Tutti i vertebrati sbadigliano, o mettono in atto un comportamento molto simile allo sbadiglio. Gli scimpanzé, animali sociali, sbadigliano, così come fanno gli oranghi più solitari. Anche i pappagallini, i pinguini e i coccodrilli sbadigliano — e probabilmente lo faceva anche il primo pesce dotato di mascelle. Fino a poco tempo fa, la ragione dello sbadiglio era poco chiara, e rimane un argomento di dibattito tra i ricercatori. Tuttavia, questo comportamento così diffuso offre un indizio sulla sua vera funzione — e probabilmente non è quella che pensate.
"Quando chiedo al pubblico perché crede che sbadigliamo, la maggior parte delle persone dice che è legato alla respirazione o alla funzione respiratoria, e che potrebbe aumentare l'ossigeno nel sangue", spiega Andrew Gallup, professore di biologia comportamentale alla Johns Hopkins University. "Ha senso perché sbadigliare implica un respiro profondo. Ma ciò che molti non sanno è che questa idea è stata testata e si è rivelata errata."
Per verificare se lo sbadiglio aumenta l'ossigeno o rimuove l'anidride carbonica, studi condotti negli anni '80 hanno modificato i livelli di questi gas nell'aria respirata da volontari. Hanno scoperto che, sebbene questi cambiamenti influenzassero altri processi respiratori, non alteravano la frequenza con cui le persone sbadigliavano. Inoltre, non c'è una differenza evidente nello sbadigliare tra persone con malattie respiratorie e altre, cosa che non si verificherebbe se lo sbadiglio fosse legato alla respirazione.
È qui che Gallup è entrato in campo. "Mentre lavoravo alla mia tesi di laurea con lode, il mio relatore mi ha suggerito di studiare lo sbadiglio poiché nessuno sapeva perché lo facciamo", ricorda. "Mi ha incuriosito — sapevamo che doveva servire a qualche funzione fisiologica. Così ho osservato l'azione fisica: aprire ampiamente la mascella, fare un respiro profondo, poi chiudere la mascella ed espirare rapidamente. Mi è sembrato che questo potesse avere effetti importanti sul flusso sanguigno nel cranio."
Infatti, la ricerca lo conferma: revisioni mediche indicano che lo sbadiglio aumenta il flusso sanguigno arterioso verso la testa e migliora il ritorno venoso, la velocità con cui il sangue ritorna al cuore.
"Possiamo paragonare l'apertura della mascella a uno stretching localizzato, come allungare i muscoli in altre parti del corpo", dice Gallup. "Proprio come lo stretching aiuta la circolazione negli arti, lo sbadiglio sembra fare lo stesso per il cranio."
Da lì, Gallup e il suo team hanno sviluppato la teoria che lo sbadiglio aiuti a regolare la temperatura dentro e intorno al cranio. La temperatura cerebrale dipende da tre fattori: la velocità del flusso sanguigno arterioso al cervello, la temperatura di quel sangue e il calore generato dall'attività cerebrale. Lo sbadiglio può influenzare i primi due. Quando sbadigli, il respiro profondo attraversa le superfici umide della bocca, della lingua e delle vie nasali, simile all'aria che scorre su un radiatore d'auto, portando via calore attraverso evaporazione e convezione.
Studi lo supportano: la temperatura ambientale influisce sulla frequenza con cui sbadigliamo. Lo sbadiglio aumenta quando fa un po' troppo caldo (poiché l'effetto radiatore raffredda il cervello) ma diminuisce quando fa molto caldo (dato che subentrano altri metodi di raffreddamento come la sudorazione) o quando fa più freddo.
Contagioso, vero? Una volpe turca. Fotografia: Anadolu/Getty Images
Questo potrebbe anche spiegare perché alcune condizioni mediche sono legate a sbadigli frequenti: sia le condizioni stesse che i farmaci usati per trattarle possono aumentare la temperatura cerebrale o corporea. L'idea che lo sbadiglio sia legato all'attività cerebrale è supportata da studi sugli animali — mammiferi e uccelli con più neuroni cerebrali tendono a sbadigliare più a lungo, indipendentemente dalle dimensioni del cervello.
Ciò non significa che altre teorie siano completamente escluse. Quella con più prove a sostegno è la teoria del "cambiamento di arousal": lo sbadiglio aiuta il cervello a passare da uno stato all'altro, come dal sonno alla veglia o dalla noia alla vigilanza. Il dottor Olivier Walusinski, storico della medicina che ha scritto ampiamente sull'argomento, suggerisce: "Lo sbadiglio potrebbe aiutare il cervello a passare dalla sua modalità predefinita — usata per sognare a occhi aperti e ricordare memorie — alla rete attentiva che prepara il corpo all'azione. Un modo in cui potrebbe farlo è facilitando il flusso del liquido cerebrospinale, che circonda e protegge il cervello e il midollo spinale."
È possibile che questa funzione si sia evoluta per prima, con la regolazione della temperatura che emerge come un utile effetto collaterale. Studi futuri su una gamma più ampia di animali potrebbero fornire ulteriori prove. Le due spiegazioni potrebbero anche essere collegate: i cambiamenti dello stato mentale probabilmente implicano variazioni nell'attività cerebrale e nella temperatura, aumentando la necessità di flusso sanguigno e raffreddamento. Questo spiegherebbe perché si sbadiglia quando si è annoiati — il cervello potrebbe aumentare l'attività per trovare una situazione più coinvolgente, alzando le sue esigenze circolatorie.
Ma cosa dire dello sbadiglio contagioso? Tutti abbiamo sperimentato una persona che sbadiglia e innesca lo stesso negli altri, persino sullo schermo. Alcuni ricercatori pensano che questo comportamento contagioso rafforzi i legami di gruppo, poiché è un segnale genuino di stanchezza, noia o vigilanza. Tuttavia, poiché molti animali solitari sbadigliano regolarmente, probabilmente non è lo scopo principale dello sbadiglio.
Gallup nota: "Lo sbadiglio contagioso potrebbe non avere una funzione specifica e potrebbe essere solo un sottoprodotto della cognizione sociale complessa nelle specie altamente sociali." In parole più semplici, gli animali, inclusi gli umani, hanno neuroni specchio che si attivano sia quando si compie un'azione sia quando si osserva qualcun altro farla. Vedere qualcuno sbadigliare potrebbe innescare i tuoi neuroni specchio, facendoti sbadigliare a tua volta. Lo sbadiglio contagioso potrebbe anche aiutare a sincronizzare il comportamento del gruppo, allineando lo stato di tutti da rilassato ad attivo, come suggerito dalla teoria del cambiamento di arousal.
Uno studio del 2021 sui leoni ha scoperto che lo sbadiglio può diffondere altri comportamenti — se un leone sbadiglia e poi inizia a camminare, altri potrebbero seguirlo. Lo sbadiglio contagioso potrebbe anche aumentare la vigilanza del gruppo; se un babbuino sbadiglia, l'intero branco potrebbe diventare più vigile. Al contrario, potrebbe aiutare a calmare il gruppo prima di dormire.
Quindi, in breve: sbadigliare è probabilmente benefico e aiuta il tuo cervello a funzionare meglio. E se hai sbadigliato per far addormentare un bambino di cinque anni, continua così — potrebbe funzionare davvero.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di Domande Frequenti utili e concise sullo sbadiglio, progettate per affrontare supposizioni comuni e fornire risposte chiare e accurate.
Domande Generali per Principianti
D Perché sbadigliamo? Pensavo fosse solo perché siamo stanchi o annoiati.
R Sebbene stanchezza e noia possano scatenare lo sbadiglio, la teoria principale è che aiuti a raffreddare il cervello. Un cervello fresco funziona in modo più efficiente, quindi uno sbadiglio è come un radiatore per la testa.
D Lo sbadiglio è davvero contagioso?
R Sì, è altamente contagioso. Vedere, sentire o persino pensare a qualcuno che sbadiglia può scatenare il tuo. Questo è legato all'empatia e al legame sociale.
D Qual è lo scopo di uno sbadiglio?
R Gli scopi principali si pensa siano regolare la temperatura cerebrale e aumentare la vigilanza. L'inalazione profonda raffredda il cervello, mentre lo stiramento dei muscoli mascellari aumenta il flusso sanguigno, aiutandoti a concentrarti meglio.
D Sbadigliamo perché il nostro corpo ha bisogno di più ossigeno?
R Questa è una credenza molto comune, ma studi scientifici l'hanno largamente smentita. Le persone non sbadigliano di più in ambienti a basso ossigeno e respirare più ossigeno non riduce lo sbadiglio.
Domande Approfondite Avanzate
D In che modo lo sbadiglio raffredda il cervello?
R Quando fai un respiro profondo e fresco durante uno sbadiglio, cambia la temperatura del sangue che fluisce verso il cervello. Lo stiramento della mascella aumenta anche il flusso sanguigno nell'area, aiutando a disperdere il calore.
D Perché lo sbadiglio è contagioso? Cosa succede nel cervello?
R Lo sbadiglio contagioso è legato al sistema dei neuroni specchio nel cervello, coinvolto nell'empatia e nella comprensione delle azioni altrui. È una forma subconscia di connessione sociale.
D Ci sono persone che non trovano lo sbadiglio contagioso?
R Sì. I bambini piccoli e gli individui nello spettro autistico o con schizofrenia hanno meno probabilità di sperimentare lo sbadiglio contagioso, il che supporta la teoria che lo collega all'empatia e all'elaborazione sociale.
D Lo sbadiglio può essere un segno di un problema medico?
R In rari casi, uno sbadiglio eccessivo può essere un sintomo di una condizione sottostante come un disturbo del sonno, una condizione cerebrale o problemi con la regolazione della temperatura corporea. Se è estremo e persistente, vale la pena menzionarlo a un medico.
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