Oto tłumaczenie tekstu na język polski:
Julie Meyer siedzi w surowo oświetlonym poddaszu, otoczona stosami banknotów 50-funtowych. Jest blondynką z Kalifornii w nieskazitelnie białej koszuli, z długimi nogami w pończochach skrzyżowanymi w kolanach, uważnie słuchając młodego mężczyzny przed sobą. Gdy mówi, ona go studiuje. W końcu mówi: „Złożę ci ofertę”. To mogłaby być scena z filmu o napadzie, ale Meyer jest w studiu BBC, nagrywając odcinek Smoków z 2009 roku. Znana przedsiębiorczyni z funduszem venture capital jest gotowa inwestować w uczestników, którzy przyciągną jej uwagę. Dla widzów ma taką radę: „Czym jest sukces? W dużej mierze to wiara w siebie. Trwanie, gdy większość racjonalnych ludzi by się zatrzymała”.
To internetowy spin-off oryginalnego Smoków, więc stawka jest nieco niższa. Ale dla Lexa Deaka, 23-latka z wielkim pomysłem na portal społecznościowy, to, co wydarzy się dziś w tym pokoju, może go stworzyć lub zniszczyć. On rozpaczliwie chce pracować z Meyer.
Podczas bańki internetowej, która przetoczyła się przez Londyn jak gorączka tulipanów pod koniec lat 90., Meyer była wielkim nazwiskiem. Kolorowe iMaki Apple'a znikały z półek, ludzie spieszyli się, by wejść do sieci, a sieć stawała się prawdziwie globalna. Przez krótką, ekscytującą chwilę wydawało się, że każdy może założyć firmę technologiczną – i przy tym się wzbogacić.
W centrum tego wszystkiego był miesięczny klub networkingowy Meyer, First Tuesday. Tam młodzi kombinatorzy, mający niewiele więcej niż pomysł i modną nazwę marki, mogli zdobyć miliony uściskiem dłoni, podczas gdy inwestorzy walczyli o kawałek cyfrowej rewolucji. Wraz z Marthą Lane Fox i Brentem Hobermanem, założycielami internetowej agencji turystycznej Lastminute.com, Meyer stała się twarzą ruchu – gwiazdą złotego pokolenia, które wstrząsało męskim, bladym i prążkowanym światem brytyjskiego przemysłu.
Nastąpiły nagrody: forum w Davos uznało Meyer za „globalnego lidera jutra”, a Wall Street Journal umieścił ją wśród najbardziej wpływowych bizneswomen w Europie. Miała felieton w gazecie, została doradcą rządu brytyjskiego, a w 2012 roku otrzymała Order Imperium Brytyjskiego (MBE).
Dla Deaka, który religijnie oglądał Smoki i robił notatki przed telewizorem, Meyer wydawała się idealnym mentorem. Kiedy zaoferowała 20 000 funtów za udział w jego przedsięwzięciu, Family Fridge (coś jak Facebook, ale dla rodzin), nie zawahał się powiedzieć tak. „Bardzo chciałem ją zaangażować, ale byłem bardzo naiwny” – mówi teraz. Dała mu miejsce w swoim biurze i przedstawiła go ludziom. Ale pieniądze? Nigdy nie zobaczył ani grosza.
„Byłem gotowy być młodym, głośnym przedsiębiorcą technologicznym. Zostałem nominowany jako wschodząca gwiazda przez Instytut Dyrektorów. W tamtym czasie czułem, że ukradła mi szansę… to zmieniło moją ścieżkę. Na pewno mi zaszkodziła”.
Deak mówi, że Meyer nigdy nie powiedziała mu wprost „nie”; po prostu kazała mu w kółko poprawiać biznesplan. Oczywiście nie wszystkie umowy zawarte na antenie wypalają – wiele z nich upada po programie w trakcie procesu due diligence. Ale z czasem Deak zaczął wspierać rosnącą liczbę osób, które twierdzą, że ucierpiały w wyniku kontaktów z Meyer.
Przez lata niegdysiejsza królowa sceny dotcomów pozostawiła za sobą ślad problemów, z serią nieudanych przedsięwzięć, w które zaangażowani byli wszyscy, od byłego prezesa Marks & Spencer po premiera Malty. The Guardian widział dowody na niewypłacalne firmy, niezapłacone pensje, długi wobec dostawców i miliony utraconych inwestycji. Ci, którzy ją podziwiali i ufali jej, mówią, że pozostali z głębokim żalem, opisując pozornie niekończący się cykl uwodzenia i zdrady.
Były współpracownik nazywa Meyer „profesjonalną oszustką”. Dla jej byłego chłopaka i partnera biznesowego, szwajcarskiego milionera René Eichenbergera, jest „mistrzynią manipulacji i fałszywych narracji… Gdy tylko zostanie zdemaskowana w jednym kraju, znajduje nowych zwolenników, którzy wierzą i pomagają jej przenieść się do kolejnej jurysdykcji”.
W ostatnich miesiącach Guardian usłyszał poważniejsze zarzuty wobec Meyer. Inwestorzy i założyciele firm twierdzą, że stracili setki tysięcy dolarów w trzech oddzielnych incydentach, które opisują jako oszustwa.
Meyer nie odpowiedziała na prośby o komentarz. Wcześniej zaprzeczała jakimkolwiek sugestiom, że jej działania nie są legalne. W swoich materiałach marketingowych nazywa siebie „jednym z czołowych europejskich sponsorów przedsiębiorców” i twierdzi, że przez dziesięciolecia identyfikowała przełomowe firmy.
Mimo lat kontrowersji, działa dalej – zatrudniając nowe zespoły, zakładając nowe przedsięwzięcia i nieustannie publikując w mediach społecznościowych, by utrzymać swój profil i znajdować nowe kontakty. „To będzie trwało, dopóki opinia publiczna nie zobaczy, kim naprawdę jest Julie Meyer” – mówi Eichenberger.
W trwającym rok śledztwie Guardian podążył tropem do Londynu, Malty, Szwajcarii i Grecji, zbierając relacje od dziesiątek byłych pracowników, współpracowników biznesowych i przedsiębiorców. Mówiąc publicznie, mają nadzieję, że ich historie posłużą jako ostrzeżenie.
Londyn
Jeśli było jedno miejsce dla młodego, ambitnego przedsiębiorcy pod koniec lat 90., to był nim Londyn. Klimat Doliny Krzemowej wkraczał do miasta, a ono było sercem pierwszego europejskiego boomu internetowego. Tony Blair właśnie wprowadził się na Downing Street jako szef pierwszego rządu Partii Pracy od 18 lat, a stolica tętniła energią odrodzenia popkultury Cool Britannia.
„To było niesamowicie ekscytujące” – wspomina autor i były dziennikarz technologiczny BBC Rory Cellan-Jones. „Mam na myśli całkowite przeciwieństwo chodzenia na doroczne zgromadzenie BP. Było mnóstwo imprez. Ludzie stawali się bogaci z dnia na dzień w sposób, do którego w tym kraju absolutnie nie byliśmy przyzwyczajeni”.
To w tę elektryzującą atmosferę Julie Marie Meyer po raz pierwszy przybyła do Wielkiej Brytanii, z amerykańskim akcentem i tytułem magistra z prestiżowej francuskiej szkoły biznesu Insead.
Urodzona w Michigan w 1966 roku, dorastała w małomiasteczkowym przedmieściu Sacramento w Kalifornii. Jej ojciec, lekarz, nalegał na religijne wychowanie. Zgodnie z historią opowiadaną przez Meyer, po ukończeniu studiów wyjechała do Paryża z zaledwie 1000 dolarów w kieszeni. Często wspomina swoje pożegnalne słowa do ojca, który odprowadzał ją na lotnisko. „Odwrócił się do mojej macochy i powiedział: »Nie martw się, wkrótce wróci. Nie ma aż tyle pieniędzy«. A ja odwróciłam się i powiedziałam: »Zobaczysz, zamierzam mieszkać tam do końca życia. Nie potrzebuję twoich pieniędzy«”.
Meyer spędziła dekadę we Francji, przechodząc z jednej pracy do drugiej, zanim zdobyła tytuł magistra. W poście na blogu o tych latach mówi, że stała się „obsesyjnie nastawiona na zarabianie pieniędzy”. Pewnego dnia jechała samochodem ze swoim chłopakiem – starszym od niej o 15 lat – gdy zatrzymał się i powiedział jej: „Przestań mówić o pieniądzach. Jeśli jesteś w czymś dobra i się na tym skupisz, pieniądze same cię znajdą”.
Meyer nie czekała, aż zostanie znaleziona. Przeprawiła się przez kanał La Manche w 1998 roku i dołączyła do firmy venture capital, której szef, Thomas Teichman, podobno jeździł po biurze na mikroskuterze. Ich najgorętszą nową inwestycją była strona turystyczna oferująca wakacje z rabatem. W marcu 2000 roku, po zaledwie kilku miesiącach handlu, Lastminute.com przeszło do historii, debiutując na londyńskiej giełdzie z wyceną 571 milionów funtów.
Hoberman, współzałożyciel Lastminute, został poproszony o pomoc w prowadzeniu firmy networkingowej, która łączyła założycieli firm technologicznych z potencjalnymi inwestorami. Zbyt zajęty, by robić to sam, przedstawił pomysł Meyer. „Była bardzo otwarta, bardzo dobra w łączeniu ludzi” – mówi. „Myślałem, że jest operatorką, w tym sensie, że była prawdziwą networkerką”.
Więc Meyer otworzyła swoją książkę adresową i zaczęła dzwonić. W pierwszy wtorek października 1998 roku około 80 osób zebrało się w modnym barze Alphabet na Beak Street w Soho w Londynie. „Z tego pierwszego spotkania wyrosła organizacja, która miała zapoczątkować wiele inwestycji dotcomowych w ciągu następnych 18 miesięcy i ostatecznie stać się globalnym biznesem” – napisał Cellan-Jones w dot.bomb, swojej relacji z pierwszej ręki z tamtych niezwykłych czasów.
Hoberman i Lane Fox przemawiali na drugim wydarzeniu w listopadzie, gdzie przedsiębiorcy w zielonych plakietkach mieszali się z inwestorami w czerwonych, wszyscy szukając okazji do interesów. Wkrótce imprezy stały się tak popularne, że zaczęli wynajmować klub krykieta Lord's. Zatrudnili dyrektora generalnego, Amerykanina o imieniu Reade Fahs. Powiedział, że chciał tej pracy, ponieważ First Tuesday reprezentowało coś prawdziwego – był to „handel z celem”. Opisał Meyer jako siłę napędową: „Gdybyś musiał wskazać jedną osobę, której należy przypisać zasługi za First Tuesday, byłaby to Julie… W pełni jej to uznaję. Miała wizję”.
W ciągu dwóch lat Meyer i jej współzałożyciele przekształcili First Tuesday z imprezy koktajlowej w firmę i sfranczyzowali ją na całym świecie. Twierdzili, że pomogli zebrać ponad 147 milionów dolarów (98 milionów funtów) dla startupów, w tym sprzedawcy mody Boo.com i strony z kosmetykami Clickmango.
Samozwańcza pracoholiczka o zdecydowanie prawicowych poglądach politycznych, Meyer lubiła nazywać First Tuesday „moją zemstą na socjalizmie”. Ale jej sukces był krótkotrwały. W marcu 2000 roku giełdy na całym świecie stały się czerwone. Bańka internetowa pękła. Do czerwca inwestorzy Meyer naciskali na sprzedaż, by odzyskać pieniądze. Izraelska firma zaoferowała 50 milionów dolarów w gotówce i akcjach. Meyer chciała się wstrzymać i kontynuować, ale jej mężczyźni współwłaściciele uznali, że to dobra oferta i została przegłosowana.
W kolejnych latach często mówiła o byciu odrzucaną i niedocenianą przez mężczyzn. W 2015 roku powiedziała Harper's Bazaar: „Myślę, że zawsze byłam naturalnie nieufna wobec ludzi, którzy mówią mi, że czegoś nie mogę zrobić”. Udowodnienie, że wątpiący się mylą, stało się siłą napędową.
Jeśli First Tuesday było jej zemstą na socjalizmie, następne przedsięwzięcie Meyer, Ariadne Capital, miało pokazać światu, że może odnieść sukces sama. W wywiadzie dla Guardiana z 2002 roku, zatytułowanym „Królowa pszczół sieci wciąż brzęczy”, przedstawiła swój plan. Ariadne miało organizować wydarzenia networkingowe i zarabiać na doradzaniu startupom, jak znaleźć sponsorów. Miało też dokonywać własnych inwestycji.
W miarę rozwoju Ariadne, jej szefowa wydawała hojnie. Zespół Meyer przeniósł się do biur za 10 000 funtów miesięcznie w pobliżu Trafalgar Square. Dla Meyer był samochód z szoferem, trener personalny i dwie asystentki osobiste – jedna w biurze, a druga do zarządzania jej domem. Odnoszące sukcesy bizneswomen muszą odpowiednio wyglądać, powiedziała Harper's Bazaar. „W tygodniu noszę… Ralpha Laurena, Mulberry, Michaela Korsa… i Rolanda Moureta”. Co sobotę „bez wyjątku” odwiedzała swoją kosmetyczkę – ekspertkę od indyjskiej medycyny alternatywnej.
W 2009 roku Meyer uruchomiła swoje ramię venture capital, Ariadne Capital Entrepreneurs, w skrócie fundusz ACE. Wśród prominentnych sponsorów był Edward Wray, założyciel grupy hazardowej Betfair.
Rachel Lowe została zatrudniona w 2012 roku, by pomagać w doradztwie startupom. Kiedy przybyła do biur Ariadne, mówi, że czuła się, jakby wchodziła do „świątyni Julie”: ściany były wyłożone oprawionymi zdjęciami Meyer. Podczas gdy szefowa wyglądała jak należy, Lowe mówi, że organizacja była chaotyczna. „Wszystko było kompletnym bałaganem” – wspomina. „Było po prostu wielu młodych ludzi, którzy nie mieli pojęcia, co robią”.
Meyer, według Lowe, miała tendencję do wybuchów gniewu na personel: „Mogłam stwierdzić, czy Julie jest w biurze, po prostu czując coś w powietrzu… Rządziła strachem”. Ale wobec samej Lowe, Meyer była słodka i miła – przynajmniej na początku.
„Inwestycja Ariadne, którą sprawdziłam, była olejem wężowym. Rozumiała fundraising i networking, ale w ogóle nie rozumiała świata startupów technologicznych”.
Po kilku miesiącach bez problemów, Lowe mówi, że Meyer zaczęła wymyślać wymówki, by nie płacić jej faktur, ostatecznie oskarżając Lowe o słabe wyniki. Lowe podjęła kroki prawne przeciwko niej. Sędzia orzekł na korzyść Lowe i przyznał jej około 26 000 funtów plus odsetki i koszty. W tym momencie kilku pracowników i dostawców również twierdziło, że nie otrzymali zapłaty. Agencja PR pozwała o około 76 000 funtów i zawarła ugodę pozasądową.
Pisząc anonimowo na stronie rekrutacyjnej Glassdoor, były pracownik twierdził, że Meyer czasami ukrywała się przed ludźmi, którym była winna pieniądze. „Pewnego razu, gdy dostawca przyszedł do biura domagając się zapłaty, wymknęła się tylnymi schodami przeciwpożarowymi”. (Meyer powiedziała wcześniej o recenzjach na Glassdoor: „Jest wiele osób o wiele ważniejszych ode mnie, które są opisywane na anonimowych stronach internetowych. To część terytorium”).
Latem 2017 roku Ariadne nie było już stać na czynsz za biura. Pracownicy zostali wysłani do pracy z domu.
Więc gdzie wszystko poszło nie tak? Wygląda na to, że wizja nigdy nie dorównała rzeczywistości. Początkowo Meyer mówiła o zebraniu 60 milionów funtów na swój fundusz ACE, ale raport dla inwestorów rozpowszechniony w 2017 roku podał ostateczną sumę zainwestowaną na zaledwie 7,6 miliona funtów. Kontrowersyjnie, raport stwierdza, że ponad połowa zebranych pieniędzy – 4,4 miliona funtów – została wydana na zakup 100% udziałów w jednym z własnych przedsięwzięć Meyer.
Żadna z inwestycji Ariadne nie przyniosła dużego zwrotu, a wiele zakończyło się stratą. Były pracownik, poproszony o wycenę firmy software'owej, w którą zainwestowała Ariadne, mówi: „Kiedy to sprawdziłem, to był olej wężowy. Rozumiała fundraising i networking, ale w ogóle nie rozumiała świata startupów technologicznych”.
Pod presją wierzycieli, Ariadne została postawiona w stan upadłości w grudniu 2017 roku. Ci, którzy mieli udziały w funduszu ACE, odkryli, że są bezwartościowe. Meyer powiedziała wówczas: „Pozostaję głęboko zasmucona, że konieczne było postawienie firmy w stan upadłości, zwłaszcza biorąc pod uwagę konsekwencje dla pracowników i niezabezpieczonych wierzycieli”.
Osobna grupa inwestorów – w tym Stuart Rose, były szef Marks & Spencer – również twierdzi, że straciła pieniądze. Prawnicy działający w imieniu grupy mieli później twierdzić, że środki przeznaczone na inwestycję w startup marketingu cyfrowego zostały wpłacone na konto bankowe kontrolowane przez Meyer, a następnie niewłaściwie wykorzystane do finansowania Ariadne Capital.
W swoim raporcie syndycy Ariadne nie znaleźli żadnych aktywów, poza kilkoma inwestycjami, które wycenili na zaledwie 2528 funtów. Setki tysięcy były winne pracownikom, podobna kwota urzędowi skarbowemu – oraz pokaźne 7500 funtów firmie taksówkarskiej Addison Lee. Dla Meyer jednak nie był to czas na poddawanie się.
Malta
Podczas gdy księgowi porządkowali bałagan w Londynie, Meyer już przenosiła się do swojego następnego przedsięwzięcia. Latem 2017 roku urządziła się w apartamencie w pięciogwiazdkowym hotelu Westin Dragonara na Malcie. Na najwyższym piętrze jej personel zajął centrum biznesowe jako tymczasowe biuro.
Kupiła maltańską firmę z licencją na zarządzanie inwestycjami. Wkrótce mówiła prasie, że Ariadne Capital Malta zamierza zebrać europejski fundusz o wartości 1 miliarda euro.
Aby przyciągnąć pieniądze, musiała narobić hałasu. Więc Meyer zorganizowała szczyt, gromadząc startupy i inwestorów z dużymi pieniędzmi z całej Europy. Premier Malty przemawiał na błyszczącym letnim otwarciu w sali balowej hotelu Dragonara. Na tarasie po wydarzeniu Meyer królowała, uśmiechając się, gdy inwestorzy mieszali się, gotowi wypisywać czeki.
Wydarzenie było ogromnym sukcesem, ale za kulisami pojawiły się nowe zarzuty, że Meyer nie płaci rachunków. Mark Lightfoot, którego agencja projektowa została zatrudniona do wydarzenia, mówi, że był mu winien 60 000 euro za niezapłacone faktury. Mówi, że Meyer początkowo to tłumaczyła, obwiniając problemy techniczne, i wierzył, że ostatecznie mu zapłaci. „W mojej głowie myślałem: oto szansa, by się wykazać. Ona jest wielką, elegancką amerykańską inwestorką, która jest tutaj, na małej Malcie”.
Powiedział: „Wszystko legalne… Nic w Londynie. Wszystko na Malcie. Julie 1, wszechświat 0”.
Mówi, że kiedy Meyer zaproponowała ugodę za połowę należnej kwoty, zdał sobie sprawę ze swojego błędu i podjął kroki prawne, doprowadzając do zamrożenia jej kont bankowych przez sędziego. E-maile sugerują, że walczyła zaciekle, mówiąc jego prawnikowi, że aktywa rodziny są zagrożone: „Jeśli… cały klan Lightweight [sic] nie chce doświadczyć wielopokoleniowego zniszczenia majątku, stanowczo radzę szybką publikację mojej proponowanej przeprosin… Wcale nie żartuję”. Lightfoot wycofał roszczenie, uznając, że nawet korzystny wyrok sądu nie gwarantowałby zapłaty.
Meyer wcześniej zaprzeczała zarzutom niepłacenia, mówiąc gazecie City AM w 2022 roku: „Nie pamiętam Marka Lightfoota. Prowadzę biznes od 30 lat i nie zawsze pamiętam nazwiska… Zawsze płacimy ludziom ich pensje”.
Do listopada, według źródeł, do zapłacenia był duży rachunek hotelowy. Pukanie do drzwi apartamentu 514 nadeszło wczesnym rankiem. To był kierownik nocnej zmiany, a miał ze sobą policjanta. Dwie asystentki osobiste Meyer obudziły się z przerażeniem. Recepcja wpuściła je dzień wcześniej, a one spędziły wieczór na pakowaniu.
Meyer, której tam nie było, wysłała swoim asystentkom plan pokoju z instrukcjami: „Weź wszystko z szuflad pod telewizorem. Wszystkie buty z obu szaf… ważniejsze ubrania – drogie, które potrzebuję teraz… Przynieś koronę księżniczki z sejfu, który jest otwarty”.
Zgodnie z e-mailem, miały spakować kilka walizek i zostawić resztę. Powinny unikać robienia czegokolwiek, co „wzbudziłoby alarm, że uciekamy i opuszczam kraj… Bądźcie bardzo przyjaźnie nastawione do personelu na korytarzu i nie pozwólcie im myśleć, że dzieje się coś złego”.
Więc gdy asystentki otworzyły drzwi kierownikowi nocnej zmiany, trzymały się planu, przekonując policjanta, że wszystko jest w porządku. Według jednej z asystentek, która poprosiła o anonimowość, podróż do domu była trudna: „Czułam, że wszyscy na nas patrzą w tamtym momencie. Nawet na lotnisku ludzie się na nas gapili” – mówi. „Myślałam: »Po prostu wydostańmy się z tego kraju tak szybko, jak to możliwe«”.
Meyer wciąż nie była gotowa poddać się na Malcie. W lutym 2018 roku wysłała wiadomość do grupy pracowniczej na WhatsApp, zwanej „Inner Circle”. Opisała w niej „ważną, przełomową transakcję” przenoszącą aktywa Ariadne z Wielkiej Brytanii. „NIE JESTEM BLONDYNKĄ” – oświadczyła. Restrukturyzacja była, jak powiedziała, „w pełni legalna… Nic w Londynie. Wszystko na Malcie. Julie 1, wszechświat 0”.
Radość nie trwała długo. Na Malcie niepłacenie pensji jest przestępstwem, a państwo wniosło do sądu kilka spraw dotyczących rzekomego niepłacenia. Gdy Meyer nie stawiła się na rozprawę w kwietniu 2018 roku, sędzia nakazał komendantowi policji znalezienie jej w ciągu 48 godzin, wykorzystując wszystkie dostępne środki.
Do maja maltański regulator finansowy zawiesił licencję Ariadne na zarządzanie funduszem. Niecały rok po efektownym debiucie, śródziemnomorska przygoda dobiegła końca. Meyer zdołała wynieść tiarę z hotelu, ale jej korona zdecydowanie się chwiała.
Szwajcaria
Simon Davis, 51-letni przedsiębiorca z Johannesburga, nigdy nie zapomni dnia, w którym musiał zadzwonić do swoich inwestorów, by przekazać im złe wieści. Na jego prośbę przelali ponad 200 000 dolarów do szwajcarskiej kancelarii prawnej wynajętej przez Meyer, a wszystko przepadło. „Po prostu odeszła z pieniędzmi” – mówi Davis.
Jego południowoafrykańska firma, ScarabTech, produkuje kompaktowe maszyny, które społeczności mogą wykorzystać do przetwarzania odpadów plastikowych na paliwo. Szukali finansowania, by zatrudnić więcej pracowników. Ktoś wspomniał o Meyer, a Davis od razu rozpoznał to nazwisko. Prawie 30 lat wcześniej, jako młody człowiek pracujący w Londynie, uczestniczył w wydarzeniu First Tuesday w Muzeum Nauki. Skontaktował się z nią, a ona zaprosiła go na swoje najnowsze wydarzenie inwestycyjne, by przedstawił swój pomysł.
W tym momencie Meyer przeniosła się do Zurychu. To Eichenberger, szwajcarski entuzjasta judo, który dorobił się fortuny w lotnictwie, zasugerował przeprowadzkę. Poznali się dziesięciolecia wcześniej, a kiedy Meyer skontaktowała się z nim ponownie w 2018 roku, Eichenberger mówi, że zostali parą.
Założyła kolejną nową firmę, Viva Investment Partners, zarejestrowaną w Szwajcarii, wzorowaną na Ariadne. Eichenberger objął udziały, a niektórzy starzy akcjonariusze z Londynu nawet otrzymali akcje. Zgodnie z dokumentami widzianymi przez Guardiana, Meyer miała sześciocyfrową pensję, firmowe mieszkanie w najlepszej dzielnicy i firmową kartę kredytową na posiłki, ubrania i salony fryzjerskie.
Ze swojego biura z widokiem na Jezioro Zuryskie Meyer wróciła do tego, co umiała najlepiej – organizowania wydarzeń dla startupów szukających finansowania. Spotkanie, w którym Davis uczestniczył w styczniu 2025 roku, było małe. Ale był pod wrażeniem: garstka poważnych inwestorów przyszła posłuchać prezentacji. Meyer, jak się wydaje, wciąż ma cenne kontakty.
Potem, jak mówi, podeszła do niego z propozycją: Viva planowała nowy fundusz, by wesprzeć wybraną grupę startupów, a ScarabTech znalazł się w gronie. Dokumenty sugerują, że sugerowała inwestycję w wysokości 900 000 dolarów w jego firmę.
Zatrzymał się w mieszkaniu obok jej i mówi, że spędzili kolejne tygodnie na dopracowywaniu biznesplanu. Pracowali do późna w nocy, rozmawiając przez telefon do 2 nad ranem. „Z pewnością przykładała do tego umysł. Sprawiała, że czułeś, jakbyście robili to razem. Co zresztą robiliśmy”. Dotychczasowi sponsorzy ScarabTech i nowy inwestor zgodzili się dołączyć do zbiórki funduszy, wpłacając 200 000 dolarów – a Davis dodał 36 000 dolarów z własnych środków.
W maju 2025 roku otrzymał list od Meyer: umowa przepadła. Nie będzie inwestycji w ScarabTech z powodu, jak powiedziała, obaw dotyczących niedokładnych i niekompletnych danych liczbowych oraz problemów z istniejącymi akcjonariuszami startupu. Powiedziała, że miała nadzieję na „dobrą inwestycję”, ale Davis nie wziął pod uwagę żadnych uwag, dodając: „To była ogromna rozczarowanie dla mnie i mojego zespołu”.
„Serce mi zamarło. Wciąż miałem cień nadziei, że może popełniła błąd, ale nie, nie było błędu”.
Kiedy Davis poprosił o zwrot pieniędzy, które zebrał od swoich dotychczasowych sponsorów, otrzymał nieoczekiwaną fakturę. Meyer zażądała 162 000 franków szwajcarskich (145 000 funtów) tytułem „opłat za sukces”, „opłat za infrastrukturę korporacyjną” i „opłat za zarządzanie”. Davis jest pewien – mówi, że nigdy nie zatrudnił Meyer do świadczenia tych usług.
Meyer wysłała e-maile grożące podjęciem kroków prawnych: „Bardzo jasnym językiem: jeśli zrobisz cokolwiek, by zaszkodzić mojej firmie, pociągnę cię i każdego z twoich członków zarządu… do bezpośredniej odpowiedzialności za szkody” – ostrzegała.
Zrozpaczony Davis skontaktował się ze szwajcarską kancelarią prawną, na której konto dokonano płatności. Mówi, że powiedzieli mu, iż gotówka przepadła. Guardian rozumie, że na prośbę Meyer środki zostały przelane na konto na Litwie.
„Serce mi zamarło. Wciąż miałem cień nadziei, że może popełniła błąd, ale nie, nie było błędu” – wspomina Davis. Sporządził raport dla swoich inwestorów, zarzucając „międzynarodowe oszustwo i zastraszanie”. Powiadomił policję w RPA i FBI w Delaware w USA, gdzie zarejestrowana jest jego firma, ale nie wszczęto śledztwa. Powiadomił także policję w Wielkiej Brytanii, która zamknęła sprawę 13 stycznia 2026 roku po ustaleniu, że nie ma wystarczających tropów do dalszego prowadzenia.
Guardian zbadał dwie podobne sprawy, obie z 2023 roku, dotyczące strony z porównywaniem cen z Bliskiego Wschodu i rzemieślniczej firmy produkującej gin z Barcelony. Inwestorzy i założyciele twierdzą, że pieniądze na startupy – łącznie ponad 200 000 dolarów – zostały przelane do Meyer, ale potem zniknęły, a startupy twierdzą, że nic nie otrzymały.
Eichenberger mówi, że już nie rozmawia z Meyer. Na początku dobrze im się współpracowało. Mówi, że nawet pomógł jej rozwiązywać spory prawne z dostawcami i byłymi pracownikami, jeden po drugim. Prawnicy na Malcie potwierdzają, że sprawy karne zostały zamknięte.
Niedługo jednak zaczęły się problemy. Mówi, że wydarzenia przynosiły straty, a przejęcie brytyjskiej firmy software'owej przez Vivę posz
