Η Τζούλι Μέγιερ κάθεται σε μια σοφίτα με έντονο φωτισμό, περιτριγυρισμένη από στοίβες χαρτονομισμάτων των 50 λιρών. Είναι μια ξανθιά Καλιφορνέζα με ένα τραγανό λευκό πουκάμισο, τα μακριά, καλτσοδεμένα πόδια της σταυρωμένα στο γόνατο, ακούγοντας προσεκτικά τον νεαρό άνδρα μπροστά της. Καθώς εκείνος μιλάει, εκείνη τον μελετάει. Τελικά, λέει: «Θα σου κάνω μια προσφορά». Θα μπορούσε να είναι σκηνή από ταινία ληστείας, αλλά η Μέγιερ βρίσκεται σε ένα στούντιο του BBC γυρίζοντας ένα επεισόδιο του 2009 του Dragons' Den. Μια γνωστή επιχειρηματίας με κεφάλαιο επιχειρηματικών συμμετοχών, είναι έτοιμη να επενδύσει σε διαγωνιζόμενους που τραβούν την προσοχή της. Για τους θεατές, προσφέρει αυτή τη συμβουλή: «Τι είναι η επιτυχία; Μεγάλο μέρος της είναι η πίστη στον εαυτό σου. Να συνεχίζεις όταν οι περισσότεροι λογικοί άνθρωποι θα σταματούσαν».
Αυτό είναι ένα διαδικτυακό spin-off του πρωτότυπου Dragons' Den, οπότε τα διακυβεύματα είναι λίγο χαμηλότερα. Αλλά για τον Λεξ Ντικ, έναν 23χρονο με μια μεγάλη ιδέα για έναν ιστότοπο κοινωνικής δικτύωσης, ό,τι συμβεί σε αυτό το δωμάτιο σήμερα μπορεί είτε να τον κάνει είτε να τον καταστρέψει. Θέλει απεγνωσμένα να συνεργαστεί με τη Μέγιερ.
Κατά τη διάρκεια της έκρηξης των dotcom που σάρωσε το Λονδίνο σαν πυρετός τουλίπας στα τέλη της δεκαετίας του 1990, η Μέγιερ ήταν ένα μεγάλο όνομα. Οι πολύχρωμοι iMac της Apple έφευγαν από τα ράφια, ο κόσμος έτρεχε να συνδεθεί στο διαδίκτυο και ο ιστός γινόταν πραγματικά παγκόσμιος. Για μια σύντομη, συναρπαστική στιγμή, ένιωθε ότι ο καθένας μπορούσε να ξεκινήσει μια τεχνολογική επιχείρηση—και να πλουτίσει κάνοντάς το.
Στο επίκεντρο όλων ήταν το μηνιαίο δίκτυο δικτύωσης της Μέγιερ, το First Tuesday. Εκεί, νεαροί δραστήριοι επιχειρηματίες με λίγα περισσότερα από μια ιδέα και ένα μοντέρνο όνομα μάρκας μπορούσαν να συγκεντρώσουν εκατομμύρια με μια χειραψία, καθώς οι επενδυτές αγωνίζονταν για ένα κομμάτι της ψηφιακής επανάστασης. Μαζί με τη Μάρθα Λέιν Φοξ και τον Μπρεντ Χόμπερμαν, ιδρυτές του διαδικτυακού ταξιδιωτικού γραφείου Lastminute.com, η Μέγιερ έγινε το πρόσωπο ενός κινήματος—το αστέρι μιας χρυσής γενιάς που ταρακουνούσε τον ανδρικό, λευκό και ριγέ κόσμο της βρετανικής βιομηχανίας.
Ακολούθησαν βραβεία: το φόρουμ του Νταβός ονόμασε τη Μέγιερ «παγκόσμιο ηγέτη του αύριο», και η Wall Street Journal την κατέταξε ως μια από τις πιο σημαίνουσες επιχειρηματίες στην Ευρώπη. Είχε στήλη σε εφημερίδα, προσλήφθηκε ως σύμβουλος της βρετανικής κυβέρνησης και το 2012 έλαβε το MBE.
Για τον Ντικ, που παρακολουθούσε θρησκευτικά το Dragons' Den και κρατούσε σημειώσεις μπροστά στην τηλεόραση, η Μέγιερ φαινόταν η τέλεια μέντορας. Όταν εκείνη προσέφερε 20.000 λίρες για ένα μερίδιο στην επιχείρησή του, το Family Fridge (σαν το Facebook, αλλά για οικογένειες), δεν δίστασε να πει ναι. «Ήμουν πολύ πρόθυμος να την εμπλέξω, αλλά πολύ αφελής», λέει τώρα. Του έδωσε χώρο στο γραφείο της και τον σύστησε σε ανθρώπους. Αλλά τα χρήματα; Δεν είδε ποτέ ούτε δεκάρα.
«Ήμουν έτοιμος να γίνω ο νεαρός, πολυσυζητημένος τεχνολογικός επιχειρηματίας. Είχα προταθεί ως ανερχόμενο αστέρι από το Ινστιτούτο Διευθυντών. Εκείνη την εποχή, ένιωθα ότι μου είχε κλέψει μια ευκαιρία… μου άλλαξε το μονοπάτι. Σίγουρα μου έκανε κακό».
Ο Ντικ λέει ότι η Μέγιερ δεν του είπε ποτέ ένα ευθύ όχι· απλώς συνέχιζε να του ζητά να αναθεωρήσει το επιχειρηματικό σχέδιο. Φυσικά, δεν λειτουργούν όλες οι συμφωνίες που γίνονται στον αέρα—πολλές αποτυγχάνουν μετά την εκπομπή κατά τη διαδικασία της δέουσας επιμέλειας. Αλλά καθώς περνούσε ο καιρός, ο Ντικ βρέθηκε να υποστηρίζει έναν αυξανόμενο αριθμό ανθρώπων που λένε ότι βλάφτηκαν από τις δικές τους συναλλαγές με τη Μέγιερ.
Με τα χρόνια, η κάποτε βασίλισσα της σκηνής των dotcom έχει αφήσει πίσω της ένα ίχνος προβλημάτων, με μια σειρά αποτυχημένων εγχειρημάτων που περιλάμβαναν από τον πρώην πρόεδρο της Marks & Spencer μέχρι τον πρωθυπουργό της Μάλτας. Η Guardian έχει δει στοιχεία αφερέγγυων εταιρειών, απλήρωτων μισθών, χρεών σε προμηθευτές και εκατομμυρίων σε χαμένες επενδύσεις. Όσοι τη θαύμαζαν και την εμπιστεύονταν λένε ότι έχουν μείνει με βαθιές τύψεις, περιγράφοντας έναν φαινομενικά ατελείωτο κύκλο αποπλάνησης και προδοσίας.
Ένας πρώην συνεργάτης αποκαλεί τη Μέγιερ «επαγγελματία απατεώνα εμπιστοσύνης». Για τον πρώην φίλο και επιχειρηματικό συνεργάτη της, τον Ελβετό εκατομμυριούχο Ρενέ Άιχενμπεργκερ, είναι μια «δασκάλα της χειραγώγησης και των ψευδών αφηγήσεων… Μόλις εκτεθεί σε μια χώρα, βρίσκει νέους υποστηρικτές που πιστεύουν». Σε αυτήν και τη βοηθούν να προχωρήσει στην επόμενη δικαιοδοσία.
Τους τελευταίους μήνες, η Guardian έχει ακούσει πιο σοβαρές κατηγορίες εναντίον της Μέγιερ. Επενδυτές και ιδρυτές λένε ότι έχασαν εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια σε τρία ξεχωριστά περιστατικά, τα οποία περιγράφουν ως απάτες.
Η Μέγιερ δεν απάντησε σε αιτήματα για σχόλια. Έχει προηγουμένως αρνηθεί οποιαδήποτε υπόνοια ότι οι δραστηριότητές της δεν είναι νόμιμες. Στο μάρκετινγκ της, αυτοαποκαλείται «μία από τις κορυφαίες υποστηρίκτριες επιχειρηματιών στην Ευρώπη» και λέει ότι έχει περάσει δεκαετίες εντοπίζοντας πρωτοποριακές εταιρείες.
Παρά τα χρόνια διαμάχης, έχει συνεχίσει—προσλαμβάνοντας νέες ομάδες, ξεκινώντας νέα εγχειρήματα και δημοσιεύοντας συνεχώς στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να διατηρήσει το προφίλ της και να βρει νέες επαφές. «Αυτό θα συνεχιστεί μέχρι το κοινό να δει ποια είναι πραγματικά η Τζούλι Μέγιερ», λέει ο Άιχενμπεργκερ.
Σε μια έρευνα ενός έτους, η Guardian ακολούθησε το ίχνος στο Λονδίνο, τη Μάλτα, την Ελβετία και την Ελλάδα, συγκεντρώνοντας μαρτυρίες από δεκάδες πρώην υπαλλήλους, επιχειρηματικούς συνεργάτες και επιχειρηματίες. Μιλώντας δημόσια, ελπίζουν ότι οι ιστορίες τους μπορούν να χρησιμεύσουν ως προειδοποίηση.
Λονδίνο
Αν υπήρχε ένα μέρος για έναν νέο, φιλόδοξο επιχειρηματία στα τέλη της δεκαετίας του 1990, ήταν το Λονδίνο. Μια ατμόσφαιρα Silicon Valley σάρωνε την πόλη, και ήταν στην καρδιά της πρώτης έκρηξης του διαδικτύου στην Ευρώπη. Ο Τόνι Μπλερ μόλις είχε μπει στην Ντάουνινγκ Στριτ ως επικεφαλής της πρώτης εργατικής κυβέρνησης εδώ και 18 χρόνια, και η πρωτεύουσα βούιζε από την ενέργεια της ποπ-πολιτιστικής αναγέννησης της Cool Britannia.
«Ήταν απίστευτα συναρπαστικό», θυμάται ο συγγραφέας και πρώην τεχνολογικός δημοσιογράφος του BBC, Ρόρι Σέλαν-Τζόουνς. «Εννοώ, το εντελώς αντίθετο από το να πας στην ετήσια γενική συνέλευση της BP. Υπήρχαν πολλά πάρτι. Οι άνθρωποι γίνονταν πλούσιοι εν μία νυκτί με έναν τρόπο που εμείς σε αυτή τη χώρα δεν είχαμε συνηθίσει καθόλου».
Ήταν σε αυτή την ηλεκτρισμένη ατμόσφαιρα που η Τζούλι Μαρί Μέγιερ έφτασε για πρώτη φορά στο Ηνωμένο Βασίλειο, με αμερικανική προφορά και μεταπτυχιακό από το διάσημο γαλλικό Insead business school.
Γεννημένη στο Μίσιγκαν το 1966, μεγάλωσε σε ένα προάστιο μικρής πόλης του Σακραμέντο, στην Καλιφόρνια. Ο πατέρας της, γιατρός, επέμενε σε μια θρησκευτική ανατροφή. Σύμφωνα με την ιστορία της Μέγιερ, μετά την αποφοίτησή της έφυγε για το Παρίσι με μόνο 1.000 δολάρια στην τσέπη της. Συχνά θυμάται τα τελευταία λόγια του πατέρα της, που την αποχαιρέτησε στο αεροδρόμιο. «Γύρισε στη θετή μητέρα μου και είπε, "Μην ανησυχείς, θα επιστρέψει σύντομα. Δεν έχει τόσα πολλά χρήματα." Και εγώ γύρισα και είπα, "Θα δεις, θα ζήσω εκεί για την υπόλοιπη ζωή μου. Δεν χρειάζομαι τα λεφτά σου."»
Η Μέγιερ πέρασε μια δεκαετία στη Γαλλία, μεταβαίνοντας από τη μια δουλειά στην άλλη, προτού αποκτήσει το μεταπτυχιακό της. Σε μια ανάρτηση ιστολογίου για εκείνα τα χρόνια, λέει ότι έγινε «εμμονική με το να βγάζει χρήματα». Μια μέρα, οδηγούσε με τον φίλο της—15 χρόνια μεγαλύτερό της—όταν εκείνος σταμάτησε και της είπε: «Σταμάτα να μιλάς για χρήματα. Αν είσαι καλή σε κάτι και είσαι συγκεντρωμένη σε αυτό, τα χρήματα θα σε βρουν».
Η Μέγιερ δεν περίμενε να τη βρουν. Πέρασε τη Μάγχη το 1998 και εντάχθηκε σε μια εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων όπου το αφεντικό, ο Τόμας Τάιχμαν, φέρεται να οδηγούσε ένα μικρο-σκούτερ στο γραφείο. Η πιο καυτή νέα τους επένδυση ήταν ένας ταξιδιωτικός ιστότοπος που πρόσφερε εκπτωτικές προσφορές διακοπών. Τον Μάρτιο του 2000, μετά από λίγους μήνες διαπραγμάτευσης, η Lastminute.com έγραψε ιστορία εισαγόμενη στο χρηματιστήριο του Λονδίνου με αποτίμηση 571 εκατομμυρίων λιρών.
Ο Χόμπερμαν, συνιδρυτής της Lastminute, είχε προσεγγιστεί για να βοηθήσει στη λειτουργία μιας επιχείρησης δικτύωσης που ταίριαζε ιδρυτές τεχνολογικών εταιρειών με πιθανούς επενδυτές. Πολύ απασχολημένος για να το κάνει ο ίδιος, πρότεινε την ιδέα στη Μέγιερ. «Ήταν πολύ εξωστρεφής, πολύ καλή στο να φέρνει τους ανθρώπους κοντά», λέει. «Νόμιζα ότι ήταν μια οργανώτρια, με την έννοια ότι ήταν μια πραγματική δικτυώτρια».
Έτσι, η Μέγιερ άνοιξε το βιβλίο διευθύνσεών της και άρχισε να κάνει κλήσεις. Την πρώτη Τρίτη του Οκτωβρίου... Τον Σεπτέμβριο του 1998, περίπου 80 άτομα συγκεντρώθηκαν στο εξαιρετικά μοντέρνο μπαρ Alphabet στην οδό Beak Street στο Σόχο του Λονδίνου. «Από εκείνη την πρώτη συνάντηση γεννήθηκε ένας οργανισμός που θα πυροδοτούσε πολλές από τις επενδύσεις dotcom τους επόμενους 18 μήνες, και τελικά θα γινόταν μια παγκόσμια επιχείρηση», έγραψε ο Σέλαν-Τζόουνς στο dot.bomb, την προσωπική του αφήγηση εκείνης της εξαιρετικής εποχής.
Ο Χόμπερμαν και η Λέιν Φοξ μίλησαν στη δεύτερη εκδήλωση τον Νοέμβριο, όπου επιχειρηματίες που φορούσαν πράσινες κονκάρδες ονομάτων αναμειγνύονταν με επενδυτές με κόκκινες, όλοι αναζητώντας να κάνουν συμφωνίες. Σύντομα, τα πάρτι έγιναν τόσο δημοφιλή που άρχισαν να νοικιάζουν το κρίκετ κλαμπ Lord's. Προσέλαβαν έναν διευθύνοντα σύμβουλο, έναν Αμερικανό ονόματι Ριντ Φας. Είπε ότι ήθελε τη δουλειά επειδή το First Tuesday αντιπροσώπευε κάτι πραγματικό—ήταν «εμπόριο με σκοπό». Περιέγραψε τη Μέγιερ ως την κινητήρια δύναμη: «Αν έπρεπε να διαλέξεις ένα άτομο για να πιστώσεις το First Tuesday, θα ήταν η Τζούλι… Της δίνω πλήρη πίστωση. Είχε το όραμα».
Μέσα σε δύο χρόνια, η Μέγιερ και οι συνιδρυτές της είχαν μετατρέψει το First Tuesday από ένα κοκτέιλ πάρτι σε μια εταιρεία και το είχαν κάνει franchise παγκοσμίως. Ισχυρίστηκαν ότι βοήθησαν να συγκεντρωθούν πάνω από 147 εκατομμύρια δολάρια (98 εκατομμύρια λίρες) για νεοφυείς επιχειρήσεις, συμπεριλαμβανομένων του λιανοπωλητή μόδας Boo.com και του ιστότοπου ομορφιάς Clickmango.
Μια αυτοαποκαλούμενη εργασιομανής με σταθερά δεξιές πολιτικές απόψεις, στη Μέγιερ άρεσε να αποκαλεί το First Tuesday «η εκδίκησή μου στον σοσιαλισμό». Αλλά η επιτυχία της ήταν βραχύβια. Τον Μάρτιο του 2000, τα χρηματιστήρια σε όλο τον κόσμο έγιναν κόκκινα. Η φούσκα των dotcom είχε σκάσει. Μέχρι τον Ιούνιο, οι επενδυτές της Μέγιερ πίεζαν για πώληση για να ανακτήσουν τα χρήματά τους. Μια ισραηλινή εταιρεία προσέφερε 50 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά και μετοχές. Η Μέγιερ ήθελε να κρατηθεί και να συνεχίσει, αλλά οι άνδρες συνιδιοκτήτες της θεώρησαν ότι ήταν καλή συμφωνία, και εκείνη καταψηφίστηκε.
Τα επόμενα χρόνια, μιλούσε συχνά για το ότι απορρίφθηκε και υποτιμήθηκε από άνδρες. Το 2015, είπε στο Harper's Bazaar: «Νομίζω ότι ήμουν πάντα φυσικά δύσπιστη απέναντι σε ανθρώπους που μου λένε ότι δεν μπορώ να κάνω πράγματα». Το να αποδεικνύει ότι οι επικριτές της είχαν άδικο έγινε κινητήρια δύναμη.
Αν το First Tuesday ήταν η εκδίκησή της στον σοσιαλισμό, το επόμενο εγχείρημα της Μέγιερ, η Ariadne Capital, αφορούσε το να δείξει στον κόσμο ότι μπορούσε να πετύχει μόνη της. Σε μια συνέντευξη του 2002 στην Guardian, με τίτλο «Η βασίλισσα μέλισσα του δικτύου βουίζει ακόμα», παρουσίασε το σχέδιό της. Η Ariadne θα φιλοξενούσε εκδηλώσεις δικτύωσης και θα κέρδιζε αμοιβές συμβουλεύοντας νεοφυείς επιχειρήσεις πώς να βρουν υποστηρικτές. Θα έκανε επίσης κάποιες δικές της επενδύσεις.
Καθώς η Ariadne μεγάλωνε, το αφεντικό της ξόδευε γενναιόδωρα. Η ομάδα της Μέγιερ μετακόμισε σε γραφεία 10.000 λιρών τον μήνα κοντά στην Πλατεία Τραφάλγκαρ. Για τη Μέγιερ, υπήρχε ένα αυτοκίνητο με σοφέρ, ένας προσωπικός γυμναστής και δύο προσωπικοί βοηθοί—ένας στο γραφείο και ένας άλλος για να διαχειρίζεται το σπίτι της. Οι επιτυχημένες επιχειρηματίες έπρεπε να δείχνουν κατάλληλες, είπε στο Harper's Bazaar. «Κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, φοράω… Ralph Lauren, Mulberry, Michael Kors… και Roland Mouret». Έβλεπε την αισθητικό της—μια ειδικό στην ινδική εναλλακτική ιατρική—κάθε Σάββατο «χωρίς αποτυχία».
Το 2009, η Μέγιερ λάνσαρε τον βραχίονα επιχειρηματικών κεφαλαίων της, Ariadne Capital Entrepreneurs, ή το ταμείο ACE για συντομία. Ο Έντουαρντ Ρέι, ιδρυτής του ομίλου τζόγου Betfair, ήταν μεταξύ των υψηλού προφίλ υποστηρικτών.
Η Ρέιτσελ Λόου προσλήφθηκε το 2012 για να βοηθά στη συμβουλευτική νεοφυών επιχειρήσεων. Όταν έφτασε στα γραφεία της Ariadne, λέει ότι ένιωσε σαν να μπαίνει σε «έναν ναό αφιερωμένο στην Τζούλι»: κορνιζαρισμένες φωτογραφίες της Μέγιερ κάλυπταν τους τοίχους. Ενώ το αφεντικό φαινόταν κατάλληλο, η Λόου λέει ότι ο οργανισμός ένιωθε χαοτικός. «Όλα ήταν ένα απόλυτο χάος», θυμάται. «Υπήρχαν απλώς πολλοί νέοι άνθρωποι που δεν είχαν ιδέα τι έκαναν».
Η Μέγιερ, σύμφωνα με τη Λόου, είχε την τάση να ξεσπά σε οργή με το προσωπικό: «Μπορούσα να καταλάβω αν η Τζούλι ήταν στο γραφείο απλώς νιώθοντας κάτι στον αέρα… Κυβερνούσε μέσω του φόβου». Αλλά απέναντι στην ίδια τη Λόου, η Μέγιερ ήταν γλυκιά και ευχάριστη—τουλάχιστον στην αρχή.
«Η επένδυση της Ariadne που εξέτασα ήταν φιδόλαδο. Καταλάβαινε τη συγκέντρωση κεφαλαίων και τη δικτύωση, αλλά δεν καταλάβαινε καθόλου τον χώρο των τεχνολογικών νεοφυών επιχειρήσεων».
Η Μέγιερ το 2010. Φωτογραφία: Μ... Μετά από μερικούς μήνες χωρίς προβλήματα, η Λόου λέει ότι η Μέγιερ άρχισε να βρίσκει δικαιολογίες για να μην πληρώνει τα τιμολόγιά της, κατηγορώντας τελικά τη Λόου για κακή απόδοση. Η Λόου κίνησε νομικές διαδικασίες εναντίον της. Ο δικαστής αποφάσισε υπέρ της Λόου και της επιδίκασε περίπου 26.000 λίρες, συν τόκους και έξοδα. Μέχρι εκείνο το σημείο, αρκετά μέλη του προσωπικού και προμηθευτές ισχυρίζονταν επίσης ότι δεν είχαν πληρωθεί. Ένα πρακτορείο δημοσίων σχέσεων μήνυσε για περίπου 76.000 λίρες και διακανονίστηκε εξωδικαστικά.
Γράφοντας ανώνυμα στον ιστότοπο πρόσληψης Glassdoor, ένας πρώην υπάλληλος ισχυρίστηκε ότι η Μέγιερ μερικές φορές κρυβόταν από ανθρώπους στους οποίους χρωστούσε χρήματα. «Κάποτε, όταν ένας προμηθευτής ήρθε στο γραφείο απαιτώντας πληρωμή, εκείνη γλίστρησε έξω από την έξοδο κινδύνου». (Η Μέγιερ έχει πει προηγουμένως για τις κριτικές στο Glassdoor: «Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι πολύ πιο σημαντικοί από εμένα που γράφονται σε ανώνυμους ιστότοπους. Είναι μέρος του παιχνιδιού».)
Μέχρι το καλοκαίρι του 2017, η Ariadne δεν μπορούσε πλέον να αντέξει το ενοίκιο των γραφείων της. Το προσωπικό στάλθηκε να εργάζεται από το σπίτι.
Πού πήγε λοιπόν όλο αυτό στραβά; Φαίνεται ότι το όραμα δεν ταίριαξε ποτέ με την πραγματικότητα. Στην αρχή, η Μέγιερ είχε μιλήσει για συγκέντρωση 60 εκατομμυρίων λιρών για το ταμείο ACE, αλλά μια έκθεση επενδυτών που κυκλοφόρησε το 2017 ανέφερε το τελικό σύνολο που επενδύθηκε σε μόλις 7,6 εκατομμύρια λίρες. Αμφιλεγόμενα, η έκθεση αναφέρει ότι περισσότερα από τα μισά χρήματα που συγκεντρώθηκαν – 4,4 εκατομμύρια λίρες – δαπανήθηκαν για την αγορά του 100% ενός από τα εγχειρήματα της ίδιας της Μέγιερ.
Καμία από τις επενδύσεις της Ariadne δεν απέδωσε μεγάλη απόδοση, και πολλές είχαν ως αποτέλεσμα ζημία. Ένας πρώην υπάλληλος, στον οποίο ζητήθηκε να αποτιμήσει μια εταιρεία λογισμικού στην οποία είχε επενδύσει η Ariadne, λέει: «Όταν το κοίταξα, ήταν φιδόλαδο. Καταλάβαινε τη συγκέντρωση κεφαλαίων και τη δικτύωση, αλλά δεν καταλάβαινε καθόλου τον κόσμο των τεχνολογικών νεοφυών επιχειρήσεων».
Υπό πίεση από πιστωτές, η Ariadne τέθηκε υπό διαχείριση τον Δεκέμβριο του 2017. Όσοι είχαν μετοχές στο ταμείο ACE βρήκαν ότι ήταν άχρηστες. Η Μέγιερ είπε εκείνη την εποχή: «Παραμένω βαθιά λυπημένη που ήταν απαραίτητο να θέσω την εταιρεία υπό διαχείριση, ειδικά δεδομένων των συνεπειών για τους υπαλλήλους και τους μη εξασφαλισμένους πιστωτές».
Μια ξεχωριστή ομάδα επενδυτών – που περιλάμβανε τον Στιούαρτ Ρόουζ, πρώην αφεντικό της Marks & Spencer – λέει επίσης ότι έχασε χρήματα. Δικηγόροι που ενεργούσαν για την ομάδα θα ισχυρίζονταν αργότερα ότι κεφάλαια που προορίζονταν για επένδυση σε μια ψηφιακή νεοφυή επιχείρηση μάρκετινγκ καταβλήθηκαν σε τραπεζικό λογαριασμό που ελεγχόταν από τη Μέγιερ και στη συνέχεια χρησιμοποιήθηκαν καταχρηστικά για τη χρηματοδότηση της Ariadne Capital.
Στην έκθεσή τους, οι διαχειριστές της Ariadne δεν βρήκαν περιουσιακά στοιχεία, εκτός από μερικές επενδύσεις που αποτίμησαν σε μόλις 2.528 λίρες. Εκατοντάδες χιλιάδες οφείλονταν σε υπαλλήλους, ένα παρόμοιο ποσό στην εφορία – και ένα βαρύ ποσό 7.500 λιρών στην εταιρεία ταξί Addison Lee. Για τη Μέγιερ, ωστόσο, αυτή δεν ήταν η ώρα να τα παρατήσει.
Μάλτα
Ενώ οι λογιστές τακτοποιούσαν το χάος στο Λονδίνο, η Μέγιερ προχωρούσε ήδη στο επόμενο εγχείρημά της. Μέχρι το καλοκαίρι του 2017, είχε εγκατασταθεί σε μια σουίτα στο πεντάστερο ξενοδοχείο Westin Dragonara της Μάλτας. Στον τελευταίο όροφο, το προσωπικό της κατέλαβε το επιχειρηματικό κέντρο ως προσωρινό γραφείο.
Αγόρασε μια μαλτέζικη εταιρεία με άδεια διαχείρισης επενδύσεων. Σύντομα, έλεγε στον Τύπο ότι η Ariadne Capital Malta επρόκειτο να συγκεντρώσει ένα ευρωπαϊκό ταμείο 1 δισεκατομμυρίου ευρώ.
Για να προσελκύσει τα χρήματα, χρειαζόταν να κάνει θόρυβο. Έτσι, η Μέγιερ οργάνωσε μια σύνοδο κορυφής, συγκεντρώνοντας νεοφυείς επιχειρήσεις και επενδυτές μεγάλων χρημάτων από όλη την Ευρώπη. Ο πρωθυπουργός της Μάλτας μίλησε στη λαμπερή καλοκαιρινή έναρξη, στην αίθουσα χορού του ξενοδοχείου Dragonara. Στην ταράτσα στη συνέχεια, η Μέγιερ κρατούσε αυλή, χαμογελώντας καθώς οι επενδυτές αναμειγνύονταν, έτοιμοι να γράψουν επιταγές.
Η εκδήλωση ήταν τεράστια επιτυχία, αλλά πίσω από τις σκηνές, υπήρχαν νέοι ισχυρισμοί ότι η Μέγιερ δεν πλήρωνε τους λογαριασμούς. Ο Μαρκ Λάιτφουτ, του οποίου το πρακτορείο σχεδιασμού είχε προσληφθεί για την εκδήλωση, λέει ότι του οφείλονταν 60.000 ευρώ για απλήρωτα τιμολόγια.
