Julie Meyer sitzt in einem spärlich beleuchteten Dachboden, umgeben von Stapeln mit 50-Pfund-Noten. Sie ist eine blonde Kalifornierin in einem knitterfreien weißen Hemd, ihre langen, bestrumpften Beine am Knie übereinandergeschlagen, und hört dem jungen Mann vor ihr aufmerksam zu. Während er spricht, mustert sie ihn. Schließlich sagt sie: „Ich werde Ihnen ein Angebot machen.“ Es könnte eine Szene aus einem Heist-Film sein, aber Meyer befindet sich in einem BBC-Studio und dreht eine Folge von Dragons‘ Den aus dem Jahr 2009. Als bekannte Unternehmerin mit einem Risikokapitalfonds ist sie bereit, in Kandidaten zu investieren, die ihr ins Auge fallen. Den Zuschauern gibt sie diesen Rat: „Was ist Erfolg? Vieles davon ist Selbstvertrauen. Weiterzumachen, wenn die meisten vernünftigen Menschen aufhören würden.“
Dies ist ein Online-Ableger der Originalsendung Dragons‘ Den, daher sind die Einsätze etwas geringer. Aber für Lex Deak, einen 23-Jährigen mit einer großen Idee für eine Social-Media-Website, kann das, was heute in diesem Raum passiert, ihn machen oder brechen. Er möchte unbedingt mit Meyer zusammenarbeiten.
Während des Dotcom-Booms, der Ende der 1990er Jahre wie eine Tulpenmanie durch London fegte, war Meyer ein großer Name. Apples bunte iMacs verkauften sich wie warme Semmeln, die Menschen strömten ins Internet, und das Web wurde wirklich global. Für einen kurzen, aufregenden Moment hatte man das Gefühl, dass jeder ein Technologieunternehmen gründen und damit reich werden konnte.
Im Zentrum von allem stand Meyers monatlicher Networking-Club, First Tuesday. Dort konnten junge Draufgänger mit kaum mehr als einer Idee und einem trendigen Markennamen mit einem Händedruck Millionen einsammeln, während Investoren um ein Stück der digitalen Revolution kämpften. Zusammen mit Martha Lane Fox und Brent Hoberman, den Gründern des Online-Reisebüros Lastminute.com, wurde Meyer zum Gesicht einer Bewegung – zum Star einer goldenen Generation, die die männliche, weiße und gestreifte Welt der britischen Industrie aufmischte.
Auszeichnungen folgten: Das Davos-Forum ernannte Meyer zu einer „globalen Führungspersönlichkeit von morgen“, und das Wall Street Journal stufte sie als eine der einflussreichsten Geschäftsfrauen Europas ein. Sie hatte eine Zeitungskolumne, wurde als Beraterin der britischen Regierung angeworben und erhielt 2012 den MBE.
Für Deak, der Dragons‘ Den religiös verfolgte und vor dem Fernseher Notizen machte, schien Meyer der perfekte Mentor zu sein. Als sie 20.000 Pfund für einen Anteil an seinem Unternehmen Family Fridge (wie Facebook, aber für Familien) anbot, zögerte er nicht, Ja zu sagen. „Ich war sehr darauf bedacht, sie einzubeziehen, aber sehr naiv“, sagt er heute. Sie gab ihm Platz in ihrem Büro und stellte ihm Leute vor. Aber das Geld? Er hat nie einen Penny gesehen.
„Ich war bereit, der junge, vielbeachtete Tech-Unternehmer zu sein. Ich war vom Institute of Directors als aufstrebender Stern nominiert worden. Damals hatte ich das Gefühl, sie hätte mir eine Chance gestohlen … es hat meinen Weg verändert. Sie hat mir definitiv Unrecht getan.“
Deak sagt, Meyer habe ihm nie ein klares Nein gegeben; sie habe ihn nur gebeten, den Geschäftsplan zu überarbeiten. Natürlich funktionieren nicht alle Deals, die im Fernsehen gemacht werden – viele scheitern nach der Show während der Due-Diligence-Prüfung. Aber im Laufe der Zeit fand sich Deak dabei wieder, eine wachsende Zahl von Menschen zu unterstützen, die sagen, dass sie durch ihre eigenen Geschäfte mit Meyer geschädigt wurden.
Im Laufe der Jahre hat die einstige Königin der Dotcom-Szene eine Spur von Problemen hinterlassen, mit einer Reihe gescheiterter Unternehmungen, an denen alle beteiligt waren, vom ehemaligen Vorsitzenden von Marks & Spencer bis zum Premierminister von Malta. The Guardian hat Beweise für insolvente Unternehmen, unbezahlte Löhne, Schulden bei Lieferanten und Millionen verlorener Investitionen gesehen. Diejenigen, die sie bewunderten und ihr vertrauten, sagen, dass sie tiefe Reue empfinden und einen scheinbar endlosen Kreislauf von Verführung und Verrat beschreiben.
Ein ehemaliger Geschäftspartner nennt Meyer einen „professionellen Hochstapler“. Für ihren Ex-Freund und Geschäftspartner, den Schweizer Millionär René Eichenberger, ist sie eine „Meisterin der Manipulation und falschen Narrative … Sobald sie in einem Land auffliegt, findet sie neue Unterstützer, die ihr glauben und ihr helfen, in die nächste Gerichtsbarkeit weiterzuziehen.“
In den letzten Monaten hat der Guardian schwerwiegendere Vorwürfe gegen Meyer gehört. Investoren und Gründer sagen, sie hätten bei drei verschiedenen Vorfällen Hunderttausende von Dollar verloren, die sie als Betrug bezeichnen.
Meyer reagierte nicht auf Anfragen um einen Kommentar. Sie hat zuvor jeden Hinweis darauf bestritten, dass ihre Aktivitäten nicht legitim seien. In ihrer Vermarktung bezeichnet sie sich selbst als „eine der führenden Förderer von Unternehmern in Europa“ und sagt, sie habe Jahrzehnte damit verbracht, bahnbrechende Unternehmen zu identifizieren.
Trotz jahrelanger Kontroversen hat sie weitergemacht – neue Teams eingestellt, neue Unternehmen gegründet und ständig in den sozialen Medien gepostet, um ihr Profil zu wahren und neue Kontakte zu knüpfen. „Das wird so weitergehen, bis die Öffentlichkeit sieht, wer Julie Meyer wirklich ist“, sagt Eichenberger.
In einer einjährigen Untersuchung ist der Guardian der Spur nach London, Malta, der Schweiz und Griechenland gefolgt und hat Aussagen von Dutzenden ehemaligen Mitarbeitern, Geschäftspartnern und Unternehmern gesammelt. Indem sie sich zu Wort melden, hoffen sie, dass ihre Geschichten als Warnung dienen können.
London
Wenn es einen Ort gab, an dem ein junger, ehrgeiziger Unternehmer Ende der 1990er Jahre sein musste, dann war es London. Eine Silicon-Valley-Atmosphäre zog in die Stadt ein, und sie war das Herz des ersten Internetbooms in Europa. Tony Blair war gerade als Chef der ersten Labour-Regierung seit 18 Jahren in die Downing Street eingezogen, und die Hauptstadt summte vor Energie der Cool-Britannia-Popkultur-Renaissance.
„Es war unglaublich aufregend“, erinnert sich der Autor und ehemalige BBC-Technologiejournalist Rory Cellan-Jones. „Ich meine, das komplette Gegenteil von der Teilnahme an der Hauptversammlung von BP. Es gab viele Partys. Die Leute wurden über Nacht reich, auf eine Art und Weise, die wir in diesem Land absolut nicht gewohnt waren.“
In diese elektrisierende Atmosphäre kam Julie Marie Meyer zum ersten Mal nach Großbritannien, mit einem amerikanischen Akzent und einem Master-Abschluss der renommierten französischen Business School Insead.
Geboren 1966 in Michigan, wuchs sie in einem kleinstädtischen Vorort von Sacramento, Kalifornien, auf. Ihr Vater, ein Arzt, bestand auf einer religiösen Erziehung. Laut Meyers eigener Geschichte reiste sie nach dem Studium mit nur 1.000 Dollar in der Tasche nach Paris ab. Sie erinnert sich oft an ihre Abschiedsworte an ihren Vater, der sie am Flughafen verabschiedete. „Er drehte sich zu meiner Stiefmutter um und sagte: ‚Mach dir keine Sorgen, sie wird bald zurück sein. Sie hat nicht so viel Geld.‘ Und ich drehte mich um und sagte: ‚Pass auf, ich werde für den Rest meines Lebens dort drüben leben. Ich brauche dein Geld nicht.‘“
Meyer verbrachte ein Jahrzehnt in Frankreich, wechselte von einem Job zum anderen, bevor sie ihren Master machte. In einem Blogbeitrag über diese Jahre sagt sie, sie sei „besessen davon geworden, Geld zu verdienen“. Eines Tages fuhr sie mit ihrem Freund – 15 Jahre älter als sie –, als er anhielt und zu ihr sagte: „Hör auf, über Geld zu reden. Wenn du in etwas gut bist und dich darauf konzentrierst, wird das Geld dich finden.“
Meyer wartete nicht darauf, gefunden zu werden. Sie überquerte 1998 den Ärmelkanal und schloss sich einer Risikokapitalfirma an, deren Chef, Thomas Teichman, Berichten zufolge im Büro mit einem Micro-Scooter fuhr. Ihre heißeste neue Investition war eine Reise-Website, die ermäßigte Urlaubsangebote anbot. Im März 2000, nach nur wenigen Monaten des Handels, schrieb Lastminute.com Geschichte, indem es mit einer Bewertung von 571 Millionen Pfund an der Londoner Börse notiert wurde.
Hoberman, der Mitbegründer von Lastminute, war angesprochen worden, um ein Networking-Unternehmen zu leiten, das Tech-Unternehmensgründer mit potenziellen Investoren zusammenbrachte. Zu beschäftigt, um es selbst zu tun, präsentierte er die Idee Meyer. „Sie war sehr aufgeschlossen, sehr gut darin, Menschen zusammenzubringen“, sagt er. „Ich dachte, sie sei eine Macherin, in dem Sinne, dass sie eine echte Netzwerkerin war.“
Also öffnete Meyer ihr Adressbuch und begann zu telefonieren. Am ersten Dienstag im Oktober... Im September 1998 versammelten sich etwa 80 Leute in der ultracoolen Alphabet Bar in der Beak Street in Soho, London. „Aus diesem ersten Treffen entwickelte sich eine Organisation, die in den nächsten 18 Monaten viele der Dotcom-Investitionen auslösen und schließlich zu einem globalen Unternehmen werden sollte“, schrieb Cellan-Jones in dot.bomb, seinem Augenzeugenbericht über diese außergewöhnliche Zeit.
Hoberman und Lane Fox sprachen bei der zweiten Veranstaltung im November, bei der Unternehmer mit grünen Namensschildern mit Investoren in roten Schildern zusammenkamen, alle auf der Suche nach Geschäften. Bald wurden die Partys so beliebt, dass sie das Lord’s Cricket Club mieteten. Sie stellten einen CEO ein, einen Amerikaner namens Reade Fahs. Er sagte, er wolle den Job, weil First Tuesday für etwas Reales stand – es war „Handel mit einer Sache“. Er beschrieb Meyer als die treibende Kraft: „Wenn man eine Person für First Tuesday nennen müsste, wäre es Julie … Ich gebe ihr die volle Anerkennung. Sie hatte die Vision.“
Innerhalb von zwei Jahren hatten Meyer und ihre Mitgründer First Tuesday von einer Cocktailparty in ein Unternehmen verwandelt und es weltweit als Franchise vergeben. Sie behaupteten, über 147 Millionen Dollar (98 Millionen Pfund) für Startups beschafft zu haben, darunter den Modehändler Boo.com und die Beauty-Site Clickmango.
Eine selbsternannte Workaholicin mit festen rechten politischen Ansichten, nannte Meyer First Tuesday gern „meine Rache am Sozialismus“. Aber ihr Erfolg war nur von kurzer Dauer. Im März 2000 wurden die Aktienmärkte weltweit rot. Die Dotcom-Blase war geplatzt. Bis Juni drängten Meyers Investoren auf einen Verkauf, um ihr Geld zurückzubekommen. Ein israelisches Unternehmen bot 50 Millionen Dollar in bar und Aktien. Meyer wollte durchhalten und weitermachen, aber ihre männlichen Miteigentümer hielten es für ein gutes Geschäft, und sie wurde überstimmt.
In den folgenden Jahren sprach sie oft davon, von Männern abgewiesen und unterschätzt worden zu sein. 2015 sagte sie der Harper’s Bazaar: „Ich glaube, ich war schon immer von Natur aus misstrauisch gegenüber Leuten, die mir sagen, ich könne etwas nicht tun.“ Ihre Zweifler eines Besseren zu belehren, wurde zu einer treibenden Kraft.
Wenn First Tuesday ihre Rache am Sozialismus war, dann ging es bei Meyers nächstem Unternehmen, Ariadne Capital, darum, der Welt zu zeigen, dass sie allein erfolgreich sein konnte. In einem Interview mit dem Guardian aus dem Jahr 2002 mit der Überschrift „Net‘s queen bee still buzzes“ legte sie ihren Plan dar. Ariadne würde Networking-Veranstaltungen ausrichten und Gebühren verdienen, indem es Startups beriet, wie sie Geldgeber finden konnten. Es würde auch eigene Investitionen tätigen.
Als Ariadne wuchs, gab seine Chefin großzügig aus. Meyers Team zog in Büros für 10.000 Pfund pro Monat in der Nähe des Trafalgar Square. Für Meyer gab es einen Wagen mit Fahrer, einen Personal Trainer und zwei persönliche Assistenten – einen im Büro und einen für die Führung ihres Haushalts. Erfolgreiche Geschäftsfrauen müssten die Rolle auch spielen können, sagte sie der Harper’s Bazaar. „Unter der Woche trage ich … Ralph Lauren, Mulberry, Michael Kors … und Roland Mouret.“ Sie sah ihre Gesichtspflegerin – eine Expertin für indische Alternativmedizin – jeden Samstag „ohne Ausnahme“.
Im Jahr 2009 startete Meyer ihren Risikokapitalzweig, Ariadne Capital Entrepreneurs, kurz den ACE-Fonds. Edward Wray, Gründer der Glücksspielgruppe Betfair, gehörte zu den prominenten Geldgebern.
Rachel Lowe wurde 2012 eingestellt, um Startups zu beraten. Als sie in den Ariadne-Büros ankam, hatte sie das Gefühl, einen „Tempel für Julie“ zu betreten: Gerahmte Bilder von Meyer säumten die Wände. Während die Chefin die Rolle spielte, sagt Lowe, die Organisation sei chaotisch gewesen. „Alles war ein einziges Durcheinander“, erinnert sie sich. „Es gab einfach viele junge Leute, die keine Ahnung hatten, was sie taten.“
Meyer neigte laut Lowe dazu, vor Wut gegenüber Mitarbeitern zu explodieren: „Ich konnte erkennen, ob Julie im Büro war, nur indem ich etwas in der Luft spürte … Sie regierte durch Angst.“ Aber Lowe gegenüber war Meyer süß und angenehm – zumindest anfangs.
„Die Ariadne-Investition, die ich mir ansah, war Schlangenöl. Sie verstand sich auf Fundraising und Networking, aber sie verstand die Tech-Startup-Welt überhaupt nicht.“
Meyer im Jahr 2010. Foto: N
Nach einigen Monaten ohne Probleme, sagt Lowe, begann Meyer, Ausreden zu finden, um ihre Rechnungen nicht zu bezahlen, und beschuldigte Lowe schließlich schlechter Leistung. Lowe verklagte sie. Der Richter entschied zu Lowes Gunsten und sprach ihr etwa 26.000 Pfund zuzüglich Zinsen und Kosten zu. Zu diesem Zeitpunkt behaupteten auch mehrere Mitarbeiter und Lieferanten, nicht bezahlt worden zu sein. Eine PR-Agentur verklagte sie auf rund 76.000 Pfund und einigte sich außergerichtlich.
Ein ehemaliger Mitarbeiter schrieb anonym auf der Recruiting-Seite Glassdoor, Meyer habe sich manchmal vor Leuten versteckt, denen sie Geld schuldete. „Einmal, als ein Lieferant ins Büro kam und Zahlung verlangte, schlich sie hinten über die Feuertreppe hinaus.“ (Meyer hat zuvor über die Glassdoor-Bewertungen gesagt: „Es gibt viele Leute, die viel wichtiger sind als ich, die auf anonymen Websites beschrieben werden. Gehört zum Geschäft.“)
Im Sommer 2017 konnte sich Ariadne die Miete für seine Büros nicht mehr leisten. Die Mitarbeiter wurden nach Hause geschickt.
Wo also ist alles schiefgelaufen? Es scheint, dass die Vision nie ganz der Realität entsprach. Anfangs hatte Meyer davon gesprochen, 60 Millionen Pfund für ihren ACE-Fonds aufzubringen, aber ein Investorenbericht aus dem Jahr 2017 bezifferte die endgültige Gesamtsumme der Investitionen auf nur 7,6 Millionen Pfund. Umstrittenerweise heißt es in dem Bericht, dass mehr als die Hälfte des aufgebrachten Geldes – 4,4 Millionen Pfund – für den Kauf eines 100-prozentigen Anteils an einem von Meyers eigenen Unternehmen ausgegeben wurde.
Keine der Investitionen von Ariadne brachte eine große Rendite, und viele führten zu einem Verlust. Ein ehemaliger Mitarbeiter, der gebeten wurde, ein Softwareunternehmen, in das Ariadne investiert hatte, zu bewerten, sagt: „Als ich es mir ansah, war es Schlangenöl. Sie verstand sich auf Fundraising und Networking, aber sie verstand die Tech-Startup-Welt überhaupt nicht.“
Unter dem Druck der Gläubiger ging Ariadne im Dezember 2017 in die Insolvenzverwaltung. Diejenigen, die Anteile am ACE-Fonds besaßen, stellten fest, dass diese wertlos waren. Meyer sagte damals: „Es tut mir aufrichtig leid, dass es notwendig war, das Unternehmen in die Insolvenzverwaltung zu geben, insbesondere angesichts der Folgen für Mitarbeiter und ungesicherte Gläubiger.“
Eine separate Gruppe von Investoren – darunter Stuart Rose, der ehemalige Chef von Marks & Spencer – sagt ebenfalls, sie hätten Geld verloren. Anwälte, die die Gruppe vertreten, sollten später behaupten, dass Gelder, die für Investitionen in ein digitales Marketing-Startup bestimmt waren, auf ein von Meyer kontrolliertes Bankkonto eingezahlt und dann zweckentfremdet wurden, um Ariadne Capital zu finanzieren.
In ihrem Bericht fanden die Insolvenzverwalter von Ariadne keine Vermögenswerte, abgesehen von einigen wenigen Investitionen, die sie auf nur 2.528 Pfund schätzten. Hunderttausende wurden Mitarbeitern geschuldet, ein ähnlicher Betrag dem Finanzamt – und satte 7.500 Pfund dem Taxiunternehmen Addison Lee. Für Meyer war dies jedoch nicht die Zeit aufzugeben.
Malta
Während die Buchhalter das Chaos in London sortierten, war Meyer bereits zu ihrem nächsten Unternehmen übergegangen. Bis zum Sommer 2017 hatte sie sich in einer Suite im Fünf-Sterne-Hotel Westin Dragonara in Malta eingerichtet. Im obersten Stockwerk nutzten ihre Mitarbeiter das Geschäftszentrum als temporäres Büro.
Sie kaufte ein maltesisches Unternehmen mit einer Lizenz zur Verwaltung von Investitionen. Bald erzählte sie der Presse, dass Ariadne Capital Malta einen europäischen Fonds in Höhe von einer Milliarde Euro auflegen werde.
Um das Geld anzulocken, musste sie für Aufsehen sorgen. Also organisierte Meyer einen Gipfel, der Startups und finanzstarke Investoren aus ganz Europa zusammenbrachte. Der Premierminister von Malta sprach bei der glanzvollen Sommer-Lancierung im Ballsaal des Dragonara-Hotels. Auf der Terrasse danach hielt Meyer Hof, lächelte, während Investoren sich unterhielten, bereit, Schecks auszustellen.
Die Veranstaltung war ein großer Erfolg, aber hinter den Kulissen gab es neue Vorwürfe, dass Meyer die Rechnungen nicht bezahlte. Mark Lightfoot, dessen Designagentur für die Veranstaltung engagiert worden war, sagt, ihm seien 60.000 Euro für unbezahlte Rechnungen geschuldet. Er sagt, Meyer habe es zunächst mit technischen Problemen erklärt, und er habe geglaubt, sie würde ihn letztendlich fair behandeln. „In meinem Kopf war es wie: Hier ist eine Chance, mich zu beweisen. Sie ist eine große, schicke amerikanische Investorin, die hier im kleinen alten Malta ist.“
Die Umstrukturierung war, sagte sie... Er sagte: „Alles legitim … Nichts in London. Alles in Malta. Julie 1, Universum 0.“
Er sagt, als Meyer anbot, die Hälfte des geschuldeten Betrags zu begleichen, erkannte er seinen Fehler und leitete rechtliche Schritte ein, um ihre Bankkonten einfrieren zu lassen. E-Mails deuten darauf hin, dass sie sich heftig wehrte und seinem Anwalt mitteilte, dass das Vermögen der Familie gefährdet sei: „Wenn … der gesamte Lightweight [sic]-Clan keine generationenübergreifende Vernichtung von Vermögen erleben möchte, empfehle ich dringend eine schnelle Veröffentlichung der von mir vorgeschlagenen Entschuldigung … Ich mache absolut keine Witze.“ Lightfoot ließ die Klage fallen, in der Annahme, dass selbst ein günstiges Gerichtsurteil keine Zahlung garantieren würde.
Meyer hat die Vorwürfe der Nichtzahlung zuvor bestritten und der Zeitung City AM im Jahr 2022 gesagt: „Ich erinnere mich nicht an Mark Lightfoot. Ich bin seit 30 Jahren im Geschäft und erinnere mich nicht immer an Namen … Wir bezahlen die Leute immer ihren Lohn.“
Bis November, so Quellen, stand eine hohe Hotelrechnung zur Begleichung an. Das Klopfen an der Tür von Suite 514 kam in den frühen Morgenstunden. Es war der Nachtmanager, und er hatte einen Polizisten dabei. Meyers zwei persönliche Assistentinnen wachten erschrocken auf. Die Rezeption hatte sie am Tag zuvor hereingelassen, und sie hatten den Abend mit Packen verbracht.
Meyer, die nicht da war, hatte ihren PAs einen Raumplan mit Anweisungen gemailt: „Nimm alles in den Schubladen unter dem Fernseher. Alle Schuhe in beiden Kleiderschränken … die wichtigeren Kleider – teure, die ich jetzt brauche … Bring die Prinzessinnenkrone aus dem Safe, der offen ist.“
Laut der E-Mail sollten sie ein paar Koffer packen und den Rest dalassen. Sie sollten alles vermeiden, was „Alarm schlägt, dass wir abhauen und ich das Land verlasse … Seid superfreundlich zum Personal im Flur und lasst sie nicht denken, dass irgendetwas los ist.“
Als die Assistenten dem Nachtmanager die Tür öffneten, hielten sie sich also an den Plan und überzeugten den Polizisten, dass alles in Ordnung sei. Laut einer der Assistentinnen, die nicht namentlich genannt werden möchte, war die Heimreise hart: „Ich hatte das Gefühl, dass uns in diesem Moment alle beobachteten. Sogar am Flughafen starrten uns die Leute an“, sagt sie. „Ich dachte nur: ‚Lasst uns so schnell wie möglich aus diesem Land raus.‘“
Meyer war noch nicht bereit, Malta aufzugeben. Im Februar 2018 schickte sie eine Nachricht an ihre Mitarbeiter-WhatsApp-Gruppe namens „Inner Circle“. Darin beschrieb sie eine „große entscheidende Transaktion“, die Ariadnes Vermögenswerte aus Großbritannien abzieht. „ICH BIN NICHT BLOND“, erklärte sie. Die Umstrukturierung sei, sagte sie, „alles legitim … Nichts in London. Alles in Malta. Julie 1, Universum 0.“
Die Feierlichkeiten währten nicht lange. In Malta ist die Nichtzahlung von Löhnen eine Straftat, und der Staat brachte mehrere Fälle angeblicher Nichtzahlung vor Gericht. Nachdem Meyer im April 2018 nicht zu einer Anhörung erschienen war, ordnete ein Richter den Polizeipräsidenten an, sie innerhalb von 48 Stunden mit allen verfügbaren Mitteln zu finden.
Bis Mai hatte die maltesische Finanzaufsicht Ariadnes Fondsverwaltungslizenz ausgesetzt. Weniger als ein Jahr nach seinem glanzvollen Debüt war das Mittelmeerabenteuer vorbei. Meyer war es gelungen, eine Tiara aus einem Hotel zu schmuggeln, aber ihre Krone rutschte definitiv.
Schweiz
Simon Davis, ein 51-jähriger Unternehmer aus Johannesburg, wird den Tag nie vergessen, an dem er seine Investoren anrufen musste, um ihnen die schlechten Nachrichten zu überbringen. Auf seinen Wunsch hin hatten sie mehr als 200.000 Dollar auf das Konto einer von Meyer beauftragten Schweizer Anwaltskanzlei überwiesen, und alles war weg. „Sie ist einfach mit dem Geld abgehauen“, sagt Davis.
Sein südafrikanisches Unternehmen ScarabTech stellt kompakte Maschinen her, mit denen Gemeinden Plastikmüll in Treibstoff umwandeln können. Sie suchten nach Finanzierung, um mehr Personal einzustellen. Jemand erwähnte Meyer, und Davis erkannte ihren Namen sofort. Fast 30 Jahre zuvor, als junger Mann, der in London arbeitete, hatte er an einer First-Tuesday-Veranstaltung im Science Museum teilgenommen. Er nahm Kontakt auf, und sie lud ihn zu ihrer neuesten Investorenveranstaltung ein, um seine Idee zu präsentieren.
Bild in voller Größe anzeigen: Meyer bei einem First-Tuesday-E-Commerce-Treffen bei Bloomberg. Foto: Tom Jenkins/The Guardian
Zu diesem Zeitpunkt war Meyer nach Zürich gezogen. Es war Eichenberger, ein Schweizer Judo-Enthusiast, der ein Vermögen in der Luftfahrt gemacht hatte, der den Umzug vorschlug. Sie hatten sich Jahrzehnte zuvor kennengelernt, und als Meyer 2018 wieder Kontakt zu ihm aufnahm, sagt Eichenberger, wurden sie ein Paar.
Sie gründete ein weiteres neues Unternehmen, Viva Investment Partners, eine in der Schweiz registrierte Firma, die nach dem Vorbild von Ariadne gestaltet war. Eichenberger beteiligte sich, und einige der alten Aktionäre aus London erhielten sogar Anteile. Laut Dokumenten, die dem Guardian vorliegen, hatte Meyer ein sechsstelliges Gehalt, eine Firmenwohnung im besten Viertel der Stadt und eine Firmenkreditkarte für Mahlzeiten, Kleidung und Friseurbesuche.
Von ihrem Büro mit Blick auf den Zürichsee aus kehrte Meyer zu dem zurück, was sie am besten konnte – der Ausrichtung von Veranstaltungen für Startups auf der Suche nach Finanzierung. Das Treffen, an dem Davis im Januar 2025 teilnahm, war klein. Aber er war beeindruckt: Eine Handvoll ernsthafter Investoren war gekommen, um die Pitches zu hören. Meyer scheint immer noch wertvolle Kontakte zu haben.
Danach, sagt er, sei sie mit einem Vorschlag auf ihn zugekommen: Viva plane einen neuen Fonds zur Unterstützung einer ausgewählten Gruppe von Startups, und ScarabTech habe es in die engere Auswahl geschafft. Dokumente deuten darauf hin, dass sie eine Investition von 900.000 Dollar in sein Unternehmen andeutete.
Er wohnte in der Wohnung neben ihrer und sagt, sie hätten die nächsten Wochen damit verbracht, den Geschäftsplan zu verfeinern. Sie arbeiteten bis spät in die Nacht, telefonierten bis 2 Uhr morgens. „Sie hat sich definitiv Gedanken gemacht. Sie hat dir das Gefühl gegeben, dass ihr es gemeinsam macht. Was wir auch taten.“ ScarabTechs bestehende Geldgeber und ein neuer Investor erklärten sich bereit, sich an der Mittelbeschaffung zu beteiligen und 200.000 Dollar beizusteuern – und Davis fügte 36.000 Dollar seines eigenen Geldes hinzu.
Im Mai 2025 erhielt er einen Brief von Meyer: Der Deal sei geplatzt. Es werde keine Investition in ScarabTech geben, aufgrund von Bedenken hinsichtlich ungenauer und unvollständiger Zahlen sowie Problemen mit den bestehenden Aktionären des Startups. Sie sagte, sie habe gehofft, eine „gute Investition“ zu tätigen, aber Davis habe kein Feedback angenommen, und fügte hinzu: „Dies war eine große Enttäuschung für mich und mein Team.“
„Mein Herz sank. Ich hatte immer noch eine vage Hoffnung, dass sie vielleicht einen Fehler gemacht hatte, aber nein, es gab keinen Fehler.“
Als Davis darum bat, das von seinen bestehenden Geldgebern aufgebrachte Geld zurückzuerstatten, erhielt er eine unerwartete Rechnung. Meyer verlangte 162.000 Schweizer Franken (145.000 Pfund) für „Erfolgsgebühren“, „Unternehmensinfrastrukturgebühren“ und „Verwaltungsgebühren“. Davis ist klar – er sagt, er habe Meyer nie mit der Erbringung dieser Dienstleistungen beauftragt.
Meyer schickte E-Mails, in denen sie mit rechtlichen Schritten drohte: „In sehr klarer Sprache: Wenn Sie irgendetwas tun, um meiner Firma zu schaden, werde ich Sie und jeden Ihrer Vorstandsmitglieder … direkt für den Schaden haftbar machen“, warnte sie.
Verzweifelt wandte sich Davis an die Schweizer Anwaltskanzlei, deren Konto für die Zahlungen verwendet worden war. Er sagt, sie hätten ihm gesagt, das Geld sei weg. Der Guardian hat erfahren, dass die Gelder auf Meyers Wunsch hin auf ein Konto in Litauen überwiesen wurden.
„Mein Herz sank. Ich hatte immer noch eine vage Hoffnung, dass sie vielleicht einen Fehler gemacht hatte, aber nein, es gab keinen Fehler“, erinnert sich Davis. Er erstellte einen Bericht für seine Investoren, in dem er „grenzüberschreitenden Betrug und Einschüchterung“ behauptete. Er informierte die Polizei in Südafrika und das FBI in Delaware, USA, wo sein Unternehmen registriert ist, aber es wurden keine Ermittlungen eingeleitet. Er informierte auch die Polizei in Großbritannien, und sie stellten das Verfahren am 13. Januar 2026 ein, nachdem sie festgestellt hatten, dass es nicht genügend Anhaltspunkte für eine weitere Verfolgung gab.
Der Guardian hat zwei ähnliche Fälle untersucht, beide aus dem Jahr 2023, die eine Preisvergleichsseite aus dem Nahen Osten und eine Craft-Gin-Firma aus Barcelona betreffen. Investoren und Gründer sagen, das Geld für die Startups – insgesamt mehr als 200.000 Dollar – sei an Meyer überwiesen worden, dann aber verschwunden, wobei die Startups behaupten, nichts erhalten zu haben.
Eichenberger sagt, er spreche nicht mehr mit Meyer. Anfangs arbeiteten sie gut zusammen. Er sagt, er habe sogar geholfen, ihre Rechtsstreitigkeiten mit Lieferanten und ehemaligen Mitarbeitern einzeln beizulegen. Anwälte in Malta bestätigen, dass die Strafverfahren eingestellt wurden.
Es dauerte jedoch nicht lange... Jedoch, bevor die Probleme auftauchten, sagt er, die Veranstaltungen hätten Geld verloren, und eine Übernahme eines britischen Softwareunternehmens durch Viva sei schiefgelaufen. Drive Software Solutions wurde 2023 abgewickelt, und der Bericht des Liquidators, der letztes Jahr eingereicht wurde, wirft ernste Fragen zu fehlenden Pensionsgeldern auf. Es scheint, dass Beiträge von den Löhnen der Mitarbeiter abgezogen, aber nie in einen Pensionsfonds eingezahlt wurden.
Als Meyers Trennung von Eichenberger stattfand, war sie explosiv. Das Paar ist seit der Trennung in zahlreiche Rechtsstreitigkeiten über Vermögenswerte und Beteiligungen verwickelt. Er besitzt immer noch Anteile an Viva, da er keinen Käufer für seinen Anteil gefunden hat.
Meyer ihrerseits hat Eichenbergers Kritik zurückgewiesen und einer Zeitung im Jahr 2022 gesagt, er „habe eine Agenda, um der Firma zu schaden, und sei uns gegenüber feindselig eingestellt, weshalb er weg ist“.
Viele derjenigen, die sich gemeldet haben, um ihre Geschichten zu erzählen, sind eine widerstandsfähige Gruppe. Davis hat sich anderen Unternehmungen zugewandt. Lowe lebt in Südfrankreich und betreibt eine Vinyl-Schallplattenfirma. Deak hat ein Tech-Unternehmen nach dem anderen gegründet. Sein neuestes ist eine Shopping-App, die von Mumsnet-Gründerin Justine Roberts unterstützt wird.
Aber nicht jeder hat sich erholt.
Griechenland
Entlang der Küstenstraße, zwischen den Lagerhäusern, liegt die Baustelle leer. Der Bau wurde vor Monaten eingestellt, nachdem die Fundamente gelegt worden waren.
Malcolm Williams, 57, wollte der Gemeinschaft etwas zurückgeben, in der er aufgewachsen ist, auf der Südatlantikinsel St. Helena. Er gründete The Green Fish Company und begann, Geld für den Bau einer Thunfischverarbeitungsanlage zu sammeln. Auf der Suche nach Geldgebern wurde er Meyer vorgestellt und eingeladen, seinen Plan auf ihrer Sommer-Networking-Veranstaltung 2024 in Griechenland zu präsentieren. Wenn sie nicht in der Schweiz ist, verbringt Meyer nach Angaben von Quellen einen Großteil des Jahres in Athen oder auf der Insel Kea, wo sie eine Villa namens Carpe Diem besitzt.
Williams gab Tausende von Euro aus, um teilzunehmen. Als er ankam, war er enttäuscht. Anstatt vor einem Raum voller Risikokapitalgeber zu sprechen, fand er sich dabei wieder, vor anderen Gründern zu pitchen. Die versprochene Unterhaltung – eine Yacht und ein Galadinner – entpuppte sich als eine Fahrt in ein paar kleinen Motorbooten und ein paar Sandwiches.
Ein von Williams geteiltes Engagement-Schreiben, der Tausende mehr für die Teilnahme an einer weiteren Veranstaltung und einem Treffen in Dubai ausgab, deutet darauf hin, dass Meyer die Aussicht auf eine „Mindestinvestition“ von 500.000 Euro von Viva geboten hatte, vorbehaltlich einer Due Diligence. Die Investition kam nie zustande. Zwei Jahre später kämpft er immer noch darum, sich zu erholen, und die Thunfischfabrik ist immer noch nicht gebaut.
„Wir sind wieder am Anfang“, sagt er. „Wir hätten unser Geschäft jetzt schon am Laufen haben sollen, wissen Sie, und wir haben einfach Zeit verschwendet … Es raubt einem das Vertrauen.“
Diejenigen, die in Meyers Orbit gezogen werden, teilen alle eines: ein stark
