghan era una buena estudiante y rápidamente aprendió el idioma. Uno de sus primeros trabajos fue como niñera para una familia adinerada en Woldingham, Surrey.
Tiene recuerdos vívidos del Día de la Victoria en Europa, cuando todas las niñeras del pueblo —había muchas— recibieron el día libre y fueron a Londres para unirse a las celebraciones.
"Fue realmente eufórico", dijo. "Nunca he experimentado tanta emoción y alegría. La gente bailaba en las calles. Trepaban a los árboles.
"Estábamos frente al Palacio de Buckingham, y salieron el rey y la reina y las dos princesas, Isabel y Margarita. La princesa Isabel tenía la misma edad que yo; también habría cumplido 100 años este año si siguiera viva". Keenaghan continuó formándose como maestra en el noreste, donde conoció a su esposo, Ken, y crió a su familia en Wallsend. Se convirtió en directora de una escuela media y claramente recuerda con cariño su carrera y a los niños y maestros que fueron parte de ella. Ha regresado a Austria cada año para visitar a sus familiares, especialmente a su abuela, que falleció en 1974. El único lugar que ella y su familia nunca han visitado es la estación.
El cumpleaños oficial real de Keenaghan cae en noviembre, cuando Viena estaría demasiado fría. "Voy a ser como la reina Isabel. Voy a tener dos cumpleaños", dijo. Los miembros de la familia estarán en el avión, incluidas las dos hijas de Keenaghan, Pat y Christine. Otros viajarán por separado. Ambas hijas tienen recuerdos vagos de su bisabuela, aunque eran muy jóvenes en ese momento. "La historia es que solía llamarla abuela Noddy porque no me daba cuenta de que no podía hablar inglés", dijo Christine. "Le hablaba todo el tiempo, y ella solo asentía mucho". Keenaghan ha hablado con niños muchas veces sobre sus experiencias. "Espero que hayan aprendido algo de ello", dijo. "Pero, ¿aprendemos alguna vez? Miren el mundo, miren el estado en que está ahora".
