En av de mest chockerande händelserna i Rysslands krig mot Ukraina var bombningen av ett förlossningssjukhus i Mariupol i mars 2022. En vitt spridd bild visade den gravida kvinnan Iryna Kalinina som bars ut på bår, med ansiktet vitt av chock, benen täckta av blod och en hand vilande skyddande på magen. Bakom henne låg ruinerna av det förstörda sjukhuset. Mer än ett dussin människor, inklusive förlossande kvinnor, skadades i attacken. Kalinina och hennes ofödda barn avled senare.
Sedan dess har mödravården i Ukraina utsatts för obevekliga attacker. Över 2 000 medicinska anläggningar har träffats, inklusive 81 som erbjöd mödra- och förlossningsvård. Förra månaden dödades Diana Koshyk, som var sju månader gravid, när en missil träffade ett förlossningssjukhus i Dnipropetrovsk-regionen.
Under den senaste månaden besökte Guardian tre förlossningssjukhus nära frontlinjen för att dokumentera hur Rysslands fullskaliga invasion har berövat kvinnor deras rätt till en säker förlossning.
På varje sjukhus står personal och patienter inför konstant fara från drönare, artilleri, ballistiska missiler och avsiktlig förstörelse av sjukvårdsinfrastruktur. De riskerar sina liv för att föra nytt liv till ett land där dödsfall nu överträffar födsel med tre till ett.
Även om hopp om fred åter dyker upp har Rysslands brutala taktik förvärrat Ukrainas demografiska kris. Miljontals kvinnor och barn har flytt landet, hundratusentals har dödats och många av de kvinnor som stannar kvar är nu rädda för att bli gravida eller föda.
2024 registrerade Ukraina världens lägsta födelsetal och högsta dödlighet enligt CIA World Factbook.
I Charkiv sjönk antalet födslar på ett sjukhus som en gång födde omkring 1 000 barn per år till färre än 440 förra året. Två tredjedelar av kvinnor i barnafödande ålder har lämnat staden. Siffrorna skulle vara ännu lägre om det inte vore för kvinnor som kommer från andra stängda sjukhus.
Bara fem dagar före Guardians besök i slutet av juli skadade en drönarattack förlossningsavdelningen på Charkivs huvudsjukhus. Fönster krossades och glas sprutades över patienternas sängar. Gravida kvinnor, nyblivna mödrar och en kvinna i aktiv förlossning skyndades över floden till ett perinatalt center för akutvård. Alla var chockade och den förlossande kvinnan behövde ett akut kejsarsnitt. Sjukvårdspersonal agerade snabbt och räddade både henne och barnet.
Sådana attacker har blivit rutin i Charkiv, som har utsatts för intensiv bombardering sedan krigets tidigaste dagar. I juni drabbades staden av flest attacker sedan den fullskaliga invasionen inleddes. Läkare på perinatalcentret berättar att de har fött barn under flyglarm och utfört operationer medan explosioner skakat byggnaden.
Staden bär på djupa krigsärr. Krossat glas ligger utsprött på gatorna utanför sjukhuset och två närliggande byggnader står övergivna efter att ha träffats. Centrets fönster är förstärkta med sandsäckar och korsförsedda med tejp för att förhindra splittring. Strömavbrott är vanliga – kejsarsnitt har tidigare utförts med ficklampsbelysning.
Stressen för gravida kvinnor är enorm. Läkare rapporterar ökande frekvens av medicinska komplikationer kopplade till den ständiga rädslan och faran. Som en patient, Olga Shevela, sa: "Jag var orolig för att sjukhuset kunde vara ett mål, men jag hade inget val än att föda." Sjukhuset hanterar trauma och emotionella sammanbrott. En nybliven mamma vägrade ta med sitt barn hem efter att ha fått veta att hennes man dödats vid fronten. För att hjälpa till att mildra rädslan hos kvinnor som är rädda för att ens komma till sjukhuset på grund av attackrisk har sjukhuset anställt en psykolog.
När den 30-åriga Olga Shevela fick värkar var hon tvungen att resa till sjukhuset medan Shahed-drönare flög ovanför. "Jag var orolig för att sjukhuset kunde vara ett mål, men jag hade inget val – jag var tvungen att föda", säger hon och gungar försiktigt sin en dag gamla son, Zahar. Bara timmar efter förlossningen drabbades staden av nästan 20 explosioner, vilket tvingade dem in i sjukhusets bombskydd.
När flyglarmet ljuder skyndar kvinnor i olika hälsostadior genom korridorerna mot skyddsrummet. Det är för farligt att använda hissen vid en eventuell attack, så de tar sig istället nerför trapporna. Vissa följs av sjuksköterskor som håller i droppet, medan andra bär sina nyfödda barn. De som är i aktiv förlossning, genomgår operation eller återhämtar sig är för sårbara för att flyttas och måste stanna kvar.
Tidigt i kriget ägde förlossningar rum i en dammig källare. Nu har den byggts om med sängar och en förlossningssal. Även om den inte är tillräckligt steril för kirurgi, kan den användas för förlossningar och har tillräckligt med förnödenheter för att räcka i tre dagar.
Dasha Borisenko, 32, har haft två missfall och bor nu heltid på sjukhuset för att skydda sin högradiga graviditet – hon är inte beräknad att föda förrän i januari. Hon bodde tidigare i en by i den östra Sumy-regionen nära den ryska gränsen, där några av de värsta striderna nu pågår. Hon har inte sett sin man på två veckor eftersom de är oroliga för militära rekryteringsteam på vägarna.
"Jag vill verkligen ha ett barn, men med det här kriget är det svårt att klara av", säger hon.
I Slovjansk har befolkningen minskat med hälften sedan invasionen började – från över 100 000 till cirka 53 000. Födsel på sjukhuset har minskat från över 1 000 per år till cirka 550. Den siffran hålls högre eftersom sjukhuset nu betjänar ett större område, då andra förlossningsenheter har stängts.
Liliia Eroshenko, 36, var höggravid hemma i juli när hon hörde att tre Shahed-drönare hade träffat huvudbyggnaden på Slovjansks sjukhus. Hon och hennes man hade väntat i tre år på att få barn i hopp om att kriget skulle ta slut, men utan fred i sikte kunde de "inte vänta för evigt".
De var rädda för att förlossningsbyggnaden – bara en kort promenad från huvudsjukhuset – skulle bli nästa ryska mål. Fyra dagar efter bombardemanget förblir förlossningsavdelningen orörd, och Eroshenko vårdar sin två dagar gamla dotter, Milana, som sprattlar i en babysäng i närheten.
Med stadens framtid så osäker funderar hon på att fly till västra Ukraina men oroar sig för att ingenstans är riktigt säkert. En av hennes största rädslor är att hennes man ska mobiliseras.
"Det finns ingen säker plats kvar i Slovjansk", säger hon. "Vi hör explosioner varje dag."
I samma rum håller den 31-årige Vitalii Chernetskyi sin två dagar gamla dotter, Daria. Blind på ena ögat är han på obestämd ledighet efter att ha skadats vid fronten medan hans fru var gravid. "Barn är vår lycka – de ska födas", säger han. Sjukhusbyggnaden som träffades ligger nu i ruiner – förkolnad, delvis kollapsad, med stora skivor av vridet plåttak som kastats meter bort. När Guardian besökte platsen schaktade grävmaskiner bort skräp och krossat glas medan avlägsna mullrande av artilleri ekade i bakgrunden.
Detta är den sista fungerande förlossningsenheten i den ukrainskkontrollerade Donbass, den östra industriregionen Donetsk och Luhansk som delvis varit ockuperad sedan 2014. Alla andra har stängts, förstörts eller befinner sig på ockuperat territorium.
Med en belägenhet mindre än 20 engelska mil från den föränderliga frontlinjen reser kvinnor upp till 100 engelska mil för att föda här, med hot från drönare, artilleri, missiler och rekognoseringssabotagegrupper. Människor undviker offentliga platser på grund av frekventa attacker och utstår regelbundna strömavbrott, tillsammans med spionage – under vårt besök greps en påstådd rysk agent i Slovjansk för att ha samlat militär underrättelse.
Sjukhuset har förlorat flera anställda på grund av attacker mot staden. Barnmorskor rapporterar fler för tidiga födslar och en ökning av cancer, särskilt livmodercancer. "Vi såg en liknande ökning efter 2014", säger Valentyna Hlushchenko, 62, chef för obstetrik och gynekologi. "Kvinnor andas in partiklar från dagliga explosioner", förklarar hon. "De väntar också för länge med att söka hjälp när något är fel."
I Cherson har befolkningen före invasionen på 280 000 krympt till mindre än en fjärdedel. Förlossningsavdelningen, som en gång hanterade 1 500 till 2 000 födslar per år, ser nu bara omkring 120. Bara i år har cirka 100 människor dödats och 1 100 skadats i staden.
I ett fönsterlöst underjordiskt förlossningssjukhus i Cherson sitter den 35-åriga Kateryna Osetsymska i sängen iförd en prickig sjukhusrock, med ansiktet vått av tårar. Utanför mullrar tunga explosioner när ammunition utväxlas över floden, med ryska styrkor bara en halv engelsk mil bort.
Osetsymska intogs för en vecka sedan för sin säkerhet. Vid 33 veckors graviditet anses hon vara högrisk på grund av livmoderkomplikationer. "Jag är säker på att det beror på stress", säger hon.
Sedan den fullskaliga invasionen började har Cherson attackerats med allt från stridsvagnar till styrt flygbomber, drönare och multipla raketavskjutare. Förlossningssjukhus nr 2 har skadats fem gånger och verkar nu underjordiskt i en moderniserad källare utrustad med förlossnings-, operations- och vårdsalar.
Dagen före Guardians besök missade en sprängladdning som släppts av en fjärrstyrd "first-person view" (FPV)-drönare på något och träffade parkeringsplatsen. "Det finns inte en medicinsk anläggning i Cherson som har träffats färre än fyra eller fem gånger", säger Petro Marenkovskyi, chef för obstetrik. "Vi är 100 % säkra på att Ryssland avsiktligt riktar in sig på oss."
Stadens närhet till ryska styrkor innebär att det finns lite varning före en attack. Artilleri- eller granateld når sitt mål på bara tre sekunder, och om ett ryskt stridsflygplan upptäcks har invånarna bara fem minuter på sig att hitta skydd från styrda bomber.
FPV-drönare förföljer invånarna och släpper explosiva laddningar med skrämmande precision, ofta träffar de civila. Läkare rapporterar att – Till och med att ta sig till jobbet är extremt farligt; vi har varnats för att en rysk spåningsdrönare flyger över sjukhuset under vårt besök.
Chefen för obstetrik i Cherson förklarar att den konstanta stressen leder till en högre risk för missfall, fler blödningar och en ökning av kirurgiska ingrepp. Förhållandena var ännu värre under den nästan nio månader långa ockupationen 2022, när människor gömde sig i sina hem och kvinnor inte kunde få tillgång till sjukvård, vilket resulterade i en kraftig ökning av dödfödsel.
Osetsymska delar med sig av att hon var gravid med sitt yngsta barn under ockupationen, oförmögen att lämna sin by och utan tillgång till läkare eller sjukvård. "Man kan inte sudda ut de hemska saker vi har gått igenom i det här kriget", säger hon. "Men mitt största hopp är att mitt barn ska leva och få chansen att njuta av barndomen."
---
**Kontakta oss om denna historia**
Den bästa samhällsnyttiga journalistiken bygger på förstahandsberättelser från dem med direkt kunskap. Om du har information att dela om detta ämne kan du kontakta oss konfidentiellt med följande metoder:
**Säkra meddelanden i Guardian-appen**
Guardian-appen innehåller ett verktyg för att skicka tips. Meddelanden är end-to-end-krypterade och dolda inom appens normala aktivitet, vilket gör det omöjligt för någon att upptäcka att du kommunicerar med oss eller vad du säger.
Om du inte har Guardian-appen, ladda ner den (iOS/Android) och gå till menyn. Välj 'Säkra meddelanden'.
**SecureDrop, snabbmeddelanden, e-post, telefon och post**
Om du säkert kan använda Tor-nätverket utan att övervakas kan du skicka meddelanden och dokument till Guardian via vår SecureDrop-plattform.
För mer detaljer, vår guide på theguardian.com/tips listar flera säkra sätt att kontakta oss och diskuterar fördelarna och begränsningarna med varje metod.
**Illustration: Guardian Design / Rich Cousins**
**Vanliga frågor**
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om Rysslands avsiktliga mål på förlossningssjukhus och dess inverkan på Ukrainas födelselkris, presenterade i en tydlig och naturlig ton.
**Allmänt – Nybörjarfrågor**
1. **Varför riktar Ryssland in sig på förlossningssjukhus i Ukraina?**
Militära experter och internationella organisationer uppger att dessa attacker är en avsiktlig strategi för att terrorisera den civila befolkningen, förstöra landets framtid genom att rikta in sig på de mest sårbara och bryta nationens moral och vilja att motstå.
2. **Vad är Ukrainas födelselkris?**
Även före den fullskaliga invasionen hade Ukraina en av de lägsta födelsetalen i Europa, vilket innebar att inte tillräckligt många barn föddes för att upprätthålla dess befolkning. Kriget har dramatiskt förvärrat detta redan existerande problem.
3. **Hur påverkar bombningen av ett sjukhus födelsetalen?**
