La importancia de los espacios verdes en el paisaje cada vez más urbano de Gran Bretaña —desde parques urbanos hasta jardines comunitarios y huertos— es clara. Public Health England informa que pasar tiempo regularmente en espacios verdes reduce el estrés, mejora el bienestar y aumenta la condición física, mientras que el Museo de Historia Natural ha señalado su papel en la refrigeración de la infraestructura urbana y la reducción de la contaminación. Las ciudades funcionales dependen de espacios verdes funcionales, pero el mantenimiento de estos espacios vitales sigue siendo incierto. Dado que los parques y espacios verdes están clasificados como servicios no estatutarios, las autoridades locales siguen recortando su financiación y dependen cada vez más de grupos de voluntarios para cuidarlos.
Una voz destacada que impulsa el cambio es la de John Little, de Care Not Capital, una empresa de interés comunitario que ofrece formación gratuita para jardineros que trabajan en espacios públicos, para que puedan tener más voz sobre las áreas que mantienen y las personas que las gobiernan. "Los espacios verdes no son sostenibles a menos que alguien los cuide", dice Little. "Pero en el ámbito público, la inversión suele ir a la infraestructura —paisajes sobrediseñados y arquitectura extravagante— y rara vez al cuidado continuo". Invertir en jardineros cualificados, argumenta, genera beneficios que van mucho más allá del buen mantenimiento hortícola, desde impulsar la biodiversidad y abordar el cambio climático hasta mejorar la participación comunitaria y reducir el comportamiento antisocial.
Little se asoció con la diseñadora de jardines Susanna Grant para lanzar Care Not Capital el año pasado, incorporando a expertos para impartir formación gratuita a través de una serie de jornadas de estudio celebradas en su muy elogiado jardín, Hilldrop en Essex. El primer curso en 2025 vio a 18 jardineros profesionales de espacios públicos desarrollar habilidades en la creación de hábitats, el estudio de la biodiversidad y la participación comunitaria. "Al formar a jardineros para que trabajen de maneras más creativas, ecológicas y biodiversas, hacemos que los espacios verdes sean más atractivos, más inclusivos y más valiosos para sus comunidades".
Gran parte de la inspiración detrás de Care Not Capital proviene de la experiencia de Little como contratista en una finca de vivienda social en Hackney, al este de Londres, a principios de los años 2000. Trabajando junto a su hermano para mantener las zonas verdes previamente descuidadas de la finca, Little vio cómo tener un jardinero entusiasta y creativo producía resultados inesperados. "Inicialmente, solo empezamos a hacer que el lugar pareciera que a alguien le importaba", dice, pero escuchar lo que los diversos residentes de la finca realmente querían de su espacio verde finalmente llevó a Little a sembrar flores silvestres, crear 60 nuevos huertos para cultivo de alimentos y plantar árboles frutales y arbustos específicos valorados por residentes de diferentes etnias, incluidos nísperos y vides. Esto llevó a mucha más interacción entre los residentes, me cuenta. "El papel de un jardinero puede tener un impacto enorme tanto en los lugares como en las personas. Si un espacio está cuidado, todo mejora".
Con Care Not Capital terminando ahora su segundo año de formación, hablé con cuatro jardineros de espacios públicos que están transformando sus comunidades locales.
Accesibilidad
Katy Merrington, The Hepworth Wakefield
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"Tener este jardín de primera clase, gratuito y accesible es maravilloso": Katy Merrington. Fotografía: Jason Ingram
Cuando la galería Hepworth en Wakefield decidió convertir el terreno abandonado en su puerta en un ornamentado jardín público accesible para todos, contratar a un jardinero cualificado a tiempo completo fue una prioridad clave. Katy Merrington, cuyo título es "jardinera cultural", estaba en su puesto cuando el jardín abrió en 2019: es un tapiz de cuatro estaciones de plantas perennes coloridas atravesado por senderos sinuosos y espacios de descanso diseñados por el arquitecto paisajista Tom Stuart-Smith. Liderando un equipo de voluntarios, Merrington es una presencia habitual en el jardín, que se ha convertido en un lugar de inspiración, respiro e interacción social.
"Una de las misiones de la Hepworth es inspirar un cambio positivo a nivel local", me dice Merrington. "Así que tener este jardín de primera clase, gratuito y abierto a todos en la ciudad es increíble; normalmente, lugares como este cobran entrada, o necesitarías un coche para llegar".
Un estudio de 2019 de la Universidad de Sheffield encontró que cuando las personas pueden ver a un jardinero trabajando, se sienten más seguras y más cómodas usando espacios verdes. Merrington está de acuerdo: "Tu presencia hace que el lugar se sienta habitado; a la gente le encanta verte trabajar. Ese estudio también mostró que un parque público mal mantenido puede dañar la salud: un parque lleno de basura no mejora tu estado de ánimo, pero si está bien cuidado, los beneficios para la salud son significativos".
Biodiversidad
Benny Hawksbee, Eden Nature Garden, Londres
"Para la zona 2 de Londres, la lista de especies es bastante impresionante": Benny Hawksbee. Fotografía: Jill Mead/The Guardian
El jardinero Benny Hawksbee cuida el Eden Nature Garden, un pequeño parque público en Clapham, al sur de Londres. Está empleado por la iglesia de San Pablo, donde se encuentra el jardín, y lo ha convertido en un refugio tanto para personas como para la vida silvestre, desde gavilanes hasta abejas mineras solitarias. "Para la zona 2 de Londres, la lista de especies es bastante impresionante", dice. "Hemos tenido el segundo avistamiento registrado en Gran Bretaña de avispas de cintura de hilo de las Américas, Isodontia mexicana".
Trabajar regularmente en el jardín le ha permitido probar diferentes formas de apoyar la vida silvestre (como "añadir montones de hojas, manojos de tallos y agua estancada") y rastrear la biodiversidad del jardín utilizando las aplicaciones de ciencia ciudadana iNaturalist e iRecord. "Los jardineros son las mejores personas para registrar la vida silvestre, porque están en el mismo lugar cada semana, cuidándolo y observándolo de cerca. Con el tiempo, incluso podrían terminar recopilando más datos que los entomólogos y ecólogos".
Comunidad
Shereen Chung-Blake, Londres
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"El jardín ha tenido un efecto tangible en la cohesión comunitaria": Shereen Chung-Blake (derecha). Fotografía: Jill Mead/The Guardian
En una finca municipal en Camberwell, al sur de Londres, la residente Shereen Chung-Blake tomó la iniciativa de reverdecer el espacio público, convirtiendo un descuidado tramo de césped público en un próspero jardín comunitario y huerto. "Antes era solo hierba, y había mucho comportamiento antisocial", me cuenta. "Los árboles se usaban para entrenar perros de pelea, y había vertidos ilegales".
Al principio, Chung-Blake —que es coordinadora de proyectos del curso Future Gardeners, un programa gratuito de formación hortícola para personas que enfrentan barreras al empleo— pidió financiación al ayuntamiento para cinco camas de cultivo de alimentos, bajo la Garantía de Expansión de Huertos de Southwark. "Llamé a las puertas y logré involucrar a suficientes personas para seguir adelante".
Eso fue en 2023; el jardín ahora está lleno de canto de pájaros y mariposas revoloteando, con un estanque, un cobertizo que capta agua de lluvia y una gran expansión de los huertos originales. Como gestora actual del jardín, Chung-Blake dedica sus fines de semana y tardes como voluntaria. "Con un espacio verde, necesitas a alguien que lo lidere y mantenga ese impulso hacia adelante", dice.
"Pero el jardín ha tenido un impacto real en unir a la comunidad. Honra la riqueza cultural de las muchas personas que viven aquí, para quienes cultivar alimentos es parte de su cultura. Cuando hablo con la gente a través del muro, escucho constantemente: 'Oh, yo solía cultivar eso en mi país', o 'Esto me recuerda a mi hogar'. Este lugar se está convirtiendo en un bosque de alimentos, es realmente especial".
Mitigación de la crisis climática
Owen Hayman, the Green Estate, Sheffield
"En esencia, Grey to Green trata sobre la gestión del agua de inundación": Owen Hayman (izquierda). Fotografía: Alastair Johnstone/Climate Visuals
El esquema Grey to Green del Ayuntamiento de Sheffield es un ejemplo destacado de reverdecimiento urbano. Se creó en respuesta a las graves inundaciones de 2007, y cuenta con una milla de lechos de plantación de sistemas de drenaje sostenible (SuDS) que capturan la escorrentía de agua de lluvia. Esto ayuda a reducir el impacto del clima cada vez más impredecible, al tiempo que crea un corredor verde en el centro de la ciudad. El esquema utiliza plantaciones ecológicas complejas y es cuidado por el Green Estate, una empresa social dedicada a la renovación urbana y ambiental.
Owen Hayman, gerente de innovación hortícola del Green Estate, explica: "En esencia, Grey to Green trata sobre la gestión del agua de inundación, pero también aporta beneficios como impulsar la biodiversidad, apoyar la regeneración económica y proporcionar una ruta verde para caminar y andar en bicicleta. Los jardineros entienden los múltiples roles que desempeñan las plantaciones y ayudan a respaldarlos, pero esto requiere tiempo, observación cuidadosa y conocimiento".
