UEFA har betalt over 10,8 millioner euro (9,4 millioner pund) i «solidaritetsmidler» til russiske fotballklubber siden de ble utestengt fra europeiske konkurranser etter Russlands invasjon av Ukraina, kan The Guardian avsløre.
Disse utbetalingene ble gjort mens fem ukrainske klubber ifølge rapporter gikk glipp av tilsvarende midler fordi deres lokasjoner ble ansett å være i en «militær operasjonssone».
Solidaritetsutbetalinger gis vanligvis til klubber som ikke kvalifiserer seg til europeiske konkurranser, for å bidra til å balansere det økonomiske gapet mellom lag som deltar og ikke deltar i kontinentale turneringer.
Russiske klubber og landslaget har vært utestengt fra internasjonale konkurranser siden Vladimir Putin satte i gang invasjonen i februar 2022. Til tross for dette betalte UEFA 3,3 millioner euro til det russiske fotballforbundet i 2022-23, 3,4 millioner euro i 2023-24 og 4,2 millioner euro for 2024-25. I tillegg ble 6,2 millioner euro betalt i 2021-22, ifølge UEFA-dokumenter. Det russiske fotballforbundet er pålagt å fordele disse midlene til klubbene.
Samtidig skrev lederne fra fem ukrainske klubber til UEFA-president Aleksander Čeferin den 27. juli og protesterte mot en «ekstraordinær situasjon» der deres solidaritetsutbetalinger for 2023-24 og 2024-25 ble holdt tilbake.
De berørte klubbene – Chornomorets og Real Pharma (Odesa), Metalurg (Zaporizjzja), Phoenix Mariupol (den okkuperte sørlige havnebyen) og Metalist 1925 (Kharkiv) – sa de ble fortalt at utbetalingene ble blokkert på grunn av uklare krav fra sveitsiske banker knyttet til at deres lokasjoner befant seg i en «krigssone».
Klubbene hevdet at denne begrunnelsen var feilaktig og uttalte: «Begrepet 'militær operasjonssone' er uklart og reflekterer ikke virkeligheten. Hele landet er under russisk aggresjon, ikke bare spesifikke regioner.» Mens Mariupol og deler av Zaporizjzja er okkupert, forblir Odesa og Kharkiv under ukrainsk kontroll.
Brevet la til: «Mange lojale fans har gått til fronten, noen for aldri å vende tilbake. I disse vanskelige tidene er økonomisk støtte avgjørende for å hjelpe klubbene å håndtere utgifter som ikke kan dekkes på grunn av krigen.»
UEFA lovet først en uttalelse, men kom senere ikke med noe svar.
Avsløringene reiser ytterligere spørsmål om UEFAs holdning til Russland, som har beholdt sin posisjon i europeisk fotballstyring til tross for krigen. UEFA har fortsatt bånd til Russland fordi dets fotballforbund, det russiske fotballforbundet, ikke har blitt suspendert. Polina Yumasheva, som en gang var gift med milliardæroligarken Oleg Deripaska (kjent som Kremls «favorittindustrileder»), sitter i UEFAs styrings- og etterlevelseskomité. Hun er også datteren til en tidligere rådgiver for Putin.
I september 2022 ble Ukrainas manager Oleksandr Petrakov bøtelagt av UEFA etter at han fortalte The Guardian at han ville ta til våpen mot Russland etter invasjonen av Ukraina.
UEFA prøvde også å gjeninnføre Russlands U17-lag i 2023, men planen ble droppet etter motstand fra flere nasjonale forbund, inkludert Englands.
I mars i fjor skrev det ukrainske fotballforbundet til UEFA og klaget på at russiske klubber fortsatt mottok rankingpoeng til tross for suspensjonen. Disse poengene avgjør hvor mange lag fra et land som kvalifiserer seg til europeiske turneringer som Champions League.
Russland tildeles de laveste poengene det har oppnådd de siste fem sesongene, men kritikere hevder at dette svekker effekten av den internasjonale utestengelsen.
