Voici la traduction en français du texte fourni :
Julie Meyer est assise dans un grenier faiblement éclairé, entourée de piles de billets de 50 livres. C'est une Californienne blonde vêtue d'une chemise blanche immaculée, ses longues jambes gainées de bas croisées au niveau du genou, écoutant attentivement le jeune homme en face d'elle. Pendant qu'il parle, elle l'observe. Finalement, elle dit : « Je vais vous faire une offre. » Cela pourrait être une scène de film de casse, mais Meyer est dans un studio de la BBC en train de tourner un épisode de 2009 de Dragons' Den. Entrepreneur bien connue avec un fonds de capital-risque, elle est prête à investir dans les candidats qui attirent son attention. Pour les téléspectateurs, elle offre ce conseil : « Qu'est-ce que le succès ? C'est en grande partie la confiance en soi. Continuer quand la plupart des gens rationnels s'arrêteraient. »
Il s'agit d'un spin-off en ligne du Dragons' Den original, donc les enjeux sont un peu plus faibles. Mais pour Lex Deak, un jeune de 23 ans avec une grande idée pour un site de médias sociaux, ce qui se passe dans cette pièce aujourd'hui pourrait faire sa réussite ou le briser. Il veut désespérément travailler avec Meyer.
Pendant la bulle internet qui a balayé Londres comme la fièvre des tulipes à la fin des années 1990, Meyer était un grand nom. Les iMacs colorés d'Apple se vendaient comme des petits pains, les gens se précipitaient pour se connecter, et le web devenait véritablement mondial. Pendant un court moment excitant, on avait l'impression que n'importe qui pouvait lancer une entreprise technologique – et s'enrichir en le faisant.
Au centre de tout cela se trouvait le club de réseautage mensuel de Meyer, First Tuesday. Là, de jeunes ambitieux avec peu plus qu'une idée et un nom de marque tendance pouvaient lever des millions avec une poignée de main, alors que les investisseurs se bousculaient pour une part de la révolution numérique. Aux côtés de Martha Lane Fox et Brent Hoberman, fondateurs de l'agence de voyage en ligne Lastminute.com, Meyer est devenue le visage d'un mouvement – la star d'une génération dorée qui bousculait le monde masculin, pâle et à rayures de l'industrie britannique.
Les récompenses ont suivi : le forum de Davos a nommé Meyer « leader mondial de demain », et le Wall Street Journal l'a classée parmi les femmes d'affaires les plus influentes d'Europe. Elle avait une chronique dans un journal, a été recrutée comme conseillère du gouvernement britannique, et a reçu un MBE en 2012.
Pour Deak, qui regardait Dragons' Den religieusement et prenait des notes devant la télévision, Meyer semblait être le mentor parfait. Quand elle a offert 20 000 £ pour une participation dans son entreprise, Family Fridge (comme Facebook, mais pour les familles), il n'a pas hésité à dire oui. « J'étais très désireux de l'impliquer, mais très naïf », dit-il maintenant. Elle lui a donné de l'espace dans son bureau et l'a présenté à des gens. Mais l'argent ? Il n'en a jamais vu un centime.
« J'étais prêt à être le jeune entrepreneur technologique dont on parle. J'avais été nommé étoile montante par l'Institute of Directors. À l'époque, j'avais l'impression qu'elle m'avait volé une opportunité… cela a changé mon chemin. Elle m'a définitivement fait du tort. »
Deak dit que Meyer ne lui a jamais donné un non catégorique ; elle lui demandait simplement de réviser le plan d'affaires. Bien sûr, tous les accords conclus à l'antenne ne fonctionnent pas – beaucoup échouent après l'émission pendant le processus de due diligence. Mais avec le temps, Deak s'est retrouvé à soutenir un nombre croissant de personnes qui disent avoir été blessées par leurs propres relations avec Meyer.
Au fil des ans, l'ancienne reine de la scène internet a laissé une traînée de problèmes derrière elle, avec une série d'entreprises échouées impliquant tout le monde, de l'ancien président de Marks & Spencer au Premier ministre de Malte. The Guardian a vu des preuves de sociétés insolvables, de salaires impayés, de dettes envers des fournisseurs et de millions de pertes d'investissements. Ceux qui l'admiraient et lui faisaient confiance disent qu'ils ont de profonds regrets, décrivant un cycle apparemment sans fin de séduction et de trahison.
Un ancien associé qualifie Meyer d'« escroc professionnel ». Pour son ex-petit ami et associé en affaires, le millionnaire suisse René Eichenberger, c'est une « maître de la manipulation et des faux récits… Une fois qu'elle est démasquée dans un pays, elle trouve de nouveaux supporters qui croient en elle et l'aident à passer à la juridiction suivante. »
Ces derniers mois, le Guardian a entendu des allégations plus graves contre Meyer. Des investisseurs et fondateurs disent avoir perdu des centaines de milliers de dollars dans trois incidents distincts, qu'ils décrivent comme des escroqueries.
Meyer n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Elle a précédemment nié toute suggestion que ses activités ne sont pas légitimes. Dans son marketing, elle se qualifie de « l'un des principaux soutiens d'entrepreneurs en Europe » et dit avoir passé des décennies à identifier des entreprises révolutionnaires.
Malgré des années de controverse, elle a continué – embauchant de nouvelles équipes, lançant de nouvelles entreprises, et postant constamment sur les réseaux sociaux pour maintenir son profil et trouver de nouveaux contacts. « Cela continuera jusqu'à ce que le public voie qui est vraiment Julie Meyer », dit Eichenberger.
Dans le cadre d'une enquête d'un an, le Guardian a suivi la piste jusqu'à Londres, Malte, la Suisse et la Grèce, recueillant des témoignages de dizaines d'anciens employés, associés commerciaux et entrepreneurs. En parlant, ils espèrent que leurs histoires peuvent servir d'avertissement.
Londres
S'il y avait un endroit où un jeune entrepreneur ambitieux devait être à la fin des années 1990, c'était Londres. Une ambiance de la Silicon Valley envahissait la ville, et elle était au cœur du premier boom internet européen. Tony Blair venait d'entrer au 10 Downing Street à la tête du premier gouvernement travailliste en 18 ans, et la capitale bourdonnait de l'énergie du renouveau de la culture pop Cool Britannia.
« C'était incroyablement excitant », se souvient l'auteur et ancien journaliste technologique de la BBC, Rory Cellan-Jones. « Je veux dire, le contraire absolu d'aller à l'assemblée générale annuelle de BP. Il y avait beaucoup de fêtes. Les gens devenaient riches du jour au lendemain d'une manière à laquelle nous n'étions absolument pas habitués dans ce pays. »
C'est dans cette atmosphère électrique que Julie Marie Meyer est arrivée pour la première fois au Royaume-Uni, avec un accent américain et un master de la prestigieuse école de commerce française Insead.
Née dans le Michigan en 1966, elle a grandi dans une banlieue de petite ville de Sacramento, en Californie. Son père, médecin, insistait sur une éducation religieuse. Selon l'histoire de Meyer elle-même, après avoir obtenu son diplôme, elle est partie pour Paris avec seulement 1 000 $ en poche. Elle se souvient souvent de ses mots d'adieu à son père, qui l'avait accompagnée à l'aéroport. « Il s'est tourné vers ma belle-mère et a dit : "Ne t'inquiète pas, elle sera bientôt de retour. Elle n'a pas beaucoup d'argent." Et je me suis retournée et j'ai dit : "Tu vas voir, je vais vivre là-bas pour le reste de ma vie. Je n'ai pas besoin de ton argent." »
Meyer a passé une décennie en France, passant d'un emploi à un autre, avant d'obtenir son master. Dans un article de blog sur ces années, elle dit être devenue « obsédée par l'idée de gagner de l'argent ». Un jour, elle conduisait avec son petit ami – de 15 ans son aîné – quand il s'est arrêté et lui a dit : « Arrête de parler d'argent. Si tu es bonne dans quelque chose et que tu te concentres dessus, l'argent te trouvera. »
Meyer n'a pas attendu d'être trouvée. Elle a traversé la Manche en 1998 et a rejoint une société de capital-risque où le patron, Thomas Teichman, faisait apparemment du micro-scooter dans le bureau. Leur nouvel investissement le plus chaud était un site de voyage offrant des offres de vacances à prix réduits. En mars 2000, après seulement quelques mois de trading, Lastminute.com est entré dans l'histoire en faisant son entrée à la Bourse de Londres avec une valorisation de 571 millions de livres.
Hoberman, le cofondateur de Lastminute, avait été approché pour aider à gérer une entreprise de réseautage qui mettait en relation des fondateurs d'entreprises technologiques avec des investisseurs potentiels. Trop occupé pour le faire lui-même, il a proposé l'idée à Meyer. « Elle était très extravertie, très bonne pour rassembler les gens », dit-il. « Je pensais qu'elle était une opératrice, dans le sens où c'était une vraie networkeuse. »
Alors Meyer a ouvert son carnet d'adresses et a commencé à passer des appels. Le premier mardi d'octobre 1998, environ 80 personnes se sont rassemblées au bar ultra-tendance Alphabet sur Beak Street à Soho, Londres. « De cette première réunion a grandi une organisation qui allait susciter de nombreux investissements internet au cours des 18 mois suivants, et finalement devenir une entreprise mondiale », a écrit Cellan-Jones dans dot.bomb, son récit de première main de cette époque extraordinaire.
Hoberman et Lane Fox ont parlé lors du deuxième événement en novembre, où des entrepreneurs portant des badges verts se mêlaient à des investisseurs en rouge, tous cherchant à conclure des affaires. Bientôt, les fêtes sont devenues si populaires qu'ils ont commencé à louer le club de cricket de Lord's. Ils ont embauché un PDG, un Américain nommé Reade Fahs. Il a dit qu'il voulait le poste parce que First Tuesday représentait quelque chose de réel – c'était « le commerce avec une cause ». Il a décrit Meyer comme la force motrice : « Si vous deviez choisir une personne à créditer pour First Tuesday, ce serait Julie… Je lui donne tout le crédit. Elle avait la vision. »
En deux ans, Meyer et ses cofondateurs avaient transformé First Tuesday d'une cocktail party en une entreprise et l'avaient franchisée dans le monde entier. Ils prétendaient avoir aidé à lever plus de 147 millions de dollars (98 millions de livres) pour des startups, y compris le détaillant de mode Boo.com et le site de beauté Clickmango.
Une bourreau de travail autoproclamée avec des opinions politiques fermement de droite, Meyer aimait appeler First Tuesday « ma revanche sur le socialisme ». Mais son succès a été de courte durée. En mars 2000, les marchés boursiers du monde entier sont devenus rouges. La bulle internet avait éclaté. En juin, les investisseurs de Meyer poussaient à une vente pour récupérer leur argent. Une entreprise israélienne a offert 50 millions de dollars en espèces et en actions. Meyer voulait tenir bon et continuer, mais ses copropriétaires masculins pensaient que c'était une bonne affaire, et elle a été mise en minorité.
Dans les années qui ont suivi, elle a souvent parlé d'être écartée et sous-estimée par les hommes. En 2015, elle a dit à Harper's Bazaar : « Je pense que j'ai toujours été naturellement méfiante envers les gens qui me disent que je ne peux pas faire les choses. » Prouver que ses détracteurs avaient tort est devenu une force motrice.
Si First Tuesday était sa revanche sur le socialisme, la prochaine entreprise de Meyer, Ariadne Capital, visait à montrer au monde qu'elle pouvait réussir par elle-même. Dans une interview de 2002 avec le Guardian, titrée « La reine du Net bourdonne encore », elle a exposé son plan. Ariadne organiserait des événements de réseautage et gagnerait des honoraires en conseillant les startups sur la façon de trouver des bailleurs de fonds. Elle ferait également certains de ses propres investissements.
Alors qu'Ariadne grandissait, sa patronne dépensait généreusement. L'équipe de Meyer a déménagé dans des bureaux à 10 000 £ par mois près de Trafalgar Square. Pour Meyer, il y avait une voiture avec chauffeur, un entraîneur personnel et deux assistantes personnelles – une au bureau et une autre pour gérer sa maison. Les femmes d'affaires prospères devaient avoir l'apparence du rôle, a-t-elle dit à Harper's Bazaar. « Pendant la semaine, je porte… Ralph Lauren, Mulberry, Michael Kors… et Roland Mouret. » Elle voyait son esthéticienne – une experte en médecine alternative indienne – tous les samedis « sans faute ».
En 2009, Meyer a lancé sa branche de capital-risque, Ariadne Capital Entrepreneurs, ou le fonds ACE. Edward Wray, fondateur du groupe de paris Betfair, figurait parmi les bailleurs de fonds de premier plan.
Rachel Lowe a été embauchée en 2012 pour aider à conseiller les startups. Quand elle est arrivée dans les bureaux d'Ariadne, elle dit avoir eu l'impression d'entrer dans « un temple dédié à Julie » : des photos encadrées de Meyer tapissaient les murs. Alors que la patronne avait l'apparence du rôle, Lowe dit que l'organisation semblait chaotique. « Tout était un désordre absolu », se souvient-elle. « Il y avait juste beaucoup de jeunes gens qui n'avaient aucune idée de ce qu'ils faisaient. »
Meyer, selon Lowe, avait tendance à exploser de rage contre le personnel : « Je pouvais dire si Julie était dans le bureau juste en sentant quelque chose dans l'air… Elle régnait par la peur. » Mais envers Lowe elle-même, Meyer était douce et agréable – du moins au début.
« L'investissement d'Ariadne que j'ai examiné était de l'huile de serpent. Elle comprenait la collecte de fonds et le réseautage, mais elle ne comprenait pas du tout le monde des startups technologiques. »
Après quelques mois sans problème, Lowe dit que Meyer a commencé à trouver des excuses pour ne pas payer ses factures, accusant finalement Lowe de mauvaises performances. Lowe a intenté une action en justice contre elle. Le juge a statué en faveur de Lowe et lui a accordé environ 26 000 £, plus les intérêts et les frais. À ce moment-là, plusieurs membres du personnel et fournisseurs prétendaient également ne pas avoir été payés. Une agence de relations publiques a poursuivi pour environ 76 000 £ et a réglé à l'amiable.
Écrivant anonymement sur le site de recrutement Glassdoor, un ancien employé a affirmé que Meyer se cachait parfois des personnes à qui elle devait de l'argent. « Une fois, quand un fournisseur est venu au bureau exiger le paiement, elle s'est faufilée par l'escalier de secours. » (Meyer a précédemment dit à propos des critiques de Glassdoor : « Il y a beaucoup de gens beaucoup plus importants que moi qui sont critiqués sur des sites anonymes. Cela fait partie du métier. »)
À l'été 2017, Ariadne ne pouvait plus payer le loyer de ses bureaux. Le personnel a été envoyé travailler à domicile.
Alors, où tout a-t-il mal tourné ? Il semble que la vision n'ait jamais vraiment correspondu à la réalité. Au début, Meyer avait parlé de lever 60 millions de livres pour son fonds ACE, mais un rapport d'investisseur diffusé en 2017 estimait le total final investi à seulement 7,6 millions de livres. De manière controversée, le rapport indique que plus de la moitié de l'argent levé – 4,4 millions de livres – a été dépensée pour acheter une participation de 100 % dans l'une des propres entreprises de Meyer.
Aucun des investissements d'Ariadne n'a produit un grand rendement, et beaucoup ont entraîné une perte. Un ancien employé, invité à évaluer une société de logiciels dans laquelle Ariadne avait investi, dit : « Quand je l'ai regardée, c'était de l'huile de serpent. Elle comprenait la collecte de fonds et le réseautage, mais elle ne comprenait pas du tout le monde des startups technologiques. »
Sous la pression des créanciers, Ariadne a été mise en redressement judiciaire en décembre 2017. Ceux qui détenaient des actions du fonds ACE ont découvert qu'elles ne valaient rien. Meyer a dit à l'époque : « Je reste profondément désolée qu'il ait été nécessaire pour moi de mettre l'entreprise en redressement judiciaire, surtout compte tenu des conséquences pour les employés et les créanciers chirographaires. »
Un groupe distinct d'investisseurs – qui comprenait Stuart Rose, l'ancien patron de Marks & Spencer – disent également avoir perdu de l'argent. Les avocats agissant pour le groupe allégueraient plus tard que des fonds destinés à un investissement dans une startup de marketing numérique ont été versés sur un compte bancaire contrôlé par Meyer, puis détournés pour financer Ariadne Capital.
Dans leur rapport, les administrateurs judiciaires d'Ariadne n'ont trouvé aucun actif, à l'exception de quelques investissements qu'ils ont évalués à seulement 2 528 £. Des centaines de milliers étaient dues aux employés, un montant similaire au fisc – et une somme importante de 7 500 £ à la compagnie de taxi Addison Lee. Pour Meyer, cependant, ce n'était pas le moment d'abandonner.
Malte
Pendant que les comptables réglaient le désordre à Londres, Meyer passait déjà à sa prochaine entreprise. À l'été 2017, elle s'était installée dans une suite de l'hôtel cinq étoiles Westin Dragonara à Malte. Au dernier étage, son personnel a investi le centre d'affaires comme bureau temporaire.
Elle a acheté une société maltaise avec une licence pour gérer des investissements. Bientôt, elle disait à la presse qu'Ariadne Capital Malta allait lever un fonds européen d'un milliard d'euros.
Pour attirer l'argent, elle avait besoin de faire du bruit. Alors Meyer a organisé un sommet, réunissant des startups et des investisseurs fortunés de toute l'Europe. Le Premier ministre de Malte a pris la parole lors du lancement estival clinquant, dans la salle de bal de l'hôtel Dragonara. Sur la terrasse ensuite, Meyer tenait salon, souriant alors que les investisseurs se mêlaient, prêts à signer des chèques.
L'événement a été un énorme succès, mais en coulisses, il y avait de nouvelles allégations selon lesquelles Meyer ne payait pas les factures. Mark Lightfoot, dont l'agence de design avait été embauchée pour l'événement, dit qu'on lui devait 60 000 € pour des factures impayées. Il dit que Meyer a d'abord expliqué cela, blâmant des problèmes techniques, et il croyait qu'elle finirait par faire ce qu'il fallait. « Dans mon esprit, c'était comme, voici une chance de prouver ma valeur. C'est une grande et chic investisseuse américaine qui est ici dans la petite vieille Malte. »
Il a dit : « Tout à fait légitime… Rien à Londres. Tout à Malte. Julie 1, univers 0. »
Il dit que quand Meyer a proposé de régler pour la moitié du montant dû, il a réalisé son erreur et a entamé une action en justice, obtenant d'un juge le gel de ses comptes bancaires. Des courriels suggèrent qu'elle s'est défendue vigoureusement, disant à son avocat que les actifs de la famille étaient en danger : « Si … tout le clan Lightweight [sic] ne veut pas connaître une destruction multigénérationnelle de richesse, je conseille vivement une publication rapide de mes excuses proposées … Je ne plaisante absolument pas. » Lightfoot a abandonné la plainte, estimant que même un jugement favorable du tribunal ne garantirait pas le paiement.
Meyer a précédemment nié les allégations de non-paiement, disant au journal City AM en 2022 : « Je ne me souviens pas de Mark Lightfoot. Je suis en affaires depuis 30 ans, et je ne me souviens pas toujours des noms … Nous payons toujours les salaires des gens. »
En novembre, selon des sources, il y avait une grosse facture d'hôtel à régler. Le coup à la porte de la suite 514 est venu aux premières heures. C'était le directeur de nuit, et il avait un policier avec lui. Les deux assistantes personnelles de Meyer se sont réveillées en sursaut. La réception les avait laissées entrer la veille, et elles avaient passé la soirée à faire les bagages.
Meyer, qui n'était pas là, avait envoyé à ses assistantes un plan de la pièce avec des instructions : « Prenez tout dans les tiroirs sous la télé. Toutes les chaussures dans les deux placards … les vêtements les plus importants – ceux qui coûtent cher et dont j'ai besoin maintenant … Apportez la couronne de princesse dans le coffre-fort, qui est ouvert. »
Selon le courriel, elles devaient emballer quelques valises et laisser le reste. Elles devaient éviter de faire quoi que ce soit pour « alerter que nous faisons une fuite, et que je fuis le pays … Soyez super amicales avec le personnel dans le couloir et ne leur permettez pas de penser qu'il y a quelque chose qui cloche. »
Alors quand les assistantes ont ouvert la porte au directeur de nuit, elles se sont tenues au plan, convaincant le policier que tout allait bien. Selon l'une des assistantes, qui a demandé à ne pas être nommée, le voyage de retour a été difficile : « J'avais l'impression que tout le monde nous regardait à ce moment-là. Même à l'aéroport, les gens nous fixaient », dit-elle. « J'étais comme, "Sortons de ce pays dès que possible." »
Meyer n'était toujours pas prête à abandonner Malte. En février 2018, elle a envoyé un message à son groupe WhatsApp du personnel, appelé « Inner Circle ». Dedans, elle décrivait une « transaction charnière majeure » déplaçant les actifs d'Ariadne hors du Royaume-Uni. « JE NE SUIS PAS BLONDE », a-t-elle déclaré. La restructuration était, a-t-elle dit, « tout à fait légitime … Rien à Londres. Tout à Malte. Julie 1, univers 0. »
Les célébrations n'ont pas duré longtemps. À Malte, ne pas payer les salaires est une infraction pénale, et l'État a porté plusieurs cas de non-paiement présumé devant les tribunaux. Après que Meyer n'a pas comparu à une audience en avril 2018, un magistrat a ordonné au commissaire de police de la trouver dans les 48 heures, en utilisant toutes les ressources disponibles.
En mai, le régulateur financier maltais avait suspendu la licence de gestion de fonds d'Ariadne. Moins d'un an après ses débuts clinquants, l'aventure méditerranéenne était terminée. Meyer avait réussi à faire sortir un diadème d'un hôtel, mais sa couronne glissait définitivement.
Suisse
Simon Davis, un entrepreneur de 51 ans de Johannesburg, n'oubliera jamais le jour où il a dû appeler ses investisseurs pour leur annoncer la mauvaise nouvelle. À sa demande, ils avaient transféré plus de 200 000 $ à un cabinet d'avocats suisse engagé par Meyer, et tout avait disparu. « Elle est simplement partie avec l'argent », dit Davis.
Sa société sud-africaine, ScarabTech, fabrique des machines compactes que les communautés peuvent utiliser pour transformer les déchets plastiques en carburant. Ils cherchaient des financements pour embaucher plus de personnel. Quelqu'un a mentionné Meyer, et Davis a immédiatement reconnu son nom. Près de 30 ans auparavant, en tant que jeune homme travaillant à Londres, il avait assisté à un événement First Tuesday au Science Museum. Il a pris contact, et elle l'a invité à son dernier événement d'investisseurs pour présenter son idée.
À ce stade, Meyer avait déménagé à Zurich. C'est Eichenberger, un passionné de judo suisse qui avait fait fortune dans l'aviation, qui a suggéré le déménagement. Ils s'étaient rencontrés des décennies plus tôt, et quand Meyer a repris contact avec lui en 2018, Eichenberger dit qu'ils sont devenus un couple.
Elle a lancé une autre nouvelle entreprise, Viva Investment Partners, une société enregistrée en Suisse calquée sur Ariadne. Eichenberger a pris une participation, et certains des anciens actionnaires de Londres ont même reçu des actions. Selon des documents vus par le Guardian, Meyer avait un salaire à six chiffres, un appartement de fonction dans le meilleur quartier de la ville, et une carte de crédit professionnelle pour les repas, les vêtements et les salons de coiffure.
Depuis son bureau surplombant le lac de Zurich, Meyer est revenue à ce qu'elle savait le mieux faire – organiser des événements pour les startups à la recherche de financements. La réunion à laquelle Davis a assisté en janvier 2025 était petite. Mais il était impressionné : une poignée d'investisseurs sérieux étaient venus écouter les présentations. Meyer, semble-t-il, a encore des relations précieuses.
Ensuite, dit-il, elle l'a approché avec une proposition : Viva prévoyait un nouveau fonds pour soutenir un groupe sélectionné de startups, et ScarabTech avait été retenue. Des documents suggèrent qu'elle a laissé entendre un investissement de 900 000 $ dans son entreprise.
Il est resté dans l'appartement à côté du sien et dit qu'ils ont passé les semaines suivantes à affiner le plan d'affaires. Ils travaillaient tard dans la nuit, parlant au téléphone jusqu'à 2 heures du matin. « Elle a certainement appliqué son esprit. Elle vous faisait sentir que vous faisiez cela ensemble. Ce que nous faisions. » Les bailleurs de fonds existants de ScarabTech et un nouvel investisseur ont accepté de se joindre à la collecte de fonds, apportant 200 000 $ – et Davis a ajouté 36 000 $ de sa poche.
En mai 2025, il a reçu une lettre de Meyer : l'affaire était annulée. Il n'y aurait pas d'investissement dans ScarabTech en raison de ce qu'elle a dit être des préoccupations concernant des chiffres inexacts et incomplets, et des problèmes avec les actionnaires existants de la startup. Elle a dit qu'elle avait espéré faire un « bon investissement », mais que Davis n'avait pris en compte aucun retour, ajoutant : « Cela a été une énorme déception pour moi et mon équipe. »
« Mon cœur s'est serré. J'avais encore un peu d'espoir qu'elle ait peut-être fait une erreur, mais non, il n'y avait pas d'erreur. »
Quand Davis a demandé que l'argent qu'il avait levé auprès de ses bailleurs de fonds existants soit restitué, il a reçu une facture inattendue. Meyer voulait 162 000 francs suisses (145 000 £) en « frais de succès », « frais d'infrastructure d'entreprise » et « frais de gestion ». Davis est clair – il dit n'avoir jamais engagé Meyer pour fournir ces services.
Meyer a envoyé des courriels menaçant de poursuites judiciaires : « En termes très clairs : si vous faites quoi que ce soit pour nuire à mon entreprise, je vous tiendrai, vous et chacun de vos administrateurs … directement responsables des dommages », a-t-elle averti.
Frénétique, Davis s'est adressé au cabinet d'avocats suisse dont le compte avait été utilisé pour les paiements. Il dit qu'ils lui ont dit que l'argent avait disparu. Le Guardian comprend qu'à la demande de Meyer, les fonds ont été transférés vers un compte en Lituanie.
« Mon cœur s'est serré. J'avais encore un peu d'espoir qu'elle ait peut-être fait une erreur, mais non, il n'y avait pas d'erreur », se souvient Davis. Il a produit un rapport pour ses investisseurs, alléguant une « fraude transfrontalière et intimidation ». Il a informé la police en Afrique du Sud et le FBI dans le Delaware, aux États-Unis, où son entreprise est enregistrée, mais aucune enquête n'a été ouverte. Il a également informé la police au Royaume-Uni, et ils ont clos l'affaire le 13 janvier 2026, après avoir déterminé qu'il n'y avait pas assez de pistes à suivre.
Le Guardian a examiné deux cas similaires, tous deux en 2023, impliquant un site de comparaison de prix du Moyen-Orient et une entreprise de gin artisanal de Barcelone. Les investisseurs et fondateurs disent que l'argent pour les startups – plus de 200 000 $ au total – a été transféré à Meyer, mais a ensuite disparu, les startups affirmant n'avoir rien reçu.
Eichenberger dit qu'il ne parle plus à Meyer. Au début, ils travaillaient bien ensemble. Il dit avoir même aidé à régler ses litiges juridiques avec des fournisseurs et d'anciens employés, un par un. Les avocats à Malte confirment que les affaires pénales ont été closes.
Cependant, les problèmes n'ont pas tardé à surgir. Il dit que les événements perdaient de l'argent, et une acquisition par Viva d'une société de logiciels britannique a mal tourné. Drive Software Solutions a été liquidée en 2023, et le rapport du liquidateur, déposé l'année dernière, soulève de sérieuses questions concernant des cotisations de retraite manquantes. Il semble que des cotisations aient été prélevées sur les salaires du personnel mais jamais versées dans un régime.
Quand la séparation de Meyer avec Eichenberger a eu lieu, elle a été explosive. Le couple a été impliqué dans de nombreuses batailles juridiques concernant des actifs et des participations depuis leur séparation. Il possède toujours des actions dans Viva, car il n'a pas trouvé d'acheteur pour sa participation.
De son côté, Meyer a rejeté les critiques d'Eichenberger, disant à un journal en 2022 qu'il « a un programme pour nuire à l'entreprise, et est hostile envers nous, c'est pourquoi il est parti. »
Beaucoup de ceux qui se sont manifestés pour partager leurs histoires sont un groupe résilient. Davis est passé à d'autres entreprises. Lowe vit dans le sud de la France et dirige une entreprise de disques vinyles. Deak a lancé une entreprise technologique après l'autre. Sa dernière est une application de shopping soutenue par la fondatrice de Mumsnet, Justine Roberts.
Mais tout le monde ne s'est pas remis.
Grèce
Le long de la route côtière, parmi les entrepôts, le chantier de construction est vide. La construction s'est arrêtée il y a des mois, après que les fondations aient été posées.
Malcolm Williams, 57 ans, voulait redonner à la communauté où il a grandi, sur l'île sud-atlantique de Sainte-Hélène. Il a fondé The Green Fish Company et a commencé à collecter des fonds pour construire une usine de transformation du thon. Tout en cherchant des bailleurs de fonds, il a été présenté à Meyer et invité à présenter son plan lors de son événement de réseautage d'été 2024 en Grèce. Quand il n'est pas en Suisse, selon des sources, Meyer passe la majeure partie de l'année à Athènes ou sur l'île de Kea, où elle possède une villa nommée Carpe Diem.
Williams a dépensé des milliers d'euros pour y assister. Quand il est arrivé, il a été déçu. Au lieu de parler à une salle pleine de capital-risqueurs, il s'est retrouvé à présenter son projet à d'autres fondateurs. Le divertissement promis – un yacht et un dîner de gala – s'est avéré n'être qu'un tour en quelques petits bateaux à moteur et des sandwichs.
Une lettre de mission partagée par Williams, qui a dépensé des milliers de plus pour assister à un autre événement et à une réunion à Dubaï, suggère que Meyer avait offert la perspective d'un investissement « minimum » de 500 000 € de la part de Viva, sous réserve de due diligence. L'investissement n'a jamais abouti. Deux ans plus tard, il lutte toujours pour se remettre, et l'usine de thon reste non construite.
« Nous sommes revenus à la case départ », dit-il. « Nous aurions dû avoir notre entreprise opérationnelle maintenant, vous savez, et nous avons juste perdu du temps … Cela vous enlève la confiance. »
Ceux qui sont attirés dans l'orbite de Meyer
