एक स्कूल रखरखाव कर्मचारी के रूप में थकाऊ दिन के बाद, 28 वर्षीय पॉल को एक अच्छे रोमांस उपन्यास के साथ आराम करने से बढ़कर कुछ पसंद नहीं है—आदर्श रूप से फैंटेसी या हॉरर मोड़ वाला। वह महीने में पांच या छह पढ़ता है; हाल ही में, लव बाइट्स, जो एक 8 फुट लंबी वेयरवोल्फ महिला के बारे में है जो एक अत्यधिक सफल AI कंपनी चलाती है और एक सुंदर बॉलरूम प्रशिक्षक से प्यार करती है।
पॉल रोमांस फिक्शन में उसके माध्यम से आया जिसे वह इसका "अधिक पारंपरिक" पक्ष कहता है—जैसे रीजेंसी रोमांस श्रृंखला ब्रिजर्टन। वह आंशिक रूप से दृष्टिबाधित है, इसलिए वह ज्यादातर अपने किंडल पर पढ़ता है, जहां वह फ़ॉन्ट आकार समायोजित कर सकता है। पहले ब्रिजर्टन उपन्यास में, "साइमन, मुख्य पात्र, को एक भाषण बाधा है जिससे उसे निपटना पड़ता है," पॉल कहते हैं। "मैं उससे अधिक जुड़ा हुआ हूं। आम तौर पर, मैं विकलांग नायकों से उतना नहीं मिलता।"
वह अपने रोमांस उपन्यासों के प्यार के बारे में किसी से बात नहीं करता, केवल रोमांस फॉर मेन नामक एक डिस्कॉर्ड चैनल के अन्य उपयोगकर्ताओं के साथ संवाद करता है। "मैं पुस्तक सिफारिशों के लिए एक अलग रेडिट थ्रेड पर था और किसी ने पूछा कि क्या पुरुषों के लिए रोमांस है," वह कहते हैं। "और आधी टिप्पणियां बस थीं, 'ओह, आपका मतलब पोर्न है?'"
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ब्रिजर्टन टीवी श्रृंखला रीजेंसी रोमांस उपन्यासों पर आधारित है। फोटोग्राफ: नेटफ्लिक्स
पॉल जैसे सीधे पुरुष जो रोमांस पढ़ते और लिखते हैं, व्यापक दुनिया के लिए काफी हद तक अदृश्य हैं। महिलाएं इस शैली की मुख्य दर्शक हैं, इसके बाद क्वियर रोमांस है, जो एक प्रसिद्ध सफलता है। एलिस ओसेमन के हार्टस्टॉपर का पांचवां खंड—दो किशोर लड़कों के बीच की दोस्ती के प्यार में बदलने के बारे में—यूके का सबसे तेजी से बिकने वाला ग्राफिक उपन्यास और एक हिट नेटफ्लिक्स शो है, जबकि एलेक्सिस हॉल जैसे उपन्यासकार व्यापक रूप से पढ़े जाते हैं और समीक्षकों द्वारा प्रशंसित हैं। लेकिन प्रकाशन के इस कोने में, सीधे पुरुष शायद ही कभी देखे जाते हैं और आमतौर पर कलंकित होते हैं।
मिल्स एंड बून में, रोमांटिक फिक्शन के सबसे प्रसिद्ध प्रकाशक, एक संपादकीय निदेशक के अनुसार, पुरुष बिक्री का केवल 4% हैं, जबकि यूके के रोमांटिक नॉवेलिस्ट्स एसोसिएशन का 2% से भी कम पुरुष है। यह लगभग अज्ञात है कि कितने पुरुष रोमांटिक फिक्शन पढ़ते हैं, और क्यों।
हालांकि, जिन लोगों से मैंने बात की, उनके लिए रोमांस पढ़ना सिर्फ मनोरंजन से अधिक है। यह एक प्रकार की मुक्ति प्रदान करता है, जिससे उन्हें गहराई से महसूस करने, वांछित होने की कल्पना करने, और अपने उन हिस्सों को स्वीकार करने की अनुमति मिलती है जिनके लिए पारंपरिक मर्दानगी में बहुत कम जगह है। कई लोग केवल गुमनाम रूप से बोलने को तैयार थे, गलत समझे जाने या मजाक उड़ाए जाने की चिंता में।
किताबों से पहले, पॉल का रोमांस में प्रवेश उसके किशोरावस्था में रोल-प्लेइंग वीडियो गेम से शुरू हुआ: "आपके पास कुछ गैर-खिलाड़ी पात्र होते हैं जो आपके साथी होते हैं, और आप उनके साथ रोमांटिक संबंध बना सकते हैं।" वह आक्रामक पुरुष पात्रों को खेलने की ओर आकर्षित हुआ जो विभिन्न गुटों को युद्ध के लिए एकजुट करते थे, बाद में महसूस किया कि कूटनीतिक दृष्टिकोण बेहतर काम करता है। इन पात्रों का आकर्षण यह था कि वे उससे बहुत अलग थे। "मैं संघर्षों से बिल्कुल डरता हूं, और अगर कोई बहस होती है, तो मैं बस छिपना चाहता हूं," वह कहते हैं।
2015 में, पॉल को पता चला कि वैम्पायर रोमांस ट्वाइलाइट की लेखिका स्टेफनी मेयर ने पुस्तक का एक लिंग-बदला हुआ संस्करण जारी किया था। "किशोर के रूप में, ट्वाइलाइट से नफरत करना बहुत अच्छा था। लेकिन मैंने इसे वैसे भी पढ़ा, और एक क्षण है जहां एडिथ, वैम्पायर, पुरुष नायक से कहती है कि वह उससे दूर रहने की कोशिश करते हुए थक गई है। तभी यह समझ आया। इतनी बुरी तरह वांछित होने में एक फैंटेसी पहलू है।" आज, वह उन उपन्यासों की तलाश करता है जिन्हें प्रशंसकों द्वारा पुरुषों के लिए रोमांस (RFM) के रूप में जाना जाता है, जैसे केआर ट्रेडवे द्वारा शार्लोट्स रिजेक्ट, जिसमें एक महिला पात्र है जो "थोड़ी डरावनी" है। "महिलाओं के रोमांस में, हमेशा पुरुष आक्रामक होता है," वह कहते हैं। "पुरुषों का रोमांस पढ़ना अक्सर इसका विपरीत होता है, और इसने मुझे एहसास दिलाया कि मैं जैसा हूं वैसा ठीक हूं। मैं खुद को अधिक स्वीकार कर पाता हूं, क्योंकि मैंने देखा है कि रोमांटिक रिश्तों में यह एक संभावित गतिशीलता है।"
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पुरुष मिल्स एंड बून पुस्तक बिक्री का केवल 4% हैं। फोटोग्राफ: अलामी
एंड्रयू का रोमांस में कदम एक जानबूझकर किया गया प्रयोग था। 31 वर्षीय, जो तकनीक में काम करता है, साइंस-फिक्शन और फैंटेसी का बहुत बड़ा प्रशंसक है और खुद को "दुनिया के नारीवादी पक्ष" पर मानता है। वह इस तथ्य को नजरअंदाज नहीं कर सका कि उसकी पसंदीदा किताबों में अधिकांश संवाद पुरुषों द्वारा और पुरुषों के बीच लिखे गए थे। "मैं वास्तव में ऊब गया था," वह कहते हैं।
तीन साल पहले एक किताबों की दुकान में घूमते हुए, उसने एक महिला लेखिका की किताब उठाने का फैसला किया और रेबेका यारोस की फोर्थ विंग मिली, जो ड्रैगन-राइडिंग, बिजली-चलाने वाली वायलेट सोरेंगेल के बारे में है। "मेरे पास बहुत कम संदर्भ था और मैंने बस इसे खरीद लिया। मुझे नहीं पता था कि रोमांस या रोमांटेसी क्या है," वह कहते हैं। "एक महिला नायक के दृष्टिकोण से चीजों को देखना ताज़ा था। मैंने कभी ऐसी फैंटेसी किताब नहीं पढ़ी थी जिसमें रोमांस और सेक्स के बारे में इतना कुछ हो।"
तब से, एंड्रयू ने अन्य रोमांटेसी लेखकों की तलाश की है, पेन कोल से लेकर कारिसा ब्रॉडबेंट और सारा जे मास तक। उसने अपनी पत्नी को भी इस शैली से परिचित कराया है। "उसका एक महिला पुस्तक क्लब है, और वे सभी पहले बहुत संदेह में थीं, और फिर वे सभी इसके आदी हो गए," वह कहते हैं।
रोमांटेसी उस तरह "गंभीर" नहीं है जैसे पोर्नोग्राफी है, एंड्रयू कहते हैं, लेकिन वह अभी भी सार्वजनिक रूप से ऐसी किताबें खरीदने पर शरमाएंगे जो "मुख्य रूप से सेक्स के बारे में" हैं। "मुझे इसे अपने फोन या किंडल पर पढ़ने की गुमनामी पसंद है, ट्यूब पर भौतिक पुस्तक के विपरीत," वह कहते हैं। फिर भी, वह सोचते हैं कि क्या इस शैली का सेक्स का निरंतर आदर्शीकरण एक कीमत के साथ आता है। "हर बार जब वे ऐसा करते हैं, यह उनके साथ होने वाली सबसे अच्छी चीज होती है। मैं कल्पना कर सकता हूं कि इसमें कुछ सूक्ष्म जहरीला तत्व हो सकता है, क्योंकि वास्तविक जीवन का सेक्स थोड़ा निराशाजनक हो सकता है।"
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यह ज्ञात नहीं है कि कितने पुरुष रोमांटिक फिक्शन पढ़ते हैं। फोटोग्राफ: कोसिजरफोटोग्राफी/गेटी इमेजेज
अली, 54, एक पूर्व निवेश बैंकर, का "रोमांस से पहला समर्पित संपर्क" 40 से अधिक साल पहले हुआ था। उसकी छोटी बहन का अब बंद हो चुकी किशोर पत्रिका जैकी की सदस्यता थी, और किशोर के रूप में वह इसके रोमांस फोटो-स्ट्रिप्स पढ़ता था। "वे सभी लड़का-लड़की मिलने की कहानियां थीं," वह याद करते हैं। एक और प्रकाशन जो उनके साथ रहा वह जूडी ब्लूम की फॉरएवर थी, एक किताब जो किशोर सेक्स के अपने उपचार में इतनी स्पष्ट थी कि इसे 1975 में प्रकाशित होने के बाद से सेंसर द्वारा निशाना बनाया गया है। बाद में, ऑक्सफोर्ड में एक छात्र पत्रकार के रूप में, अली को बारबरा कार्टलैंड का साक्षात्कार लेने का मौका मिला, जो पेपरबैक रोमांस की निर्विवाद रानी थीं। "यह कोई महत्वपूर्ण घटना नहीं है जिसने मेरा जीवन बदल दिया," वह कहते हैं, "लेकिन अब इसके बारे में सोचना काफी मजेदार है।"
एक उत्सुक पाठक, टेसा डेयर और एवी डनमोर जैसे समकालीन ऐतिहासिक रोमांस लेखकों से लेकर जेन ऑस्टेन और डैफने डू मौरियर तक, अली इस आलोचना से परेशान नहीं हैं कि यह शैली सूत्रीय है। यहां तक कि शेक्सपियर, वह बताते हैं, आपको पहले से बताते हैं कि आप जो नाटक देखने जा रहे हैं वह त्रासदी है या कॉमेडी; बाद वाला "एक शादी के साथ समाप्त होगा, शायद एक से अधिक।" "सूत्र एक आशीर्वाद और एक श्राप हैं। श्राप तब होता है जब यह खराब तरीके से किया जाता है, और हर कोई जम्हाई लेता है," वह कहते हैं। "लेकिन जब सही तरीके से किया जाता है, तो बड़े लाभ होते हैं – अंधेरे क्षण, सुखद अंत।"
हालांकि अली रोमांस के बारे में "पूरे दिन" बात करने में खुश हैं, वह देखते हैं कि अन्य पाठक – पुरुष और महिला – अच्छा दिखने के लिए जो पढ़ते हैं उसके बारे में झूठ बोलने की आवश्यकता महसूस कर सकते हैं। वह एक बाजार अनुसंधान घटना की ओर इशारा करते हैं: "हर कोई कहता है कि वे रेडियो 3 या 4 सुनते हैं, लेकिन वास्तव में वे सभी रेडियो 2 सुनते हैं, है ना? और मुझे लगता है कि यह असुरक्षा एक वास्तविक समस्या है।"
40 की उम्र में किंग्स्टन यूनिवर्सिटी में रचनात्मक लेखन का अध्ययन करने के बाद, अली अब दो लेखक समूहों में हैं, जहां वह विशेष रूप से रोमांस लिखने वाले एकमात्र व्यक्ति हैं। उन्होंने तब से तीन ऐतिहासिक रोमांस उपन्यासों की एक श्रृंखला लिखी है, जो सभी देर से विक्टोरियन युग में मेफेयर में सेट हैं। पहला जल्द ही प्रकाशित होगा, उपनाम अली मर्फी के तहत – उनके नाम और उनकी पत्नी के जन्म नाम को मिलाकर
"मैंने इसे एक लिंग-तटस्थ नाम के रूप में चुना," वह कहते हैं। "मैं लोगों को गुमराह करने की कोशिश नहीं कर रहा हूं। लेकिन मैं नहीं चाहता कि कोई किताब उठाए और कहे, हे भगवान, यह एक आदमी रोमांस लिख रहा है।"
जबकि अली और एंड्रयू अधिक मुख्यधारा के रोमांस पसंद करते हैं, पॉल और कई अन्य पुरुष इस शैली की एक कम ज्ञात धारा के प्रशंसक हैं। RFM ज्यादातर स्व-प्रकाशित और डिजिटल रूप से बेचा जाता है। इसका एक महत्वपूर्ण अनुसरण है: इसके समर्पित रेडिट पर 10,000 से अधिक साप्ताहिक आगंतुक, और एक संपन्न डिस्कॉर्ड समुदाय जहां पुस्तक सिफारिशों का आदान-प्रदान और चर्चा की जाती है। प्रशंसक RFM क्या है इसकी किसी भी एकल परिभाषा के खिलाफ चेतावनी देते हैं, लेकिन सहमत हैं कि कुछ पैटर्न बार-बार आते हैं। यह आमतौर पर एक साधारण आदमी के दृष्टिकोण से लिखा जाता है जिसका प्यार असामान्य रूप से शक्तिशाली महिला है – मुख्यधारा के रोमांस में कथा परंपराओं का सीधा उलटा, जहां नायिका से संबंधित होने की उम्मीद की जाती है और नायक को पौराणिक बनाया जाता है। कई पाठक संकेत देते हैं कि RFM में केंद्रीय संकट अक्सर जोड़े के रिश्ते के बाहर होता है, जैसे युद्ध या साझा दुश्मन, न कि दो प्रमुखों के बीच गलतफहमी या ईर्ष्या से उत्पन्न होता है। "हरेम" फिक्शन के बारे में भी एक लंबे समय से चल रही बहस है, जहां एक आदमी कई महिलाओं के साथ जोड़ा जाता है। कुछ इसे शैली की सबसे बड़ी सफलता मानते हैं, जबकि अन्य नहीं सोचते कि यह रोमांस है।
33 वर्षीय जॉनी रोजर्स वित्त में काम करते हैं। वह बहुत पढ़ते हैं, इस साल 90 किताबें पूरी कर चुके हैं, और दोस्तोवस्की से लेकर लोकप्रिय RFM श्रृंखला वुड यू लव ए मॉन्स्टर गर्ल? तक सब कुछ पसंद करते हैं, जिसे उन्होंने छह दिनों में पूरा किया। वह जो पढ़ते हैं उसका दो-तिहाई रोमांस है, ज्यादातर RFM। "मैंने टाइटैनिक देखी जब मैं लगभग 11 साल का था और इसने मुझे वास्तव में प्रभावित किया," वह कहते हैं। "मुझे पता है यह थोड़ा घिसा-पिटा है, लेकिन मुझे किसी से मिलने और जैक और रोज की तरह प्यार में पड़ने का विचार बहुत पसंद आया।"
पृष्ठ पर उस भावना को और चाहते हुए, जॉनी ग्रेम सिम्सियन के उपन्यास द रोजी प्रोजेक्ट पर पहुंचे, जो एक अजीब, संभवतः ऑटिस्टिक आदमी की प्यार की खोज के बारे में है। "मुझे लगता है कि वहां कुछ नातेदारी रही होगी," वह कहते हैं, यह समझाते हुए कि उन्हें संदेह है कि वह खुद स्पेक्ट्रम पर हैं लेकिन अनिदानित हैं। सालों बाद, एक दोस्त ने सारा जे मास की ए कोर्ट ऑफ थॉर्न्स एंड रोजेज की सिफारिश की। उन्होंने इसे एक सप्ताह में पढ़ा, फिर RFM रेडिट तक पहुंचे।
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'मुझे जैक और रोज की तरह प्यार में पड़ने का विचार बहुत पसंद आया।' फोटोग्राफ: फोटो क्रेडिट: मेरी वाइसमिलर वालेस/20थ सेंचुरी फॉक्स/ऑलस्टार
उन्हें जो बांधे रखता है वह शानदार सजावट नहीं है – अंतरिक्ष यान की लड़ाई, जादू चलाने वाली योद्धा महिलाएं – बल्कि जो नीचे है। "मुझे दो लोगों के साथ चलना बहुत पसंद है जो एक-दूसरे से प्यार करते हैं," वह कहते हैं। "यह दुनिया में सबसे मानवीय चीज है, और यह वास्तव में जादुई है।" वह मजबूत लिखी गई महिला नायकों वाली किताबों की ओर आकर्षित होते हैं, और जोर देते हैं कि एक अच्छी तरह से लिखा गया रोमांस किसी के भी द्वारा आनंद लिया जा सकता है। उनकी प्रेमिका ने उन्हें एक छोटे लेखन प्रयोग को कुछ लंबा करने के लिए प्रोत्साहित किया। यह डेनियल्स डिलेमा बन गया, एक युवा आदमी के अपने सबसे अच्छे दोस्त की मां से प्यार करने के बारे में एक उपन्यास, जिसे RFM समुदाय द्वारा गर्मजोशी से प्राप्त किया गया। उन्होंने शर्म के कारण नहीं, बल्कि सावधानी के कारण जॉनी रोजर्स उपनाम चुना: पुस्तक में कुछ स्पष्ट सामग्री है, और "मैं नहीं चाहता कि मेरी दादी या माता-पिता मेरी किताब खरीदें और जानें कि मैंने वह दृश्य लिखा है"। जब उन्होंने अपनी प्रेमिका को दो प्रमुखों के बीच एक डेट दृश्य पढ़ा, तो उसने पूछा: "यह बहुत रोमांटिक है। तुम मेरे साथ इतने रोमांटिक क्यों नहीं हो?"
जॉनी के करीबी पुरुष मित्रों को उनके लेखन में कदम के बारे में पता है। "उनमें से किसी ने भी वास्तव में इसे नहीं खरीदा," वह हंसते हुए कहते हैं। "मुझे लगता है जब मैंने उन्हें बताया, तो वे कामुक साहित्य की कल्पना कर रहे थे।" हालांकि उन्हें रोमांस का आनंद लेने के लिए कभी धमकाया या अपमानित नहीं किया गया, यह जानकारी नहीं है जो वह अपने आंतरिक दायरे के बाहर स्वेच्छा से देते हैं।
RFM के अक्सर अनुशंसित लेखकों में से एक डीएच विलिसन, 58 हैं। वह अपनी टेल्स ऑफ अर्विया श्रृंखला के लिए जाने जाते हैं, जो एक फैंटेसी दुनिया में सेट है जहां ड्रैगन और अन्य प्राणी मुख्य पात्र हैं, मनुष्यों के लिए दूर करने के लिए बाधाएं नहीं, और असामान्य जोड़े – जैसे एक हार्पी और एक निराशाजनक साहसी – हर जगह हैं। विलिसन को लगता है कि उन्हें साथी लेखकों से पाठकों की तुलना में अधिक प्रतिरोध मिला है। एक लेखक समूह में, किसी ने एक पुरानी पल्प रोमांस उपन्यास खोजने का उल्लेख किया और खुशी से इसे पंक्ति दर पंक्ति फाड़ दिया यह साबित करने के लिए कि रोमांस कहानियां कितनी खराब हैं, वह याद करते हैं। एक अन्य लेखन समूह में, उन्हें बताया गया कि एक "वास्तविक" रोमांस के लिए पुरुष और महिला नायकों को कुछ कठोर भूमिकाओं में फिट होने की आवश्यकता होती है, जैसे "आयु अंतर" ट्रोप जैसी शैली परंपराओं तक, जिसे स्वचालित रूप से एक बड़े आदमी के रूप में माना जाता है। विपरीत को "रिवर्स आयु अंतर" कहा जाता है। विलिसन को लगता है कि यह अंतर "थोड़ा मूर्खतापूर्ण" है। इस तरह की लिंग-आधारित सोच, वह जोड़ते हैं, आत्म-पूर्ण भविष्यवाणी बन जाती है जब यह मार्केटिंग तक फैल जाती है: "मुझे लगता है कि रोमांस सभी के लिए है, लेकिन अगर आप केवल महिलाओं को ध्यान में रखते हुए लिख और बेच रहे हैं, तो आप केवल महिलाओं को आकर्षित करते हैं।"
रोमांस स्पेक्ट्रम का दूसरा, अधिक उच्च-स्तरीय सिरा ज्यादातर सेक्स को पृष्ठ से बाहर रखता है, साथ ही अधिक स्पष्ट परंपराओं को भी। माइक गेल और बॉबी पामर इस अधिक साहित्यिक सिरे पर लिखते हैं और अपने स्वयं के नामों से प्रकाशित करते हैं।
गेल, 55, अपने 1998 के पहले उपन्यास माई लेजेंडरी गर्लफ्रेंड से प्यार और रिश्तों के बारे में लिख रहे हैं, जो एक युवा आदमी के दिल टूटने से उबरने के संघर्ष के बारे में है। उन्होंने 2021 में रोमांटिक नॉवेलिस्ट्स एसोसिएशन का उत्कृष्ट उपलब्धि पुरस्कार जीता, ऐसा करने वाले पहले पुरुष बने, जो जिली कूपर और जोआना ट्रोलोप जैसे नामों में शामिल हुए। "मैं ऐसी महिला पाठकों को जानता हूं जिन्हें एक पुरुष के दृष्टिकोण से प्यार के बारे में पढ़ना ताज़ी हवा का झोंका लगता है," वह कहते हैं। "जितना अधिक हम विभिन्न दृष्टिकोणों के संपर्क में आते हैं, उतना ही हम देखते हैं कि हम दोनों सही हो सकते हैं।"
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'सच्चा रोमांस साथ रहने और इसे काम करने के बारे में है' … माइक गेल। फोटोग्राफ: हॉडर एंड स्टॉटन
सालों से, गेल जोड़ों के मिलने के बाद क्या होता है, इसके बारे में लिखने में अधिक रुचि ले रहे हैं, न कि इससे पहले के – जिस पर ज्यादातर रोमांस केंद्रित होते हैं। "मिलने के बारे में लिखना बहुत अधिक सेक्सी है," वह कहते हैं। "लेकिन सच्चा रोमांस साथ रहने और इसे काम करने के बारे में है।" उनका लेखन उनके व्यक्तिगत जीवन के साथ विकसित हुआ है। "मैं अपने 20 के दशक में था, और 'द वन' खोजने के लिए किसी तरह से ग्रस्त था। अब जब मैंने रिश्तों को रास्ते से
