जूली मेयर एक बेहद सादे रोशनी वाले अटारी में बैठी हैं, जो £50 के नोटों के ढेर से घिरी हुई है। वह एक गोरी कैलिफ़ोर्नियाई महिला हैं, जिसने एकदम सफ़ेद शर्ट पहनी हुई है, उसकी लंबी, मोज़ा पहने टाँगें घुटनों पर क्रॉस हैं, और वह अपने सामने खड़े युवक को ध्यान से सुन रही है। जैसे-जैसे वह बोलता है, वह उसका अध्ययन करती है। अंत में, वह कहती है, "मैं आपको एक प्रस्ताव देने जा रही हूँ।" यह किसी डकैती फिल्म का दृश्य हो सकता है, लेकिन मेयर बीबीसी स्टूडियो में 2009 के ड्रैगन्स डेन के एक एपिसोड की शूटिंग कर रही हैं। एक वेंचर कैपिटल फंड वाली प्रसिद्ध उद्यमी, वह उन प्रतियोगियों में निवेश करने के लिए तैयार है जो उसकी नज़र में आते हैं। दर्शकों के लिए, वह यह सलाह देती है: "सफलता क्या है? इसका बहुत बड़ा हिस्सा आत्म-विश्वास है। तब भी आगे बढ़ते रहना जब अधिकांश तर्कसंगत लोग रुक जाएँ।"
यह मूल ड्रैगन्स डेन का एक ऑनलाइन स्पिन-ऑफ है, इसलिए दाँव थोड़े कम हैं। लेकिन लेक्स डीक के लिए, जो एक सोशल मीडिया वेबसाइट के लिए एक बड़े विचार वाला 23 वर्षीय युवक है, आज इस कमरे में जो होता है वह उसे बना या बिगाड़ सकता है। वह मेयर के साथ काम करने के लिए बेताब है।
डॉटकॉम बूम के दौरान, जो 1990 के दशक के अंत में ट्यूलिप बुखार की तरह लंदन में फैल गया था, मेयर एक बड़ा नाम थी। एप्पल के रंगीन आईमैक दुकानों से उड़ रहे थे, लोग ऑनलाइन होने के लिए दौड़ रहे थे, और वेब वास्तव में वैश्विक हो रहा था। एक छोटे, रोमांचक पल के लिए, ऐसा लगा कि कोई भी टेक व्यवसाय शुरू कर सकता है—और ऐसा करके अमीर बन सकता है।
इस सबके केंद्र में मेयर का मासिक नेटवर्किंग क्लब, फर्स्ट ट्यूज़डे था। वहाँ, एक विचार और एक ट्रेंडी ब्रांड नाम से थोड़ा अधिक रखने वाले युवा धूर्त, हैंडशेक के साथ लाखों जुटा सकते थे, क्योंकि निवेशक डिजिटल क्रांति का एक हिस्सा पाने के लिए होड़ कर रहे थे। ऑनलाइन ट्रैवल एजेंसी लास्टमिनट.कॉम की संस्थापक मार्था लेन फॉक्स और ब्रेंट होबरमैन के साथ, मेयर एक आंदोलन का चेहरा बन गईं—एक स्वर्णिम पीढ़ी का सितारा जो ब्रिटिश उद्योग की पुरुष, पीली और धारीदार दुनिया को हिला रही थी।
पुरस्कार मिले: दावोस फोरम ने मेयर को "कल का वैश्विक नेता" नामित किया, और वॉल स्ट्रीट जर्नल ने उन्हें यूरोप की सबसे प्रभावशाली व्यवसायी महिलाओं में से एक का दर्जा दिया। उनका एक अखबार में कॉलम था, उन्हें यूके सरकार के सलाहकार के रूप में नियुक्त किया गया, और 2012 में उन्हें एमबीई प्राप्त हुआ।
डीक के लिए, जो धार्मिक रूप से ड्रैगन्स डेन देखता था और टीवी के सामने नोट्स लेता था, मेयर एक आदर्श संरक्षक की तरह लगती थीं। जब उन्होंने अपने उद्यम, फैमिली फ्रिज (फेसबुक की तरह, लेकिन परिवारों के लिए) में हिस्सेदारी के लिए £20,000 की पेशकश की, तो उन्होंने हाँ कहने में संकोच नहीं किया। "मैं उन्हें शामिल करने के लिए बहुत उत्सुक था, लेकिन बहुत भोला था," वह अब कहते हैं। उसने उसे अपने कार्यालय में जगह दी और लोगों से मिलवाया। लेकिन पैसा? उसने एक पैसा भी नहीं देखा।
"मैं युवा, चर्चित टेक उद्यमी बनने के लिए तैयार था। मुझे इंस्टीट्यूट ऑफ डायरेक्टर्स द्वारा एक उभरते सितारे के रूप में नामांकित किया गया था। उस समय, ऐसा लगा जैसे उसने मुझसे एक अवसर चुरा लिया है... इसने मेरा रास्ता बदल दिया। उसने निश्चित रूप से मेरे साथ गलत किया।"
डीक का कहना है कि मेयर ने उन्हें कभी सीधा 'नहीं' नहीं कहा; वह बस उनसे बिजनेस प्लान को संशोधित करने के लिए कहती रहीं। बेशक, ऑन एयर किए गए सभी सौदे काम नहीं करते—शो के बाद ड्यू डिलिजेंस प्रक्रिया के दौरान कई विफल हो जाते हैं। लेकिन जैसे-जैसे समय बीतता गया, डीक ने खुद को बढ़ती संख्या में उन लोगों का समर्थन करते हुए पाया जो कहते हैं कि वे मेयर के साथ अपने स्वयं के व्यवहार से आहत हुए थे।
पिछले कुछ वर्षों में, डॉटकॉम दृश्य की एक समय की रानी ने अपने पीछे मुसीबतों का एक निशान छोड़ा है, जिसमें असफल उद्यमों की एक श्रृंखला शामिल है जिसमें मार्क्स एंड स्पेंसर के पूर्व अध्यक्ष से लेकर माल्टा के प्रधान मंत्री तक सभी शामिल थे। द गार्जियन ने दिवालिया कंपनियों, अवैतनिक मजदूरी, आपूर्तिकर्ताओं को कर्ज और लाखों के खोए हुए निवेशों के सबूत देखे हैं। जो लोग उसकी प्रशंसा करते थे और उस पर भरोसा करते थे, वे कहते हैं कि वे गहरे पछतावे के साथ रह गए हैं, और प्रलोभन और विश्वासघात के एक अंतहीन चक्र का वर्णन करते हैं।
एक पूर्व सहयोगी मेयर को "पेशेवर विश्वास धोखेबाज" कहता है। उसके पूर्व प्रेमी और व्यापार भागीदार, स्विस करोड़पति रेने आइकेनबर्गर के लिए, वह "हेरफेर और झूठी कहानियों की मास्टर है... एक बार जब वह एक देश में बेनकाब हो जाती है, तो उसे नए समर्थक मिल जाते हैं जो उस पर विश्वास करते हैं और उसे अगले क्षेत्राधिकार में जाने में मदद करते हैं।"
हाल के महीनों में, गार्जियन ने मेयर के खिलाफ और अधिक गंभीर आरोप सुने हैं। निवेशक और संस्थापक कहते हैं कि उन्होंने तीन अलग-अलग घटनाओं में सैकड़ों हजारों डॉलर खो दिए हैं, जिन्हें वे घोटाले के रूप में वर्णित करते हैं।
मेयर ने टिप्पणी के अनुरोधों का जवाब नहीं दिया। उन्होंने पहले किसी भी सुझाव से इनकार किया है कि उनकी गतिविधियाँ वैध नहीं हैं। अपने मार्केटिंग में, वह खुद को "उद्यमियों के यूरोप के प्रमुख समर्थकों में से एक" कहती हैं और कहती हैं कि उन्होंने अभूतपूर्व कंपनियों की पहचान करने में दशकों बिताए हैं।
वर्षों के विवाद के बावजूद, वह चलती रही है—नई टीमों को काम पर रखना, नए उद्यम शुरू करना, और अपनी प्रोफ़ाइल बनाए रखने और नए संपर्क खोजने के लिए सोशल मीडिया पर लगातार पोस्ट करना। "यह तब तक जारी रहेगा जब तक जनता यह नहीं देख लेती कि जूली मेयर वास्तव में कौन हैं," आइकेनबर्गर कहते हैं।
एक साल की जांच में, गार्जियन ने लंदन, माल्टा, स्विट्जरलैंड और ग्रीस तक का पता लगाया है, और दर्जनों पूर्व कर्मचारियों, व्यावसायिक सहयोगियों और उद्यमियों के खाते एकत्र किए हैं। बोलकर, उन्हें उम्मीद है कि उनकी कहानियाँ एक चेतावनी के रूप में काम कर सकती हैं।
लंदन
अगर 1990 के दशक के अंत में एक युवा, महत्वाकांक्षी उद्यमी के लिए एक जगह थी, तो वह लंदन था। सिलिकॉन वैली का एक माहौल शहर में आ रहा था, और यह यूरोप के पहले इंटरनेट बूम के केंद्र में था। टोनी ब्लेयर अभी-अभी 18 वर्षों में पहली लेबर सरकार के प्रमुख के रूप में डाउनिंग स्ट्रीट में आए थे, और राजधानी कूल ब्रिटानिया पॉप-संस्कृति पुनरुद्धार की ऊर्जा से गूंज रही थी।
"यह अविश्वसनीय रूप से रोमांचक था," लेखक और पूर्व बीबीसी टेक पत्रकार रोरी सेलन-जोन्स याद करते हैं। "मेरा मतलब है, बीपी की वार्षिक आम बैठक में जाने के बिल्कुल विपरीत। बहुत सारी पार्टियाँ थीं। लोग रातोंरात अमीर बन रहे थे, जिस तरह से हम इस देश में बिल्कुल भी अभ्यस्त नहीं थे।"
यह इस विद्युतीय माहौल में था कि जूली मैरी मेयर पहली बार यूके पहुंचीं, एक अमेरिकी उच्चारण और फ्रांस के प्रतिष्ठित इनसीड बिजनेस स्कूल से मास्टर डिग्री के साथ।
1966 में मिशिगन में जन्मी, वह सैक्रामेंटो, कैलिफ़ोर्निया के एक छोटे शहर के उपनगर में पली-बढ़ीं। उनके पिता, एक डॉक्टर, ने धार्मिक पालन-पोषण पर जोर दिया। मेयर की अपनी कहानी के अनुसार, स्नातक होने के बाद वह अपनी जेब में सिर्फ $1,000 लेकर पेरिस के लिए रवाना हुईं। वह अक्सर अपने पिता को अपने अंतिम शब्द याद करती हैं, जिन्होंने उन्हें हवाई अड्डे पर विदा किया था। "वह मेरी सौतेली माँ की ओर मुड़ा और बोला, 'चिंता मत करो, वह जल्द ही वापस आ जाएगी। उसके पास इतना पैसा नहीं है।' और मैं घूमी और बोली, 'तुम देखना, मैं वहाँ अपनी बाकी ज़िंदगी जीने वाली हूँ। मुझे तुम्हारे पैसे की ज़रूरत नहीं है।'"
मेयर ने अपनी मास्टर डिग्री हासिल करने से पहले, एक नौकरी से दूसरी नौकरी में जाते हुए, फ्रांस में एक दशक बिताया। उन वर्षों के बारे में एक ब्लॉग पोस्ट में, वह कहती हैं कि वह "पैसा कमाने के लिए जुनूनी" हो गई थीं। एक दिन, वह अपने प्रेमी के साथ गाड़ी चला रही थी—जो उससे 15 साल बड़ा था—जब उसने गाड़ी रोकी और उससे कहा: "पैसे के बारे में बात करना बंद करो। अगर तुम किसी चीज़ में अच्छी हो और उस पर ध्यान केंद्रित करो, तो पैसा तुम्हें खुद ढूँढ लेगा।"
मेयर ने पाए जाने का इंतजार नहीं किया। वह 1998 में चैनल पार करके एक वेंचर कैपिटल फर्म में शामिल हो गईं, जहाँ बॉस, थॉमस टीचमैन, कथित तौर पर कार्यालय में माइक्रो-स्कूटर चलाते थे। उनका सबसे हॉट नया निवेश एक यात्रा वेबसाइट थी जो छूट वाले छुट्टियों के सौदे पेश करती थी। मार्च 2000 में, कुछ महीनों के कारोबार के बाद, लास्टमिनट.कॉम ने £571 मिलियन के मूल्यांकन के साथ लंदन शेयर बाजार में सूचीबद्ध होकर इतिहास रच दिया।
होबरमैन, लास्टमिनट के सह-संस्थापक, से एक नेटवर्किंग व्यवसाय चलाने में मदद करने के लिए संपर्क किया गया था जो टेक कंपनी के संस्थापकों को संभावित निवेशकों से जोड़ता था। इसे स्वयं करने में बहुत व्यस्त, उन्होंने यह विचार मेयर को दिया। "वह बहुत मिलनसार थी, लोगों को एक साथ लाने में बहुत अच्छी थी," वह कहते हैं। "मुझे लगा कि वह एक ऑपरेटर है, इस अर्थ में कि वह एक वास्तविक नेटवर्कर थी।"
इसलिए मेयर ने अपनी पता पुस्तिका खोली और कॉल करना शुरू कर दिया। अक्टूबर 1998 के पहले मंगलवार को, लगभग 80 लोग लंदन के सोहो में बीक स्ट्रीट पर अल्ट्रा-हिप अल्फाबेट बार में एकत्र हुए। "उस पहली बैठक से एक संगठन विकसित हुआ जो अगले 18 महीनों में कई डॉटकॉम निवेशों को प्रज्वलित करेगा, और अंततः एक वैश्विक व्यवसाय बन जाएगा," सेलन-जोन्स ने डॉट.बॉम्ब में लिखा, जो उस असाधारण समय का उनका प्रत्यक्ष विवरण है।
होबरमैन और लेन फॉक्स ने नवंबर में दूसरे कार्यक्रम में बात की, जहाँ हरे नाम बैज पहने उद्यमी लाल रंग के निवेशकों के साथ घुलमिल गए, सभी सौदे करने के लिए देख रहे थे। जल्द ही, पार्टियाँ इतनी लोकप्रिय हो गईं कि उन्होंने लॉर्ड्स क्रिकेट क्लब को किराए पर लेना शुरू कर दिया। उन्होंने एक सीईओ काम पर रखा, एक अमेरिकी जिसका नाम रीड फाह्स था। उन्होंने कहा कि वह नौकरी चाहते थे क्योंकि फर्स्ट ट्यूज़डे किसी वास्तविक चीज़ के लिए खड़ा था—यह "एक उद्देश्य के साथ वाणिज्य" था। उन्होंने मेयर को प्रेरक शक्ति के रूप में वर्णित किया: "अगर आपको फर्स्ट ट्यूज़डे का श्रेय देने के लिए एक व्यक्ति चुनना होता, तो वह जूली होती... मैं उसे पूरा श्रेय देता हूँ। उसके पास दृष्टि थी।"
दो साल के भीतर, मेयर और उनके सह-संस्थापकों ने फर्स्ट ट्यूज़डे को एक कॉकटेल पार्टी से एक कंपनी में बदल दिया और इसे दुनिया भर में फ्रेंचाइजी दे दी। उन्होंने दावा किया कि उन्होंने फैशन रिटेलर बू.कॉम और ब्यूटी साइट क्लिकमैंगो सहित स्टार्टअप के लिए $147 मिलियन (£98 मिलियन) से अधिक जुटाने में मदद की थी।
एक स्व-वर्णित वर्कहॉलिक और दृढ़ता से दक्षिणपंथी राजनीतिक विचारों वाली, मेयर फर्स्ट ट्यूज़डे को "समाजवाद पर मेरा बदला" कहना पसंद करती थीं। लेकिन उनकी सफलता अल्पकालिक थी। मार्च 2000 में, दुनिया भर के शेयर बाजार लाल हो गए। डॉटकॉम बुलबुला फट गया था। जून तक, मेयर के निवेशक अपना पैसा वसूलने के लिए बिक्री पर जोर दे रहे थे। एक इज़राइली कंपनी ने नकद और शेयरों में $50 मिलियन की पेशकश की। मेयर डटे रहना और जारी रखना चाहती थीं, लेकिन उनके पुरुष सह-मालिकों ने सोचा कि यह एक अच्छा सौदा है, और उन्हें वोट से हरा दिया गया।
बाद के वर्षों में, वह अक्सर पुरुषों द्वारा खारिज किए जाने और कम आंके जाने के बारे में बात करती थीं। 2015 में, उन्होंने हार्पर बाज़ार को बताया: "मुझे लगता है कि मैं हमेशा से उन लोगों पर स्वाभाविक रूप से अविश्वास करती रही हूँ जो मुझे बताते हैं कि मैं कुछ नहीं कर सकती।" अपने संदेह करने वालों को गलत साबित करना एक प्रेरक शक्ति बन गया।
अगर फर्स्ट ट्यूज़डे समाजवाद पर उनका बदला था, तो मेयर का अगला उद्यम, एरियाडने कैपिटल, दुनिया को यह दिखाने के बारे में था कि वह अपने दम पर सफल हो सकती है। 2002 में गार्जियन के साथ एक साक्षात्कार में, जिसका शीर्षक था "नेट की रानी मधुमक्खी अभी भी गूंजती है," उन्होंने अपनी योजना रखी। एरियाडने नेटवर्किंग इवेंट की मेजबानी करेगी और स्टार्टअप को फंडर्स खोजने की सलाह देकर शुल्क अर्जित करेगी। यह अपने स्वयं के कुछ निवेश भी करेगी।
जैसे-जैसे एरियाडने बढ़ता गया, इसके मालिक ने उदारतापूर्वक खर्च किया। मेयर की टीम ट्राफलगर स्क्वायर के पास £10,000 प्रति माह के कार्यालयों में चली गई। मेयर के लिए, एक चालक-चालित कार, एक निजी प्रशिक्षक, और दो निजी सहायक थे—एक कार्यालय में और दूसरा उसके घर का प्रबंधन करने के लिए। सफल व्यवसायी महिलाओं को भूमिका के अनुरूप दिखना चाहिए, उन्होंने हार्पर बाज़ार को बताया। "सप्ताह के दौरान, मैं... राल्फ लॉरेन, मलबेरी, माइकल कोर्स... और रोलैंड मौरेट पहनती हूँ।" वह हर शनिवार को "बिना असफल हुए" अपने फेशियलिस्ट—भारतीय वैकल्पिक चिकित्सा में एक विशेषज्ञ—से मिलती थीं।
2009 में, मेयर ने अपना वेंचर कैपिटल आर्म, एरियाडने कैपिटल एंटरप्रेन्योर्स, या संक्षेप में एसीई फंड लॉन्च किया। जुआ समूह बेटफेयर के संस्थापक एडवर्ड रे, प्रमुख समर्थकों में से थे।
राहेल लोव को 2012 में स्टार्टअप को सलाह देने में मदद करने के लिए काम पर रखा गया था। जब वह एरियाडने कार्यालयों में पहुंची, तो वह कहती हैं कि उन्हें ऐसा लगा जैसे वह "जूली के एक मंदिर" में प्रवेश कर रही हैं: मेयर की फ्रेम की गई तस्वीरें दीवारों पर लगी हुई थीं। जबकि बॉस भूमिका के अनुरूप दिखती थी, लोव का कहना है कि संगठन अराजक लग रहा था। "सब कुछ पूरी तरह से गड़बड़ था," वह याद करती हैं। "बहुत सारे युवा लोग थे जिन्हें कोई पता नहीं था कि वे क्या कर रहे हैं।"
लोव के अनुसार, मेयर में कर्मचारियों पर गुस्से से भड़कने की प्रवृत्ति थी: "मैं बता सकती थी कि जूली कार्यालय में है या नहीं, बस हवा में कुछ महसूस करके... वह डर से राज करती थी।" लेकिन लोव के प्रति, मेयर मीठी और सुखद थीं—कम से कम शुरुआत में।
"जिस एरियाडने निवेश को मैंने देखा वह साँप का तेल था। वह फंडरेज़िंग और नेटवर्किंग समझती थी, लेकिन वह टेक स्टार्टअप स्पेस को बिल्कुल नहीं समझती थी।"
बिना किसी समस्या के कुछ महीनों के बाद, लोव का कहना है कि मेयर ने उसके चालानों का भुगतान न करने के बहाने बनाने शुरू कर दिए, अंततः लोव पर खराब प्रदर्शन का आरोप लगाया। लोव ने उसके खिलाफ कानूनी कार्रवाई की। न्यायाधीश ने लोव के पक्ष में फैसला सुनाया और उसे ब्याज और लागत सहित लगभग £26,000 प्रदान किया। उस समय तक, कई कर्मचारी और आपूर्तिकर्ता भी दावा कर रहे थे कि उन्हें भुगतान नहीं किया गया था। एक पीआर एजेंसी ने लगभग £76,000 के लिए मुकदमा दायर किया और अदालत के बाहर समझौता किया।
भर्ती साइट ग्लासडोर पर गुमनाम रूप से लिखते हुए, एक पूर्व कर्मचारी ने दावा किया कि मेयर कभी-कभी उन लोगों से छिपती थी जिनके वह पैसे देती थी। "एक बार, जब एक आपूर्तिकर्ता भुगतान की मांग करने कार्यालय आया, तो वह आग से बचने के रास्ते से बाहर निकल गई।" (मेयर ने पहले ग्लासडोर समीक्षाओं के बारे में कहा है: "मुझसे बहुत अधिक महत्वपूर्ण बहुत से लोग हैं जिनके बारे में गुमनाम वेबसाइटों पर लिखा जाता है। यह क्षेत्र के साथ आता है।")
2017 की गर्मियों तक, एरियाडने अपने कार्यालयों का किराया नहीं दे सकता था। कर्मचारियों को घर से काम करने के लिए भेज दिया गया।
तो आखिर सब कहाँ गलत हुआ? ऐसा लगता है कि दृष्टि कभी वास्तविकता से मेल नहीं खाती थी। पहले, मेयर ने अपने एसीई फंड के लिए £60 मिलियन जुटाने की बात की थी, लेकिन 2017 में प्रसारित एक निवेशक रिपोर्ट ने अंतिम कुल निवेश केवल £7.6 मिलियन रखा। विवादास्पद रूप से, रिपोर्ट में कहा गया है कि जुटाई गई आधी से अधिक राशि – £4.4 मिलियन – मेयर के अपने एक उद्यम में 100% हिस्सेदारी खरीदने पर खर्च की गई थी।
एरियाडने के किसी भी निवेश ने बड़ा रिटर्न नहीं दिया, और कई के परिणामस्वरूप नुकसान हुआ। एक पूर्व कर्मचारी, जिसे एरियाडने द्वारा निवेशित एक सॉफ्टवेयर कंपनी पर मूल्य लगाने के लिए कहा गया था, कहता है: "जब मैंने इसे देखा, तो यह साँप का तेल था। वह फंडरेज़िंग और नेटवर्किंग समझती थी, लेकिन वह टेक स्टार्टअप की दुनिया को बिल्कुल नहीं समझती थी।"
लेनदारों के दबाव में, एरियाडने दिसंबर 2017 में प्रशासन में चला गया। एसीई फंड में शेयर रखने वालों ने पाया कि वे बेकार थे। मेयर ने उस समय कहा: "मुझे गहरा खेद है कि कंपनी को प्रशासन में डालना आवश्यक था, विशेष रूप से कर्मचारियों और असुरक्षित लेनदारों के लिए परिणामों को देखते हुए।"
निवेशकों का एक अलग समूह – जिसमें मार्क्स एंड स्पेंसर के पूर्व बॉस स्टुअर्ट रोज़ शामिल थे – भी कह
