닷컴 여왕의 뒤를 따라: 줄리 마이어는 미지급 청구서, 사라진 자금, 그리고 산산조각난 꿈들을 남겼다.

줄리 마이어는 밝은 조명이 비치는 다락방에 앉아 50파운드짜리 지폐 더미에 둘러싸여 있다. 그녀는 깔끔한 흰색 셔츠를 입은 금발의 캘리포니아 출신으로, 긴 스타킹을 신은 다리를 무릎에서 꼰 채 앞에 있는 젊은 남자의 말을 주의 깊게 듣고 있다. 그가 말하는 동안 그녀는 그를 살펴본다. 마침내 그녀가 말한다. "당신에게 제안을 하겠습니다." 이는 강도 영화의 한 장면처럼 보일 수 있지만, 마이어는 BBC 스튜디오에서 2009년 드래곤스 덴 에피소드를 촬영 중이다. 벤처 캐피털 펀드를 운영하는 유명한 기업가인 그녀는 자신의 눈에 띄는 참가자들에게 투자할 준비가 되어 있다. 시청자들에게 그녀는 이렇게 조언한다. "성공이란 무엇인가? 그 상당 부분은 자기 확신이다. 대부분의 합리적인 사람들이 멈출 때 계속 나아가는 것이다."

이것은 원작 드래곤스 덴의 온라인 스핀오프이므로, 판돈은 다소 낮다. 하지만 소셜 미디어 웹사이트에 대한 큰 아이디어를 가진 23세의 렉스 딕에게 오늘 이 방에서 일어나는 일은 그를 성공시키거나 망칠 수 있다. 그는 간절히 마이어와 함께 일하기를 원한다.

1990년대 후반 튤립 열풍처럼 런던을 휩쓴 닷컴 붐 동안, 마이어는 큰 이름이었다. 애플의 화려한 아이맥은 날개 돋친 듯 팔려 나갔고, 사람들은 인터넷에 접속하기 위해 서둘렀으며, 웹은 진정으로 글로벌화되고 있었다. 짧고 흥미진진한 순간 동안, 누구나 기술 사업을 시작하고 그렇게 해서 부자가 될 수 있을 것처럼 느껴졌다.

이 모든 것의 중심에는 마이어의 월간 네트워킹 클럽인 퍼스트 튜즈데이가 있었다. 그곳에서 아이디어와 트렌디한 브랜드 이름만 가진 젊은 야심가들은 악수 한 번으로 수백만을 모금할 수 있었고, 투자자들은 디지털 혁명의 한 조각을 얻기 위해 안간힘을 썼다. 온라인 여행사 라스트미닷컴의 공동 창업자 마사 레인 폭스와 브렌트 호버먼과 함께, 마이어는 운동의 얼굴이 되었다—남성적이고, 창백하며, 줄무늬 정장을 입은 영국 산업계를 뒤흔들던 황금 세대의 스타였다.

상이 뒤따랐다: 다보스 포럼은 마이어를 "내일의 글로벌 리더"로 선정했고, 월스트리트 저널은 그녀를 유럽에서 가장 영향력 있는 여성 사업가 중 한 명으로 꼽았다. 그녀는 신문 칼럼을 가지고 있었고, 영국 정부 고문으로 발탁되었으며, 2012년에는 MBE를 받았다.

드래곤스 덴을 열성적으로 시청하고 TV 앞에서 메모를 하던 딕에게 마이어는 완벽한 멘토처럼 보였다. 그녀가 그의 벤처 기업인 패밀리 프리지(가족을 위한 페이스북 같은 것)의 지분에 대해 2만 파운드를 제안했을 때, 그는 망설임 없이 승낙했다. "그녀를 참여시키고 싶은 마음이 컸지만, 매우 순진했어요." 그가 지금 말한다. 그녀는 그에게 사무실 공간을 제공하고 사람들을 소개해 주었다. 하지만 돈은? 그는 한 푼도 보지 못했다.

"저는 젊고 화제가 되는 기술 기업가가 될 준비가 되어 있었어요. 영국 이사 협회에서 떠오르는 스타로 지명되기도 했죠. 당시에는 그녀가 제게서 기회를 훔친 것처럼 느껴졌어요... 제 길을 바꿔 놓았죠. 그녀는 분명히 저에게 잘못을 저질렀어요."

딕은 마이어가 그에게 직접적으로 '안 된다'고 말한 적이 없으며, 그저 사업 계획을 수정하라고 계속 요구했다고 말한다. 물론 방송 중에 성사된 모든 거래가 실제로 이루어지는 것은 아니다—많은 거래가 쇼 이후 실사 과정에서 무산된다. 하지만 시간이 지나면서, 딕은 자신의 경험을 통해 마이어에게 피해를 입었다고 말하는 사람들의 수가 점점 늘어나는 것을 목격하게 되었다.

수년에 걸쳐, 한때 닷컴 현장의 여왕이었던 그녀는 마크스 앤 스펜서의 전 회장부터 몰타 총리에 이르기까지 다양한 사람들이 관련된 일련의 실패한 벤처 기업들로 인해 문제의 흔적을 남겼다. 가디언은 파산한 회사, 미지급 임금, 공급업체에 대한 부채, 그리고 수백만의 손실된 투자에 대한 증거를 확인했다. 그녀를 존경하고 신뢰했던 사람들은 깊은 후회를 안게 되었다고 말하며, 유혹과 배신의 끝없는 순환이라고 묘사한다.

전 동료는 마이어를 "전문적인 사기꾼"이라고 부른다. 그녀의 전 남자친구이자 사업 파트너인 스위스 백만장자 르네 아이헨베르거에게 그녀는 "조작과 거짓 서사의 대가... 한 국가에서 발각되면, 그녀를 믿는 새로운 지지자들을 찾아 다음 관할권으로 이동하는 데 도움을 받는다."라고 말한다.

최근 몇 달 동안, 가디언은 마이어에 대한 더 심각한 혐의를 접했다. 투자자들과 창업자들은 세 건의 별도 사건에서 수십만 달러를 잃었다고 말하며, 이를 사기라고 묘사한다.

마이어는 논평 요청에 응답하지 않았다. 그녀는 이전에 자신의 활동이 합법적이지 않다는 어떤 암시도 부인해 왔다. 그녀의 마케팅에서, 그녀는 자신을 "유럽 최고의 기업가 후원자 중 한 명"이라고 칭하며, 획기적인 회사들을 식별하는 데 수십 년을 보냈다고 말한다.

수년간의 논란에도 불구하고, 그녀는 계속 나아갔다—새로운 팀을 고용하고, 새로운 벤처를 시작하며, 자신의 프로필을 유지하고 새로운 연락처를 찾기 위해 소셜 미디어에 끊임없이 게시물을 올렸다. "이것은 대중이 줄리 마이어가 누구인지 알게 될 때까지 계속될 것입니다."라고 아이헨베르거는 말한다.

1년에 걸친 조사에서, 가디언은 런던, 몰타, 스위스, 그리스로 이어지는 흔적을 따라 수십 명의 전 직원, 사업 동료, 기업가들의 증언을 수집했다. 그들은 목소리를 냄으로써 자신들의 이야기가 경고가 되기를 바란다.

런던

1990년대 후반에 젊고 야심 찬 기업가가 있기에 가장 좋은 장소가 하나 있다면, 그것은 런던이었다. 실리콘 밸리의 분위기가 도시로 밀려들고 있었고, 유럽 최초의 인터넷 붐의 중심에 있었다. 토니 블레어가 18년 만에 첫 노동당 정부의 수장으로 막 다우닝가에 입성했고, 수도의 분위기는 쿨 브리타니아 대중문화 부흥의 에너지로 들끓고 있었다.

"그것은 엄청나게 흥미진진했어요." 작가이자 전 BBC 기술 기자인 로리 셀란존스가 회상한다. "내 말은, BP의 연례 주주총회에 가는 것과는 완전히 반대였어요. 파티가 정말 많았죠. 사람들은 이 나라에서 우리가 전혀 익숙하지 않은 방식으로 하룻밤 사이에 부자가 되고 있었어요."

이 전기적인 분위기 속으로 줄리 마리 마이어가 처음 영국에 도착했다. 미국식 억양과 프랑스의 명문 경영대학원 인시아드의 석사 학위를 가지고.

1966년 미시간에서 태어난 그녀는 캘리포니아 새크라멘토의 작은 교외 마을에서 자랐다. 의사인 아버지는 종교적인 양육을 고집했다. 마이어 자신의 이야기에 따르면, 졸업 후 그녀는 주머니에 단돈 1000달러만 가지고 파리로 떠났다. 그녀는 공항에서 배웅하는 아버지에게 한 마지막 말을 자주 회상한다. "그가 새어머니에게 돌아서서 말했어요. '걱정 마, 곧 돌아올 거야. 돈이 그렇게 많지 않으니까.' 그리고 나는 빙글 돌아서서 말했죠. '두고 보세요, 저는 평생 거기서 살 거예요. 아버지 돈은 필요 없어요.'"

마이어는 프랑스에서 10년을 보내며 여러 직장을 전전하다가 석사 학위를 받았다. 그 시절에 대한 블로그 게시물에서 그녀는 "돈 버는 것에 집착하게 되었다"고 말한다. 어느 날, 그녀는 15살 연상의 남자친구와 운전 중이었는데, 그가 차를 세우고 말했다: "돈 얘기는 그만해. 네가 무언가에 능숙하고 집중하면, 돈은 너를 찾을 거야."

마이어는 찾아지기를 기다리지 않았다. 그녀는 1998년에 영국 해협을 건너 벤처 캐피털 회사에 합류했는데, 그곳의 사장인 토마스 타이히만은 사무실에서 미니 스쿠터를 탔다고 전해진다. 그들의 가장 뜨거운 신규 투자는 할인된 휴가 상품을 제공하는 여행 웹사이트였다. 2000년 3월, 거래를 시작한 지 불과 몇 달 만에 라스트미닷컴은 5억 7100만 파운드의 가치로 런던 증시에 상장되며 역사를 만들었다.

라스트미닷컴의 공동 창업자 호버먼은 기술 회사 창업자들과 잠재적 투자자들을 연결해 주는 네트워킹 사업을 운영하는 데 도움을 달라는 요청을 받았다. 스스로 하기에는 너무 바빴던 그는 그 아이디어를 마이어에게 제안했다. "그녀는 매우 외향적이었고, 사람들을 모으는 데 매우 능숙했어요." 그가 말한다. "저는 그녀가 운영자라고 생각했어요, 진정한 네트워커라는 의미에서요."

그래서 마이어는 주소록을 펴고 전화를 걸기 시작했다. 1998년 10월 첫 번째 화요일, 약 80명의 사람들이 런던 소호의 빅 스트리트에 있는 초세련된 알파벳 바에 모였다. "그 첫 모임에서 향후 18개월 동안 많은 닷컴 투자에 불을 지피고 결국 글로벌 비즈니스가 될 조직이 성장했습니다."라고 셀란존스는 그 특별한 시기에 대한 자신의 직접적인 기록인 닷밤에 썼다.

호버먼과 레인 폭스는 11월 두 번째 행사에서 연설했으며, 그곳에서 녹색 명찰을 단 기업가들은 거래를 성사시키려는 붉은색 명찰의 투자자들과 어울렸다. 곧 파티는 인기가 너무 많아져서 로즈 크리켓 클럽을 대여하기 시작했다. 그들은 리드 파스라는 미국인 CEO를 고용했다. 그는 퍼스트 튜즈데이가 진정한 무언가, 즉 "원인이 있는 상업"을 대표하기 때문에 그 일을 원했다고 말했다. 그는 마이어를 원동력으로 묘사했다: "퍼스트 튜즈데이의 공로를 한 사람에게 돌려야 한다면, 그것은 줄리일 것입니다... 저는 그녀에게 모든 공을 돌립니다. 그녀는 비전을 가지고 있었어요."

2년 안에, 마이어와 그녀의 공동 창업자들은 퍼스트 튜즈데이를 칵테일 파티에서 회사로 탈바꿈시키고 전 세계에 프랜차이즈화했다. 그들은 패션 소매업체 부닷컴과 뷰티 사이트 클릭맹고를 포함한 스타트업을 위해 1억 4700만 달러(9800만 파운드) 이상의 자금 조달을 도왔다고 주장했다.

스스로를 일 중독자라고 칭하며 강경한 우익 정치적 견해를 가진 마이어는 퍼스트 튜즈데이를 "사회주의에 대한 나의 복수"라고 부르기를 좋아했다. 하지만 그녀의 성공은 오래가지 못했다. 2000년 3월, 전 세계 주식 시장이 붉게 물들었다. 닷컴 거품이 터진 것이다. 6월까지, 마이어의 투자자들은 자금을 회수하기 위해 매각을 추진하고 있었다. 한 이스라엘 회사가 현금과 주식으로 5000만 달러를 제안했다. 마이어는 버티고 계속 가고 싶어 했지만, 그녀의 남성 공동 소유주들은 그것이 좋은 거래라고 생각했고, 그녀는 표결에서 패배했다.

그 후 몇 년 동안, 그녀는 남성들에 의해 무시당하고 과소평가받는 것에 대해 자주 이야기했다. 2015년, 그녀는 하퍼스 바자와의 인터뷰에서 이렇게 말했다: "저는 사람들이 제게 무언가를 할 수 없다고 말하는 것을 항상 자연스럽게 불신해 온 것 같아요." 그녀를 의심하는 사람들을 틀렸다는 것을 증명하는 것이 원동력이 되었다.

퍼스트 튜즈데이가 사회주의에 대한 그녀의 복수였다면, 마이어의 다음 벤처인 아리아드네 캐피털은 세상에 그녀가 스스로 성공할 수 있음을 보여주는 것이었다. 2002년 가디언과의 "네트의 여왕벌은 여전히 윙윙거린다"는 제목의 인터뷰에서 그녀는 자신의 계획을 밝혔다. 아리아드네는 네트워킹 행사를 주최하고 스타트업에 후원자를 찾는 방법을 조언하여 수수료를 벌 것이다. 또한 자체적으로 일부 투자도 할 것이다.

아리아드네가 성장함에 따라, 그 사장은 후하게 지출했다. 마이어의 팀은 트라팔가 광장 근처의 월 1만 파운드짜리 사무실로 이사했다. 마이어를 위해 전용 운전기사가 있는 차, 개인 트레이너, 그리고 두 명의 개인 비서—한 명은 사무실에, 다른 한 명은 그녀의 집을 관리하는—가 있었다. 성공한 여성 사업가는 그에 걸맞은 외모를 갖춰야 한다고 그녀는 하퍼스 바자에 말했다. "주중에는... 랄프 로렌, 멀버리, 마이클 코어스... 그리고 롤랑 무레를 입어요." 그녀는 인도 대체 의학 전문가인 피부 관리사를 매주 토요일 "반드시" 만났다.

2009년, 마이어는 벤처 캐피털 부문인 아리아드네 캐피털 앙트러프러너스, 줄여서 ACE 펀드를 출시했다. 도박 그룹 베트페어의 창업자 에드워드 레이는 유명 후원자 중 한 명이었다.

레이첼 로우는 2012년에 스타트업을 조언하기 위해 고용되었다. 아리아드네 사무실에 도착했을 때, 그녀는 "줄리에게 바쳐진 신전"에 들어가는 기분이었다고 말한다: 줄리의 액자 사진들이 벽을 따라 늘어서 있었다. 사장은 그 역할에 걸맞은 외모를 갖추고 있었지만, 로우는 조직이 혼란스럽다고 느꼈다고 말한다. "모든 것이 완전히 엉망이었어요." 그녀는 회상한다. "자기들이 뭘 하는지 전혀 모르는 젊은 사람들만 많았어요."

로우에 따르면, 마이어는 직원들에게 분노를 폭발시키는 경향이 있었다: "저는 사무실에 줄리가 있는지 공기만으로도 알 수 있었어요... 그녀는 공포로 지배했죠." 하지만 로우 자신에게 마이어는 상냥하고 기분 좋았다—적어도 처음에는.

"제가 본 아리아드네 투자는 가짜였어요. 그녀는 자금 조달과 네트워킹을 이해했지만, 기술 스타트업 세계는 전혀 이해하지 못했어요."

몇 달 동안 문제가 없었지만, 로우는 마이어가 그녀의 청구서 지불을 회피하기 시작했고, 결국 로우의 성과가 나쁘다고 비난했다고 말한다. 로우는 그녀를 상대로 법적 조치를 취했다. 판사는 로우의 손을 들어주며 약 2만 6000파운드와 이자 및 비용을 지급하라고 판결했다. 그 시점에서 여러 직원과 공급업체도 임금을 받지 못했다고 주장하고 있었다. 한 홍보 대행사는 약 7만 6000파운드를 청구하며 소송을 제기했고 법정 밖에서 합의했다.

채용 사이트 글래스도어에 익명으로 글을 쓴 전 직원은 마이어가 때때로 돈을 빚진 사람들로부터 숨곤 했다고 주장했다. "한 번은 공급업체가 지불을 요구하며 사무실에 왔을 때, 그녀는 비상구 계단으로 몰래 빠져나갔어요." (마이어는 이전에 글래스도어 리뷰에 대해 이렇게 말한 바 있다: "저보다 훨씬 중요한 사람들이 익명의 웹사이트에 글이 올라오는 경우가 많아요. 그런 일은 당연한 거죠.")

2017년 여름까지, 아리아드네는 더 이상 사무실 임대료를 감당할 수 없게 되었다. 직원들은 재택 근무를 하게 되었다.

그렇다면 모든 것이 어디서 잘못된 것일까? 비전이 현실과 일치하지 않았던 것 같다. 처음에 마이어는 ACE 펀드를 위해 6000만 파운드를 모금하겠다고 말했지만, 2017년에 유포된 투자자 보고서에 따르면 최종 투자 총액은 760만 파운드에 불과했다. 논란의 여지가 있게도, 보고서에 따르면 모금된 금액의 절반 이상인 440만 파운드가 마이어 자신의 벤처 중 하나의 100% 지분을 사는 데 사용되었다.

아리아드네의 투자 중 큰 수익을 낸 것은 하나도 없었고, 많은 투자가 손실을 초래했다. 아리아드네가 투자한 소프트웨어 회사의 가치를 평가해 달라는 요청을 받은 전 직원은 이렇게 말한다: "제가 봤을 때, 그것은 가짜였어요. 그녀는 자금 조달과 네트워킹을 이해했지만, 기술 스타트업 세계는 전혀 이해하지 못했어요."

채권자들의 압박을 받은 아리아드네는 2017년 12월에 법정 관리에 들어갔다. ACE 펀드의 주식을 가진 사람들은 그 가치가 무가치해졌음을 알게 되었다. 마이어는 당시 이렇게 말했다: "특히 직원들과 무담보 채권자들에게 미치는 결과를 고려할 때, 회사를 법정 관리에 넣는 것이 필요했던 점에 대해 깊이 유감스럽게 생각합니다."

마크스 앤 스펜서의 전 사장 스튜어트 로즈를 포함한 별도의 투자자 그룹도 돈을 잃었다고 말한다. 이 그룹을 대리하는 변호사들은 나중에 디지털 마케팅 스타트업에 투자하기 위한 자금이 마이어가 통제하는 은행 계좌로 지급된 후, 아리아드네 캐피털에 자금을 대는 데 오용되었다고 주장할 것이다.

아리아드네의 관리인들은 보고서에서 그들이 2528파운드로 평가한 몇몇 투자를 제외하고는 자산을 찾지 못했다. 직원들에게 수십만 파운드가, 세무서에 비슷한 금액이, 그리고 택시 회사 애디슨 리에 무려 7500파운드가 빚져 있었다. 하지만 마이어에게 이것은 포기할 때가 아니었다.

**몰타**

회계사들이 런던의 난장판을 정리하는 동안, 마이어는 이미 다음 벤처로 이동하고 있었다. 2017년 여름까지, 그녀는 몰타의 5성급 웨스틴 드래고나라 호텔 스위트룸에 자리 잡았다. 최상층에서 그녀의 직원들은 비즈니스 센터를 임시 사무실로 점거했다.

그녀는 투자 관리 면허를 가진 몰타 회사를 인수했다. 곧 그녀는 언론에 아리아드네 캐피털 몰타가 10억 유로의 유럽 펀드를 조성할 것이라고 말하기 시작했다.

돈을 끌어들이기 위해, 그녀는 소음을 내야 했다. 그래서 마이어는 유럽 전역에서 스타트업과 큰돈을 가진 투자자들을 한자리에 모으는 정상 회담을 조직했다. 몰타 총리는 드래고나라 호텔의 연회장에서 열린 화려한 여름 출범식에서 연설했다. 그 후 테라스에서 마이어는 연단을 차지하고, 투자자들이 수표를 쓸 준비를 하며 어울리는 동안 미소를 지었다.

행사는 대성공이었지만, 뒷면에서는 마이어가 청구서를 지불하지 않는다는 새로운 주장이 제기되었다. 행사를 위해 고용된 디자인 에이전시의 마크 라이트풋은 미지급 청구서로 6만 유로를 받지 못했다고 말한다. 그는 마이어가 처음에 기술적 문제를 탓하며 얼버무렸고, 그녀가 결국 그에게 정당한 대가를 지불할 것이라고 믿었다고 말한다. "제 마음속에는, '여기 내 능력을 증명할 기회가 있다. 그녀는 이 작고 오래된 몰타에 온 크고 화려한 미국 투자자다'라고 생각했어요."

그녀가 말한 구조 조정은... 그는 말했다. "모두 합법적이에요... 런던에는 아무것도 없어요. 모든 것이 몰타에 있어요. 줄리 1, 우주 0."

그는 마이어가 빚진 금액의 절반으로 합의하겠다고 제안했을 때, 자신의 실수를 깨닫고 법적 조치를 시작하여 판사가 그녀의 은행 계좌를 동결하도록 했다고 말한다. 이메일은 그녀가 강하게 반격했음을 시사하며, 그의 변호사에게 가족의 자산이 위험에 처해 있다고 말했다: "만약... 라이트웨이트 일족 전체가 다세대에 걸친 재산 파괴를 경험하고 싶지 않다면, 제가 제안한 사과문을 신속히 게시할 것을 강력히 권고합니다... 저는 전혀 농담이 아닙니다." 라이트풋은 유리한 법원 판결조차도 지불을 보장하지 않을 것이라고 판단하여 청구를 포기했다.

마이어는 이전에 미지급 주장을 부인하며 2022년 신문 시티 AM에 이렇게 말했다: "마크 라이트풋이 기억나지 않습니다. 저는 30년 동안 사업을 해왔고, 항상 이름을 기억하지는 못합니다... 우리는 항상 사람들에게 급여를 지불합니다."

소식통에 따르면 11월까지 호텔 청구서가 많이 쌓여 처리해야 했다. 514호실 문을 두드리는 소리는 이른 아침에 들렸다. 야간 매니저였고, 경찰관이 동행했다. 마이어의 두 명의 개인 비서는 깜짝 놀라 잠에서 깼다. 리셉션에서 전날 그들을 들여보냈고, 그들은 저녁 내내 짐을 싸고 있었다.

그 자리에 없던 마이어는 비서들에게 방 배치도와 함께 지침이 담긴 이메일을 보냈다: "TV 아래 서랍에 있는 모든 것을 가져가세요. 두 옷장 모두에 있는 모든 신발... 더 중요한 옷들 – 지금 필요한 비싼 것들... 열려 있는 금고에 있는 왕관을 가져오세요."

이메일에 따르면, 그들은 가방 두 개를 싸고 나머지는 두고 가야 했다. "우리가 도망가고 있고, 내가 나라를 떠나고 있다는 의심을 사는" 행동은 피해야 했다. "복도에 있는 직원들에게 매우 친절하게 대하고, 무슨 일이 있는지 눈치채지 못하게 하세요."

그래서 비서들이 야간 매니저에게 문을 열었을 때, 그들은 계획을 고수했고, 경찰관에게 모든 것이 괜찮다고 설득했다. 이름을 밝히길 원하지 않는 비서 중 한 명에 따르면, 귀국 길은 힘들었다: "그 순간 모두가 우리를 지켜보는 것 같았어요. 공항에서도 사람들이 우리를 쳐다봤죠." 그녀가 말한다. "저는 '이 나라에서 최대한 빨리 나가자'는 생각뿐이었어요."

마이어는 여전히 몰타를 포기할 준비가 되어 있지 않았다. 2018년 2월, 그녀는 "이너 서클"이라는 직원 왓츠앱 그룹에 메시지를 보냈다. 그 메시지에서 그녀는 아리아드네의 자산을 영국 밖으로 옮기는 "중대한 전환 거래"를 설명했다. "나는 금발이 아니다"라고 그녀는 선언했다. 그녀가 말한 구조 조정은 "모두 합법적... 런던에는 아무것도 없어. 모든 것이 몰타에 있어. 줄리 1, 우주 0."

축하는 오래가지 못했다. 몰타에서 임금을 지불하지 않는 것은 형사 범죄이며, 주정부는 미지급 혐의로 여러 건을 법원에 제기했다. 마이어가 2018년 4월 청문회에 불참하자, 치안 판사는 경찰청장에게 가용한 모든 자원을 동원해 48시간 이내에 그녀를 찾으라고 명령했다.

5월까지 몰타 금융 감독 기관은 아리아드네의 펀드 관리 면허를 정지시켰다. 화려한 데뷔 후 1년도 채 되지 않아 지중해 모험은 끝났다. 마이어는 호텔에서 왕관을 빼돌리는 데 성공했지만, 그녀의 왕관은 분명히 흔들리고 있었다.

**스위스**

요하네스버그 출신의 51세 기업가 사이먼 데이비스는 투자자들에게 전화를 걸어 나쁜 소식을 전해야 했던 그날을 결코 잊지 못할 것이다. 그의 요청에 따라 그들은 마이어가 고용한 스위스 로펌으로 20만 달러 이상을 송금했고, 그 돈은 모두 사라졌다. "그녀는 그냥 돈을 가지고 사라졌어요." 데이비스가 말한다.

그의 남아프리카 회사 스캐럽테크는 지역 사회가 플라스틱 폐기물을 연료로 전환하는 데 사용할 수 있는 소형 기계를 만든다. 그들은 더 많은 직원을 고용하기 위한 자금을 찾고 있었다. 누군가 마이어를 언급했고, 데이비스는 즉시 그녀의 이름을 알아보았다. 거의 30년 전, 런던에서 젊은 시절 일하던 그는 과학 박물관에서 열린 퍼스트 튜즈데이 행사에 참석한 적이 있었다. 그는 연락했고, 그녀는 자신의 아이디어를 발표하기 위해 최신 투자자 행사에 그를 초대했다.

이미지 전체 보기: 블룸버그에서 열린 퍼스트 튜즈데이 전자상거래 회의에서의 마이어. 사진: 톰 젠킨스/가디언

이 시점에서 마이어는 취리히로 이사했다. 항공 분야에서 재산을 모은 스위스 유도 애호가 아이헨베르거가 이사를 제안했다. 그들은 수십 년 전에 만났고, 마이어가 2018년에 그에게 다시 연락했을 때, 아이헨베르거는 그들이 연인이 되었다고 말한다.

그녀는 아리아드네를 모델로 한 스위스 등록 회사인 비바 인베스트먼트 파트너스라는 또 다른 신규 회사를 시작했다. 아이헨베르거는 지분을 인수했고, 런던의 일부 옛 주주들도 주식을 받았다. 가디언이 본 문서에 따르면, 마이어는 6자리 연봉, 도시 최고 지역의 회사 아파트, 식사, 옷, 미용실을 위한 회사 신용카드를 가지고 있었다.

취리히 호수가 내려다보이는 사무실에서 마이어는 자신이 가장 잘하는 일, 즉 자금을 찾는 스타트업을 위한 행사 주최로 돌아갔다. 데이비스가 2025년 1월에 참석한 모임은 소규모였다. 하지만 그는 감명을 받았다: 소수의 진지한 투자자들이 발표를 듣기 위해 왔다. 마이어는 여전히 귀중한 인맥을 가지고 있는 것 같았다.

그 후, 그녀가 그에게 제안을 가지고 접근했다고 그는 말한다: 비바는 선별된 스타트업 그룹을 지원하기 위한 새로운 펀드를 계획 중이며, 스캐럽테크가 선정되었다는 것이었다. 문서는 그녀가 그의 회사에 90만 달러 투자를 암시했음을 시사한다.

그는 그녀의 옆 아파트에 머물렀고, 다음 몇 주 동안 사업 계획을 다듬으며 보냈다고 말한다. 그들은 밤늦게까지 일했고, 새벽 2시까지 전화 통화를 했다. "그녀는 확실히 머리를 썼어요. 당신이 함께 하고 있다는 느낌을 들게 했죠. 실제로 우리는 함께 하고 있었어요." 스캐럽테크의 기존 후원자들과 한 신규 투자자는 자금 조달에 참여하기로 동의하여 20만 달러를 투자했고, 데이비스는 자신의 돈 3만 6000달러를 추가했다.

2025년 5월, 그는 마이어로부터 편지를 받았다: 거래는 무산되었다. 그녀가 말하기에 부정확하고 불완전한 수치와 스타트업의 기존 주주 관련 문제에 대한 우려 때문에 스캐럽테크에 대한 투자는 없을 것이라고 했다. 그녀는 "좋은 투자"를 하기를 바랐지만, 데이비스가 어떤 피드백도 수용하지 않았다고 말하며, "이것은 저와 제 팀에게 큰 실망이었습니다."라고 덧붙였다.

"제 심장이 가라앉았어요. 그녀가 실수를 했을 수도 있다는 희망이 아직 조금 있었지만, 아니었어요, 실수는 없었어요."

데이비스가 기존 후원자들로부터 모금한 돈을 반환해 달라고 요청했을 때, 그는 예상치 못한 청