Julie Meyer está sentada em um sótão intensamente iluminado, cercada por pilhas de notas de £50. É uma loira californiana vestindo uma camisa branca impecável, com suas longas pernas de meia cruzadas sobre o joelho, ouvindo atentamente o jovem à sua frente. Enquanto ele fala, ela o estuda. Finalmente, ela diz: "Vou lhe fazer uma oferta." Poderia ser uma cena de um filme de assalto, mas Meyer está em um estúdio da BBC filmando um episódio de 2009 do Dragons' Den. Uma empresária conhecida com um fundo de capital de risco, ela está pronta para investir em participantes que chamam sua atenção. Para os telespectadores, ela oferece este conselho: "O que é sucesso? Muito disso é autoconfiança. Continuar quando a maioria das pessoas racionais pararia."
Este é um spin-off online do Dragons' Den original, então os riscos são um pouco menores. Mas para Lex Deak, um jovem de 23 anos com uma grande ideia para um site de mídia social, o que acontece nesta sala hoje pode fazê-lo ou destruí-lo. Ele quer desesperadamente trabalhar com Meyer.
Durante o boom das pontocom que varreu Londres como febre de tulipas no final dos anos 1990, Meyer era um grande nome. Os coloridos iMacs da Apple estavam voando das prateleiras, as pessoas estavam correndo para se conectar, e a web estava se tornando verdadeiramente global. Por um momento curto e emocionante, parecia que qualquer um poderia iniciar um negócio de tecnologia — e ficar rico fazendo isso.
No centro de tudo estava o clube de networking mensal de Meyer, First Tuesday. Lá, jovens empreendedores com pouco mais que uma ideia e um nome de marca da moda podiam levantar milhões com um aperto de mão, enquanto investidores disputavam um pedaço da revolução digital. Ao lado de Martha Lane Fox e Brent Hoberman, fundadores da agência de viagens online Lastminute.com, Meyer tornou-se o rosto de um movimento — a estrela de uma geração de ouro que estava abalando o mundo masculino, pálido e de listras da indústria britânica.
Prêmios vieram: o fórum de Davos nomeou Meyer uma "líder global do amanhã", e o Wall Street Journal a classificou como uma das empresárias mais influentes da Europa. Ela tinha uma coluna em jornal, foi recrutada como conselheira do governo do Reino Unido e, em 2012, recebeu um MBE.
Para Deak, que assistia Dragons' Den religiosamente e fazia anotações em frente à TV, Meyer parecia a mentora perfeita. Quando ela ofereceu £20.000 por uma participação em seu empreendimento, Family Fridge (como o Facebook, mas para famílias), ele não hesitou em dizer sim. "Eu estava muito ansioso para envolvê-la, mas muito ingênuo", diz ele agora. Ela lhe deu espaço em seu escritório e o apresentou a pessoas. Mas o dinheiro? Ele nunca viu um centavo.
"Eu estava pronto para ser o jovem empreendedor de tecnologia comentado. Fui nomeado uma estrela em ascensão pelo Instituto de Diretores. Na época, parecia que ela havia roubado uma oportunidade de mim... isso mudou meu caminho. Ela definitivamente me fez mal."
Deak diz que Meyer nunca lhe deu um não direto; ela apenas pedia para ele revisar o plano de negócios. Claro, nem todos os acordos feitos no ar dão certo — muitos fracassam após o programa durante o processo de due diligence. Mas com o tempo, Deak se viu apoiando um número crescente de pessoas que dizem ter sido prejudicadas por seus próprios negócios com Meyer.
Ao longo dos anos, a ex-rainha da cena pontocom deixou um rastro de problemas atrás de si, com uma série de empreendimentos fracassados que envolveram desde o ex-presidente da Marks & Spencer até o primeiro-ministro de Malta. The Guardian viu evidências de empresas insolventes, salários não pagos, dívidas a fornecedores e milhões em investimentos perdidos. Aqueles que a admiravam e confiavam nela dizem que ficaram com profundos arrependimentos, descrevendo um ciclo aparentemente interminável de sedução e traição.
Um ex-associado chama Meyer de "trapaceiro profissional de confiança". Para seu ex-namorado e sócio, o milionário suíço René Eichenberger, ela é uma "mestre em manipulação e narrativas falsas... Uma vez que ela é exposta em um país, ela encontra novos apoiadores que acreditam nela e a ajudam a passar para a próxima jurisdição."
Nos últimos meses, o Guardian ouviu alegações mais sérias contra Meyer. Investidores e fundadores dizem que perderam centenas de milhares de dólares em três incidentes separados, que descrevem como golpes.
Meyer não respondeu aos pedidos de comentário. Ela negou anteriormente qualquer sugestão de que suas atividades não são legítimas. Em seu marketing, ela se autodenomina "uma das principais apoiadoras de empreendedores da Europa" e diz que passou décadas identificando empresas inovadoras.
Apesar de anos de controvérsia, ela continuou — contratando novas equipes, iniciando novos empreendimentos e postando constantemente nas redes sociais para manter seu perfil e encontrar novos contatos. "Isso continuará até que o público veja quem Julie Meyer realmente é", diz Eichenberger.
Em uma investigação de um ano, o Guardian seguiu o rastro até Londres, Malta, Suíça e Grécia, coletando relatos de dezenas de ex-funcionários, associados de negócios e empreendedores. Ao falar, eles esperam que suas histórias possam servir como um aviso.
Londres
Se havia um lugar para um jovem empreendedor ambicioso estar no final dos anos 1990, era Londres. Uma vibe do Vale do Silício estava varrendo a cidade, e estava no coração do primeiro boom da internet na Europa. Tony Blair acabara de entrar na Downing Street como chefe do primeiro governo trabalhista em 18 anos, e a capital estava vibrando com a energia do renascimento da cultura pop Cool Britannia.
"Era incrivelmente emocionante", lembra o autor e ex-jornalista de tecnologia da BBC Rory Cellan-Jones. "Quer dizer, o completo oposto de ir à assembleia geral anual da BP. Havia muitas festas. As pessoas estavam ficando ricas da noite para o dia de uma forma que neste país não estávamos absolutamente acostumados."
Foi nessa atmosfera elétrica que Julie Marie Meyer chegou pela primeira vez ao Reino Unido, com um sotaque americano e um mestrado da prestigiosa escola de negócios Insead, na França.
Nascida em Michigan em 1966, ela cresceu em um subúrbio de cidade pequena em Sacramento, Califórnia. Seu pai, um médico, insistiu em uma educação religiosa. De acordo com a própria história de Meyer, após se formar, ela partiu para Paris com apenas $1.000 no bolso. Ela frequentemente recorda suas palavras de despedida ao pai, que a viu no aeroporto. "Ele se virou para minha madrasta e disse: 'Não se preocupe, ela voltará logo. Ela não tem tanto dinheiro.' E eu me virei e disse: 'Você vai ver, vou morar lá pelo resto da minha vida. Não preciso do seu dinheiro.'"
Meyer passou uma década na França, mudando de um emprego para outro, antes de obter seu mestrado. Em uma postagem de blog sobre esses anos, ela diz que ficou "obcecada em ganhar dinheiro". Um dia, ela estava dirigindo com seu namorado — 15 anos mais velho que ela — quando ele parou o carro e lhe disse: "Pare de falar sobre dinheiro. Se você é boa em algo e focada nisso, o dinheiro a encontrará."
Meyer não esperou ser encontrada. Ela cruzou o Canal da Mancha em 1998 e se juntou a uma firma de capital de risco onde o chefe, Thomas Teichman, supostamente andava de micro-scooter no escritório. Seu novo investimento mais badalado era um site de viagens que oferecia pacotes de férias com desconto. Em março de 2000, após apenas alguns meses de negociação, a Lastminute.com fez história ao abrir capital na bolsa de valores de Londres com uma avaliação de £571 milhões.
Hoberman, cofundador da Lastminute, havia sido abordado para ajudar a administrar um negócio de networking que emparelhava fundadores de empresas de tecnologia com potenciais investidores. Muito ocupado para fazê-lo pessoalmente, ele apresentou a ideia a Meyer. "Ela era muito extrovertida, muito boa em unir as pessoas", diz ele. "Achei que ela era uma operadora, no sentido de que era uma verdadeira networker."
Então Meyer abriu sua agenda de contatos e começou a fazer ligações. Na primeira terça-feira de outubro de 1998, cerca de 80 pessoas se reuniram no ultra-descolado Alphabet bar na Beak Street, em Soho, Londres. "Daquele primeiro encontro cresceu uma organização que iria gerar muitos dos investimentos pontocom nos 18 meses seguintes, e eventualmente se tornar um negócio global", escreveu Cellan-Jones em dot.bomb, seu relato em primeira mão daquele tempo extraordinário.
Hoberman e Lane Fox falaram no segundo evento em novembro, onde empreendedores usando crachás verdes se misturavam com investidores de vermelho, todos procurando fazer negócios. Logo, as festas se tornaram tão populares que começaram a alugar o clube de críquete Lord's. Eles contrataram um CEO, um americano chamado Reade Fahs. Ele disse que queria o cargo porque o First Tuesday representava algo real — era "comércio com uma causa". Ele descreveu Meyer como a força motriz: "Se você tivesse que escolher uma pessoa para creditar o First Tuesday, seria Julie... Dou todo o crédito a ela. Ela tinha a visão."
Em dois anos, Meyer e seus cofundadores transformaram o First Tuesday de uma festa de coquetel em uma empresa e o franquearam mundialmente. Eles afirmaram ter ajudado a levantar mais de $147 milhões (£98 milhões) para startups, incluindo a varejista de moda Boo.com e o site de beleza Clickmango.
Autodenominando-se workaholic com visões políticas firmemente de direita, Meyer gostava de chamar o First Tuesday de "minha vingança contra o socialismo". Mas seu sucesso foi de curta duração. Em março de 2000, os mercados de ações ao redor do mundo ficaram vermelhos. A bolha pontocom havia estourado. Em junho, os investidores de Meyer estavam pressionando por uma venda para recuperar seu dinheiro. Uma empresa israelense ofereceu $50 milhões em dinheiro e ações. Meyer queria resistir e continuar, mas seus co-proprietários homens acharam que era um bom negócio, e ela foi voto vencido.
Nos anos seguintes, ela frequentemente falou sobre ser descartada e subestimada por homens. Em 2015, ela disse à Harper's Bazaar: "Acho que sempre fui naturalmente desconfiada de pessoas me dizendo que não posso fazer coisas." Provar que seus detratores estavam errados tornou-se uma força motriz.
Se o First Tuesday foi sua vingança contra o socialismo, o próximo empreendimento de Meyer, Ariadne Capital, foi sobre mostrar ao mundo que ela poderia ter sucesso por conta própria. Em uma entrevista de 2002 ao Guardian, intitulada "A rainha da net ainda zumbe", ela delineou seu plano. A Ariadne sediaria eventos de networking e ganharia taxas aconselhando startups sobre como encontrar apoiadores. Também faria alguns investimentos próprios.
À medida que a Ariadne crescia, sua chefe gastava generosamente. A equipe de Meyer mudou-se para escritórios de £10.000 por mês perto da Trafalgar Square. Para Meyer, havia um carro com motorista, um personal trainer e duas assistentes pessoais — uma no escritório e outra para administrar sua casa. Mulheres de negócios bem-sucedidas tinham que parecer o papel, ela disse à Harper's Bazaar. "Durante a semana, uso... Ralph Lauren, Mulberry, Michael Kors... e Roland Mouret." Ela via sua facialista — uma especialista em medicina alternativa indiana — todo sábado "sem falta".
Em 2009, Meyer lançou seu braço de capital de risco, Ariadne Capital Entrepreneurs, ou o fundo ACE. Edward Wray, fundador do grupo de apostas Betfair, estava entre os apoiadores de alto perfil.
Rachel Lowe foi contratada em 2012 para ajudar a aconselhar startups. Quando chegou aos escritórios da Ariadne, ela diz que sentiu como se estivesse entrando em "um templo para Julie": fotos emolduradas de Meyer alinhavam as paredes. Enquanto a chefe parecia o papel, Lowe diz que a organização parecia caótica. "Tudo era uma bagunça absoluta", lembra ela. "Havia apenas muitos jovens que não tinham ideia do que estavam fazendo."
Meyer, de acordo com Lowe, tinha tendência a explodir de raiva com a equipe: "Eu podia dizer se Julie estava no escritório apenas sentindo algo no ar... Ela governava pelo medo." Mas com a própria Lowe, Meyer era doce e agradável — pelo menos no início.
"O investimento da Ariadne que analisei era óleo de cobra. Ela entendia de captação de recursos e networking, mas não entendia nada do mundo das startups de tecnologia."
Após alguns meses sem problemas, Lowe diz que Meyer começou a dar desculpas para não pagar suas faturas, eventualmente acusando Lowe de mau desempenho. Lowe tomou medidas legais contra ela. O juiz decidiu a favor de Lowe e concedeu-lhe cerca de £26.000, mais juros e custas. Nesse ponto, vários funcionários e fornecedores também estavam reivindicando que não haviam sido pagos. Uma agência de RP processou por cerca de £76.000 e fez um acordo extrajudicial.
Escrevendo anonimamente no site de recrutamento Glassdoor, um ex-funcionário alegou que Meyer às vezes se escondia de pessoas para quem devia dinheiro. "Uma vez, quando um fornecedor veio ao escritório exigindo pagamento, ela escapou pela escada de incêndio." (Meyer disse anteriormente sobre as avaliações do Glassdoor: "Há muitas pessoas muito mais importantes do que eu que são criticadas em sites anônimos. Faz parte do território.")
No verão de 2017, a Ariadne não podia mais pagar o aluguel de seus escritórios. Os funcionários foram enviados para trabalhar em casa.
Então, onde tudo deu errado? Parece que a visão nunca correspondeu à realidade. No início, Meyer havia falado em levantar £60 milhões para seu fundo ACE, mas um relatório de investidores circulado em 2017 colocou o total final investido em apenas £7,6 milhões. Controversamente, o relatório afirma que mais da metade do dinheiro arrecadado – £4,4 milhões – foi gasta na compra de 100% de participação em um dos próprios empreendimentos de Meyer.
Nenhum dos investimentos da Ariadne produziu um grande retorno, e muitos resultaram em perda. Um ex-funcionário, solicitado a colocar um valor em uma empresa de software na qual a Ariadne havia investido, diz: "Quando olhei para isso, era óleo de cobra. Ela entendia de captação de recursos e networking, mas não entendia nada do mundo das startups de tecnologia."
Sob pressão dos credores, a Ariadne entrou em administração em dezembro de 2017. Aqueles com ações no fundo ACE descobriram que não valiam nada. Meyer disse na época: "Continuo profundamente triste por ter sido necessário colocar a empresa em administração, especialmente dadas as consequências para funcionários e credores quirografários."
Um grupo separado de investidores – que incluía Stuart Rose, ex-chefe da Marks & Spencer – também diz ter perdido dinheiro. Advogados que atuam para o grupo alegariam mais tarde que fundos destinados a investimento em uma startup de marketing digital foram pagos em uma conta bancária controlada por Meyer e depois mal utilizados para financiar a Ariadne Capital.
Em seu relatório, os administradores da Ariadne não encontraram ativos, além de alguns investimentos que avaliaram em apenas £2.528. Centenas de milhares eram devidos a funcionários, um valor semelhante à administração fiscal – e robustos £7.500 para a empresa de táxi Addison Lee. Para Meyer, no entanto, este não era o momento de desistir.
Malta
Enquanto os contadores resolviam a bagunça em Londres, Meyer já estava passando para seu próximo empreendimento. No verão de 2017, ela se instalou em uma suíte no hotel cinco estrelas Westin Dragonara, em Malta. No último andar, sua equipe assumiu o centro de negócios como escritório temporário.
Ela comprou uma empresa maltesa com licença para administrar investimentos. Logo, estava dizendo à imprensa que a Ariadne Capital Malta iria levantar um fundo europeu de €1 bilhão.
Para atrair o dinheiro, ela precisava fazer barulho. Então Meyer organizou uma cúpula, reunindo startups e investidores de alto poder aquisitivo de toda a Europa. O primeiro-ministro de Malta falou no lançamento de verão reluzente, no salão de baile do hotel Dragonara. No terraço depois, Meyer reinava, sorrindo enquanto os investidores se misturavam, prontos para escrever cheques.
O evento foi um enorme sucesso, mas nos bastidores, havia novas alegações de que Meyer não estava pagando as contas. Mark Lightfoot, cuja agência de design foi contratada para o evento, diz que lhe eram devidos €60.000 em faturas não pagas. Ele diz que Meyer inicialmente explicou, culpando problemas técnicos, e ele acreditou que ela acabaria fazendo o certo por ele. "Na minha mente, era tipo, aqui está uma chance de me provar. Ela é uma grande e chique investidora americana que está aqui na pequena e velha Malta."
A reestruturação era, segundo ela, "tudo legítimo... Nada em Londres. Tudo em Malta. Julie 1, universo 0."
Ele diz que quando Meyer se ofereceu para pagar metade do valor devido, ele percebeu seu erro e iniciou uma ação legal, conseguindo que um juiz congelasse suas contas bancárias. E-mails sugerem que ela revidou com força, dizendo ao advogado dele que os ativos da família estavam em risco: "Se... todo o clã Lightweight [sic] não quiser experimentar uma destruição multigeracional de riqueza, aconselho fortemente uma rápida publicação do meu pedido de desculpas proposto... Não estou brincando." Lightfoot retirou a ação, imaginando que mesmo uma decisão judicial favorável não garantiria o pagamento.
Meyer negou anteriormente as alegações de não pagamento, dizendo ao jornal City AM em 2022: "Não me lembro de Mark Lightfoot. Estou nos negócios há 30 anos e nem sempre me lembro de nomes... Sempre pagamos os salários das pessoas."
Em novembro, fontes dizem que havia uma grande conta de hotel a pagar. A batida na porta da suíte 514 veio nas primeiras horas da manhã. Era o gerente noturno, e ele tinha um policial com ele. As duas assistentes pessoais de Meyer acordaram sobressaltadas. A recepção as deixara entrar no dia anterior, e elas passaram a noite fazendo as malas.
Meyer, que não estava lá, havia enviado um e-mail para suas assistentes com um plano do quarto e instruções: "Peguem tudo nas gavetas embaixo da TV. Todos os sapatos em ambos os closets... as roupas mais importantes – caras que preciso agora... Tragam a coroa de princesa no cofre, que está aberto."
De acordo com o e-mail, elas deveriam embalar algumas malas e deixar o resto. Deveriam evitar fazer qualquer coisa que "levantasse alarme de que estamos dando o fora, e estou fugindo do país... Sejam super amigáveis com a equipe no corredor e não deixem que pensem que há algo errado."
Então, quando as assistentes abriram a porta para o gerente noturno, elas seguiram o plano, convencendo o policial de que estava tudo bem. De acordo com uma das assistentes, que pediu para não ser identificada, a viagem para casa foi difícil: "Senti que todos estavam nos olhando naquele momento. Até no aeroporto as pessoas estavam nos encarando", diz ela. "Eu estava tipo, 'Vamos sair deste país o mais rápido possível.'"
Meyer ainda não estava pronta para desistir de Malta. Em fevereiro de 2018, ela enviou uma mensagem para seu grupo de WhatsApp da equipe, chamado "Inner Circle". Nele, ela descreveu uma "transação fundamental importante" movendo os ativos da Ariadne para fora do Reino Unido. "EU NÃO SOU LOIRA", declarou ela. A reestruturação era, segundo ela, "tudo legítimo... Nada em Londres. Tudo em Malta. Julie 1, universo 0."
As comemorações não duraram muito. Em Malta, não pagar salários é uma infração criminal, e o estado levou vários casos de suposto não pagamento ao tribunal. Depois que Meyer não compareceu a uma audiência em abril de 2018, um magistrado ordenou que o comissário de polícia a encontrasse em 48 horas, usando todos os recursos disponíveis.
Em maio, o regulador financeiro de Malta suspendeu a licença de gestão de fundos da Ariadne. Menos de um ano após sua estreia chamativa, a aventura mediterrânea havia terminado. Meyer conseguiu tirar uma tiara de um hotel, mas sua coroa estava definitivamente escorregando.
Suíça
Simon Davis, um empresário de 51 anos de Joanesburgo, nunca esquecerá o dia em que teve que ligar para seus investidores para contar as más notícias. A seu pedido, eles transferiram mais de $200.000 para um escritório de advocacia suíço contratado por Meyer, e tudo havia desaparecido. "Ela simplesmente saiu com o dinheiro", diz Davis.
Sua empresa sul-africana, ScarabTech, fabrica máquinas compactas que as comunidades podem usar para transformar resíduos plásticos em combustível. Eles estavam procurando financiamento para contratar mais funcionários. Alguém mencionou Meyer, e Davis reconheceu seu nome imediatamente. Quase 30 anos antes, como um jovem trabalhando em Londres, ele havia participado de um evento do First Tuesday no Museu da Ciência. Ele entrou em contato, e ela o convidou para seu mais recente evento de investidores para apresentar sua ideia.
Nesse ponto, Meyer havia se mudado para Zurique. Foi Eichenberger, um entusiasta suíço de judô que havia feito fortuna na aviação, quem sugeriu a mudança. Eles se conheceram décadas antes, e quando Meyer retomou o contato com ele em 2018, Eichenberger diz que eles se tornaram um casal.
Ela começou outra nova empresa, a Viva Investment Partners, uma firma registrada na Suíça modelada na Ariadne. Eichenberger adquiriu uma participação, e alguns dos antigos acionistas de Londres receberam ações. De acordo com documentos vistos pelo Guardian, Meyer tinha um salário de seis dígitos, um apartamento da empresa na melhor parte da cidade e um cartão de crédito corporativo para refeições, roupas e salões de cabeleireiro.
De seu escritório com vista para o Lago Zurique, Meyer voltou ao que sabia fazer de melhor — sediar eventos para startups em busca de financiamento. A reunião que Davis participou em janeiro de 2025 era pequena. Mas ele ficou impressionado: um punhado de investidores sérios veio ouvir as apresentações. Meyer, ao que parece, ainda tem conexões valiosas.
Depois, ele diz que ela se aproximou com uma proposta: a Viva estava planejando um novo fundo para apoiar um grupo seleto de startups, e a ScarabTech havia sido selecionada. Documentos sugerem que ela insinuou um investimento de $900.000 em sua empresa.
Ele ficou no apartamento ao lado do dela e diz que passaram as semanas seguintes refinando o plano de negócios. Trabalhavam até tarde da noite, conversando ao telefone até as 2h da manhã. "Ela certamente aplicou sua mente. Ela fazia você sentir que estavam fazendo isso juntos. O que estávamos." Os apoiadores existentes da ScarabTech e um novo investidor concordaram em participar da captação de recursos, colocando $200.000 — e Davis adicionou $36.000 de seu próprio bolso.
Em maio de 2025, ele recebeu uma carta de Meyer: o negócio estava cancelado. Não haveria investimento na ScarabTech devido ao que ela disse serem preocupações sobre números imprecisos e incompletos, e problemas com os acionistas existentes da startup. Ela disse que esperava fazer um "bom investimento", mas que Davis não havia levado em conta nenhum feedback, acrescentando: "Isso foi uma enorme decepção para mim e minha equipe."
"Meu coração afundou. Ainda tinha alguma esperança externa de que talvez ela tivesse cometido um erro, mas, não, não houve erro."
Quando Davis pediu que o dinheiro que havia levantado de seus apoiadores existentes fosse devolvido, ele recebeu uma fatura inesperada. Meyer queria 162.000 francos suíços (£145.000) em "taxas de sucesso", "taxas de infraestrutura corporativa" e "taxas de gestão". Davis é claro — ele diz que nunca contratou Meyer para fornecer esses serviços.
Meyer enviou e-mails ameaçando ação legal: "Em linguagem muito clara: se você fizer algo para prejudicar minha empresa, considerarei você e cada um de seus diretores... diretamente responsáveis pelos danos", ela alertou.
Desesperado, Davis abordou o escritório de advocacia suíço cuja conta havia sido usada para os pagamentos. Ele diz que eles lhe disseram que o dinheiro havia sumido. O Guardian entende que, a pedido de Meyer, os fundos foram transferidos para uma conta na Lituânia.
"Meu coração afundou. Ainda tinha alguma esperança externa de que talvez ela tivesse cometido um erro, mas, não, não houve erro", lembra Davis. Ele produziu um relatório para seus investidores, alegando "fraude transfronteiriça e intimidação". Ele notificou a polícia na África do Sul e o FBI em Delaware, EUA, onde sua empresa está registrada, mas nenhuma investigação foi aberta. Ele também notificou a polícia no Reino Unido, e eles encerraram o caso em 13 de janeiro de 2026, após determinar que não havia pistas suficientes para seguir.
O Guardian examinou dois casos semelhantes, ambos em 2023, envolvendo um site de comparação de preços do Oriente Médio e uma empresa de gin artesanal de Barcelona. Investidores e fundadores dizem que o dinheiro para as startups — mais de $200.000 no total — foi transferido para Meyer, mas depois desapareceu, com as startups afirmando que não receberam nada.
Eichenberger diz que não fala mais com Meyer. No início, eles trabalharam bem juntos. Ele diz que até ajudou a resolver suas disputas legais com fornecedores e ex-funcionários, uma por uma. Advogados em Malta confirmam que os casos criminais foram encerrados.
No entanto, não demorou muito para que os problemas surgissem. Ele diz que os eventos estavam perdendo dinheiro, e uma aquisição pela Viva de uma empresa de software do Reino Unido deu errado. A Drive Software Solutions foi liquidada em 2023, e o relatório do liquidante, arquivado no ano passado, levanta sérias questões sobre dinheiro de pensão desaparecido. Parece que as contribuições foram retiradas dos salários dos funcionários, mas nunca pagas a um plano.
Quando a separação de Meyer com Eichenberger aconteceu, foi explosiva. O par esteve envolvido em inúmeras batalhas legais sobre ativos e participações acionárias desde que se separaram. Ele ainda possui ações na Viva, pois não encontrou um comprador para sua participação.
Por sua parte, Meyer rejeitou as críticas de Eichenberger, dizendo a um jornal em 2022 que ele "tem uma agenda para prejudicar a empresa e é hostil a nós, e é por isso que ele se foi."
Muitos dos que se apresentaram para compartilhar suas histórias são um grupo resiliente. Davis passou para outros empreendimentos. Lowe vive no sul da França e administra uma empresa de discos de vinil. Deak lançou um negócio de tecnologia após o outro. Seu mais recente é um aplicativo de compras apoiado pela fundadora do Mumsnet, Justine Roberts.
Mas nem todos se recuperaram.
Grécia
Ao longo da estrada marítima, entre os armazéns, o canteiro de obras está vazio. A construção parou há meses, depois que as fundações foram lançadas.
Malcolm Williams, 57 anos, queria retribuir à comunidade onde cresceu, na ilha de Santa Helena, no Atlântico Sul. Ele fundou The Green Fish Company e começou a levantar dinheiro para construir uma fábrica de processamento de atum. Enquanto procurava apoiadores, foi apresentado a Meyer e convidado a apresentar seu plano em seu evento de networking de verão de 2024 na Grécia. Quando não está na Suíça, fontes dizem que Meyer passa a maior parte do ano em Atenas ou na ilha de Kea, onde possui uma vila chamada Carpe Diem.
Williams gastou milhares de euros para comparecer. Quando chegou, ficou desapontado. Em vez de falar para uma sala cheia de capitalistas de risco, ele se viu apresentando para outros fundadores. O entretenimento prometido — um iate e jantar de gala — acabou sendo apenas um passeio em alguns pequenos barcos a motor e alguns sanduíches.
Uma carta de compromisso compartilhada por Williams, que gastou mais milhares participando de outro evento e uma reunião em Dubai, sugere que Meyer havia oferecido a perspectiva de um investimento "mínimo" de €500.000 da Viva, sujeito a due diligence. O investimento nunca se concretizou. Dois anos depois, ele ainda está lutando para se recuperar, e a fábrica de atum permanece não construída.
"Estamos de volta à estaca zero", diz ele. "Já deveríamos ter nosso negócio funcionando agora, sabe, e apenas perdemos tempo... Isso tira a confiança de você."
Aqueles que são atraídos para a órbita de Meyer compartilham uma coisa: um desejo poderoso de ter sucesso. Eles dizem que Meyer aprendeu a explorar esse desejo.
Esta investigação descobriu 17 reivindicações legais contra Meyer e suas empresas de funcionários, contratados e fornecedores que dizem que lhes era devido dinheiro. Um extrato de 2024 do registro de dívidas na Suíça lista dezenas de credores, incluindo um florista, fotógrafos e um hotel no resort de esqui de St Moritz. Lightfoot, que tem rastreado as atividades de Meyer por anos, acredita que o número total de pessoas que afirmam não ter sido pagas por ela pode chegar a centenas.
O mundo dos negócios está cheio daqueles acusados de cruzar a linha do trabalho duro para o roubo. O que torna Meyer diferente é que ela uma vez representou algo — 'comércio com uma causa'.
A Autoridade de Conduta Financeira do Reino Unido (FCA), que havia emitido licenças para a Ariadne no Reino Unido, lançou uma investigação sobre Meyer e suas empresas no Reino Unido. Com o codinome Operação Hibbing, investigou se as regras em torno da gestão de investimentos podem ter sido quebradas. A investigação durou cinco anos e coletou evidências de muitos dos associados de Meyer antes de ser encerrada em 2023. Um porta-voz da FCA diz: "Simpatizamos com as pessoas que perderam dinheiro quando a empresa faliu. Investigamos este caso minuciosamente. Na época, não havia evidências suficientes para apresentar acusações criminais, mas estamos sempre abertos a revisar qualquer nova evidência."
Em 2022, Meyer foi considerada em desacato ao tribunal. Ela havia contratado o principal escritório de advocacia Farrer & Co para tentar impedir a imprensa negativa, mas depois não pagou seus honorários. Eles a processaram por cerca de £200.000, e um mandado de prisão foi emitido contra ela depois que ela perdeu audiências judiciais. Depois disso, a Universidade de Warwick revogou seu doutorado honorário. No verão passado, seu MBE foi retirado. Ainda assim, em sua página do LinkedIn, ela continua a se autodenominar Dra. Julie Meyer MBE.
Davis diz que, de certa forma, Meyer ainda quer ser uma empresária de sucesso. "Acho que ela quer uma vitória. Então ela trabalha para isso, mas se não der certo, ela tem o plano B de saber que pode simplesmente ficar
