Är jag lyckligare för att jag fick ett barn? Det är fel fråga att ställa.

Gör barn en lyckligare? Tydligen inte, enligt en ny studie publicerad i *Evolutionary Psychology*. Trots att över 5 000 deltagare från tio länder, inklusive Storbritannien, ingick, fann forskningen inga starka bevis för att föräldraskap leder till en mätbar ökning av positiva känslor. Forskarna, ledda av Menelaos Apostolou från University of Nicosia, undersökte både hedoniskt välbefinnande (vardagliga känslor som glädje, sorg och ensamhet) och eudaimoniskt välbefinnande (en känsla av syfte och mening). Med undantag för mödrar i Grekland, som rapporterade en större känsla av mening, fanns ingen statistiskt signifikant skillnad mellan föräldrar och icke-föräldrar. Detta tyder på att bli förälder lämnar ditt känslomässiga välbefinnande i stort sett oförändrat.

Detta fynd kan verka överraskande, men är det verkligen det? Jag älskar min son, och att vara hans mamma har gett enorm glädje och mening till mitt liv. Ändå betyder det inte att mitt liv har mer glädje och mening än någon utan barn. I viss mån är det meningslöst att jämföra mitt liv som mamma med livet för en barnlös främling: barn är inte accessoarer vars närvaro eller frånvaro definierar ett fast känslotillstånd. Det enda sättet att verkligen samla meningsfull data vore att få tillgång till två parallella tidslinjer – en där du har barn och en där du inte har det. Varje version av dig själv skulle fylla i ett frågeformulär för kognitiv beteendeterapi (KBT), och resultaten kunde sedan jämföras.

Även då skulle ett sådant tillvägagångssätt kunna missa kärnan i frågan. Man kan lika gärna fråga: gör det dig lycklig att älska människor? Svaret skulle vara: ibland, ja, men andra gånger orsakar det stor smärta. Sådan är människans villkor. Att välja att skaffa barn innebär i grunden att du utökar cirkeln av människor du älskar intensivt – människor vars sorger blir dina sorger och vars död eller frånvaro skulle förstöra dig. När den personen är ditt barn är dessa känslor mer intensiva än du någonsin kan föreställa dig. Som min mamma en gång sa: "När du väl har ett barn är du för alltid sårbar." Eller som Shadia, som tog hand om min son när han var baby, uttryckte det: "Där är han, ditt hjärta utanför din kropp."

Ändå är intensiteten i den känslan flyktig. Precis som lycka inte är ett konstant tillstånd är inte heller den nyfunna sårbarheten i föräldraskapet det. Dessa är komplexa känslor. En nyligen diskussion på *Woman’s Hour* berörde många relevanta punkter – som pressen på kvinnor att utöva intensivt moderskap, bördan som läggs på barn när en förälders lycka beror på dem, och hur roligt det kan vara att tillbringa tid med barn, något vi ofta glömmer att nämna. Men den vacklande känslan av sårbarhet – den plötsliga, oväntade känslan av nära sorg, som en sorts fruktansvärd yrsel – togs inte upp.

Utan tvekan kommer några att säga att jag har helt fel – "älskar-att-vara-mamma"-brigaden. Så, jag erbjuder den obligatoriska förbehållsmeddelandet: Jag älskar också att vara mamma. Samtidigt tror jag inte att samhället är ärliga om verkligheten i omsorgsarbete. Den gamla myten är att omsorgsarbete är helt och hållet meningsfullt (för kvinnor), vilket det förstås inte är – även när du älskar personen du tar hand om mer än någon annan. Vi kämpar för att skilja omsorg från kärlek, eller att erkänna att omsorgsarbete är hårt arbete. Att bli förälder innebär att förbinda sig till många år, möjligen ett helt liv, av omsorgsarbete, och ibland skulle du hellre läsa en bok, gå en promenad eller simma i havet. Det är okej att sakna dessa saker och till och med ångra förlusten av frihet.

I den andra tidslinjen skulle jag ha mer pengar och färre bekymmer. Jag skulle vara fri från arbetet med att ta hand om ett barn, och jag skulle inte behöva leva med den yrseln – eller åtminstone inte i samma utsträckning. Mitt liv skulle förstås fortfarande ha mening. Avgörande är att jag inte skulle ha någon medvetenhet om mitt tidigare liv som mamma. I denna nuvarande tidslinje känner jag glädjen i att upptäcka den perfekta pinnen. Mitt barn springer hem skrattande längs blomsterströdda trottoarer, stannar sedan och vänder sig om, hans ansikte lyser upp med ett förväntansfullt leende tills jag lyfter armarna och jublar hans namn. "Du är så snabb!" ropar jag. Det är en absurd, enkel, lätt eufori.

Är jag lyckligare? Vem kan säga? Jag känner annorlunda än en vän som en gång delade att hon, medan hon kämpade för att bli gravid, var rädd att hennes mentala hälsa aldrig skulle återhämta sig om hon inte kunde få ett barn. Jag tror att jag skulle ha kunnat hitta ett sätt att vara lycklig – möjligen – efter intensiv sorg. Min son var djupt önskad. Jag skaffade honom inte för att "komplettera" mig eller för att göra mig lycklig, men att ha honom skonade mig definitivt från att bli oerhört olycklig, åtminstone för en tid.

Föräldraskap är inte ett stabilt känslotillstånd utan en serie av intensiva höjder och låga dalar. Glädjens toppar är högre än de brukade vara – studien antydde detta också – och dalarna är djupare. Det som gör de svåra känslorna mer hanterbara är dock det roliga. Och, avgörande, att ha stöd. Jag kan inte låta bli att tänka att studiens resultat skulle vara mycket annorlunda om alla deltagare fick tillbaka "bygden" som människor är tänkta att ha. Kanske är det därför grekiska mödrar rapporterar större lycka och mening – för när yrseln och utmattningen slår till finns det människor där som kan hålla barnet.

Rhiannon Lucy Cosslett är kolumnist på The Guardian.



Vanliga frågor
FAQ: Gör barn mig lyckligare? Det är fel fråga att ställa



Nybörjarnivå



Vad betyder det när någon säger att det är fel fråga?

Det betyder att frågan i sig är för förenklad och fokuserar på ett enda, ofta vilseledande mått på framgång. Den förutsätter att lycka är ett direkt, konstant resultat av ett stort livsval, vilket inte är hur livet eller föräldraskap fungerar.



Om det är fel fråga, vad är en bättre fråga att ställa?

Bättre frågor är: Hur har det förändrat mig att bli förälder? Vilken mening och utmaningar har det gett mitt liv? eller Hur balanserar jag min identitet som förälder med mina andra identiteter? Dessa fokuserar på den komplexa, mångfacetterade upplevelsen snarare än ett enkelt ja/nej-lyckomått.



Men säger inte studier att föräldrar är mindre lyckliga?

Vissa forskningsresultat visar att föräldrar rapporterar mer daglig stress och mindre tillfredsställelse i äktenskapet, särskilt när barnen är små. Andra studier finner dock att föräldrar rapporterar en större känsla av syfte och mening i livet. Det är inte en enkel avvägning, det handlar om olika slag av uppfyllelse.



Kan ett barn göra en lycklig?

Det kan ge djupa stunder av glädje, kärlek och samhörighet. Men det medför också stress, utmattning och oro. Det är mer korrekt att säga att det förvandlar ditt liv och dina lyckokällor snarare än bara lägger till en fast mängd.



Avancerade & praktiska frågor



Varför är lyckofrågan problematisk för föräldrar?

Den kan skapa skuld och förvirring. En förälder som har en svår dag kan tänka: "Om detta ska göra mig lycklig, varför är jag så överväldigad?" Det ramar in normala svårigheter som personligt misslyckande och ignorerar hela spektrumet av föräldraskapets upplevelse.



Vilka specifika saker får föräldrar utöver lycka?

Föräldrar rapporterar ofta en fördjupad förmåga att älska, en starkare känsla av syfte, personlig tillväxt, en känsla av arv och en återupptäckt av förundran genom sitt barns ögon.



Vilka är de vanliga utmaningar som lyckofrågan förbiser?

Den förbiser förlusten av personlig frihet, ekonomiskt tryck, påverkan på karriär, påfrestning på relationer, identitetsförskjutningar, konstant oro och det rena fysiska och känslomässiga arbetet som är en inneboende del av föräldraskapet.



Hur kan jag omformulera mitt tänkande om jag kämpar med denna fråga?