"Pusztítás, amely haladásnak álcázza magát": Az ősi iraki mocsarak kiszáradnak, ahogy az olajipar kiszívja belőlük a vizet. (Megjegyzés: A jelentésmagot megtartottam, miközben a kifejezést természetesebbé tettem.)

Hajnalban köd lebeg a Hawizeh csatornái felett, ahol az ég és a víz tükörként olvad össze. Egy keskeny fa csónak hátuljában a 23 éves Mustafa Hashim figyeli a sekély mocsarakat, leállítja a motort és botra vált, hogy ne akadjon meg az összekuszált gyökerekben vagy a sűrű iszapban.

Körülbelül harminc percig tart neki, hogy a zsugorodó mocsarakat átkelve elérje Um al-Nea’aj-t, amely valaha hajókkal és madarakkal teli, eleven tó volt. Most a víz alig fél méter mély.

"Két évvel ezelőtt ez a hely tele volt családokkal és halászokkal," mondja Mustafa, a csónak oldalába hajolva. "Hallani lehetett a nevetést, a halak ugrálásának hangját. Most nincs semmi."

A távolban a Halfaya olajmező lángjai pislognak a láthatáron.

Irak déli mocsarai – a Mezopotámiai mocsarak – a világ egyik legveszélyeztetettebb ökoszisztémája. Egyesek szerint ez volt valaha a bibliai Édenkert helyszíne. Az UNESCO 2016-ban világörökségi helyszínné nyilvánította, és 2007 óta védi a Ramsari Egyezmény keretében. A mocsarak valaha közel 120 mérföldnyire terjedtek Naszirijától Baszáig, egy hatalmas és virágzó vízi világot alkotva.

De a felszín alatt egy másik kincs rejtőzik: az olaj. Három nagy olajmező – Halfaya, Huwaiza és Majnoon – átfedésben van a védett területtel. A Majnoon, amelynek neve arabul "őrültet" jelent, a világ egyik legnagyobb olajmezője, becsült 38 milliárd hordó készlettel.

Az olaj kitermelése hatalmas mennyiségű vizet igényel. Egy már így is aszálytól és elsivatagosodástól szenvedő területen a mocsarak kiszáradnak.

Mustafa nagyapja, a 87 éves Kasid Wanis valaha csak bottal és a vízi utak emlékezetével hajózott Hawizehből Baszába – körülbelül 70 mérföldet. "Nem tudtuk, mik az autók. Nem is kellett nekünk. Mi a víz népe voltunk," mondja.

Fia, Hashim, Mustafa 41 éves apja itt nőtt fel halászattal. De négy évvel ezelőtt örökre eltette a hálóit. "Nincs elég víz a túléléshez," mondja halkan.

Az olaj Irak gazdaságának gerincét képezi, az export több mint 95%-át és a GDP 69%-át teszi ki. Az ország a világ hatodik legnagyobb nyersolaj-termelője, és a Hawizeh-mocsarak sorsa az olajiparhoz kötődik. 2022-ben, Oroszország Ukrajna elleni inváziója óta Európa Irakot tekinti egyik kulcsfontosságú olajszállítójának.

Az olajkitermelés és a vízveszteség közötti kapcsolat egyértelmű és pusztító. A Halfaya olajmezőt – amelynek részben a francia TotalEnergies energiavállalat a tulajdonosa – a PetroChina vezette konzorcium üzemelteti.

Párizs területének háromszorosával egyenlő területen 300 kút, három olajfeldolgozó üzem, egy víztisztító létesítmény és saját repülőtér is található, amely külföldi munkásokat szállít. Ez a PetroChina legnagyobb külföldi projektje.

Körülbelül tíz évvel ezelőtt, röviddel a PetroChina működésének megkezdése után, hat vízszivattyú állomást építettek a Tigris folyó mentén – a mocsarak életvonalán.

Naponta körülbelül 60 000 köbméter vizet szivattyúznak – ami egy közepes város számára elegendő – és az olajmezőkre terelik. A vizet a kutakba fecskendezik, hogy fokozzák az olaj kitermelését – ez gyakorlat a régióban.

A szivattyúállomások a már így is zsugorodó vízkészletekre támaszkodnak. A törökországi és Irak kurd régiójában lévő felsővízi gátak miatt az 1970-es évek óta több mint 50%-kal csökkent a dél-iraki vízhozam. Az iráni gátak a Karkheh folyón, amely a Hawizeh-mocsarakat táplálja, szintén csökkentették a terület vízellátását. Most a helyiek szerint ez az ipari olajkomplexum pusztítja környezetüket és életmódjukat.

Manapság Hashim kevésbé aggódik a csökkenő halfaállomány miatt, mint a katonai ellenőrzőpontok miatt. A csatornák, amelyek valaha mélyen a mocsarakba nyúltak, most el vannak zárva és őrzik őket. Fegyveres katonák ellenőrzik a belépést, kényszerítve a helyi halászokat és bivalytenyésztőket, hogy adják át személyi igazolványukat a belépéshez.

A mocsarak militarizált övezetté váltak. A hatóságok szerint a megnövekedett rendőri és katonai jelenlét célja a csempészet megállítása és a közeli iráni határ biztosítása, amely csak néhány mérföldre van. De a lakosok szerint ez csöndben tartja a helyi tiltakozásokat is.

"Az olaj követi az megszállást," mondja Mustafa. "El akarnak választani minket a földünktől, hogy ellenállás nélkül kizsákmányolhassák azt."

Egy vízibivaly teteme hever Basza északi mocsarainak egykori virágzó területén. Kiszáradtak, miután egy szivattyúállomást építettek, hogy vizet szállítsanak az olasz ENI vállalat által üzemeltetett olajmezőkre.

Ahogy a mocsarak eltűntek, Mustafa azt tette, amit sokan mások is kénytelenek voltak tenni – csatlakozott ahhoz az iparág