Bridgnorth Aluminium ha resistido el Brexit, el Covid y repetidos shocks energéticos en los últimos años. Pero este invierno trae "estrés y presión" adicionales, dice su jefe de ventas, Adrian Musgrave.
La empresa de Musgrave fabrica aluminio laminado, utilizado en envases, construcción y la fabricación de artículos como automóviles y baterías. Como muchas empresas industriales en dificultades en toda Europa, Bridgnorth Aluminium enfrenta la amenaza inminente de facturas de energía disparadas, que Musgrave describe como "preocupación tras preocupación".
El costo del gas natural se ha duplicado en los últimos dos meses, impulsado por la renovada lucha entre Estados Unidos e Irán, alcanzando esta semana un máximo de tres años en el Reino Unido y la UE. Es probable que haya más aumentos de precios en los meses más fríos.
Bridgnorth Aluminium, que emplea a 370 personas en su planta en Shropshire, en el corazón industrial del Reino Unido, ya está sintiendo los efectos. Su factura combinada de gas y electricidad es de aproximadamente £1.1 millones al mes, el 18% de sus costos totales, y sigue aumentando.
Sus contratos más importantes incluyen una red de seguridad: una vez que los precios del gas cruzan cierto punto, los clientes pagan la diferencia. Ese umbral se cruzó el mes pasado, pero si los clientes volverán preocupa a Musgrave. "Tienen que pagar porque está en el contrato, pero obviamente no les gustará", dice. "Cuando llegue el momento de la renovación, se convertirá en un problema".
Musgrave dice que la empresa no está en una situación en la que necesitaría hacer despidos o cierres temporales este invierno. Otros pueden no tener tanta suerte: un pronóstico, del Item Club, predijo a principios de este año que Gran Bretaña perderá 163,000 empleos en 2026 debido a la guerra, concentrados en regiones con alta presencia manufacturera como el sur de Gales y la región de Humber.
Bridgnorth Aluminium está considerando tomar un descanso navideño más largo, o hacer mantenimiento planificado —originalmente programado para abril— antes de lo esperado en enero, para que la fábrica funcione menos durante los períodos de precios altos. "Y luego los empleados obviamente están al tanto", dice, "así que entonces la gente empieza a preocuparse".
Ver imagen en pantalla completaTanques de almacenamiento en la terminal de gas natural licuado (GNL) de Grain cerca de Rochester, Reino Unido. Fotografía: Bloomberg/Getty Images
Picos y escasez de gas
El conflicto ha interrumpido los suministros globales de energía desde que Irán comenzó a atacar barcos en el Golfo y bloqueó el acceso a través del estrecho de Ormuz, la estrecha vía fluvial por la que pasa una quinta parte del petróleo y gas del mundo.
Los precios mayoristas del gas británico subieron a 205 peniques por termia esta semana, el punto más alto desde la invasión rusa de Ucrania en 2022 y un aumento del 101% desde 102 peniques en junio. Eso se compara con 78 peniques por termia a fines de febrero. El Reino Unido importa alrededor del 70% de su gas, lo que lo deja especialmente vulnerable a las fluctuaciones de precios.
Gráfico
Una escasez de reservas de gas almacenado agrava el problema. Europa se dirige al invierno con sus reservas de gas en su nivel más bajo en más de una década, después de que la interrupción de Ormuz impidió que los países rellenaran sus reservas durante el verano, cuando los precios son normalmente más bajos. El almacenamiento ahora está lleno en aproximadamente un 67%, frente a un promedio estacional más cercano al 80%.
Alemania, que tiene la mayor capacidad de almacenamiento en Europa, solo está llena a la mitad, y va camino de no alcanzar su objetivo oficial de almacenamiento del 70% este año. Se espera que los Países Bajos tampoco alcancen su objetivo del 80%.
Como uno de los mayores consumidores de gas de Europa, el Reino Unido puede estar especialmente expuesto, con algunos de los niveles más bajos de capacidad de almacenamiento doméstico y dependiendo en cambio de importaciones por gasoducto desde Europa y buques cisterna desde Estados Unidos y Oriente Medio. Chris O'Shea, director ejecutivo de Centrica, propietaria de British Gas, dijo el mes pasado que Gran Bretaña tenía "casi nada de gas en almacenamiento" para el próximo invierno.
Ver imagen en pantalla completaUn operador de grúa mueve bobinas de acero en una planta siderúrgica en Duisburgo, Alemania. Fotografía: Sean Gallup/Getty Images
Conflictos en el Mittelstand
Alexander Julius, socio gerente de Macrometal Handelsgesellschaft, un distribuidor de acero en Hamburgo, dice que está compitiendo "contra productores en regiones donde los costos de energía son [texto incompleto]". Para industrias como la suya —parte del Mittelstand alemán de empresas medianas— la energía no es solo otro costo, dice, sino "un insumo de producción fundamental". Sin embargo, en lugar de recibir apoyo, están siendo "golpeados por impuestos verdes mientras los precios de la energía se disparan".
Julius, quien también es presidente de la asociación comercial Eurometal, dice que las empresas quebrarán y el trabajo se trasladará a China o India a menos que se haga algo para reducir los costos de energía. Eurometal ha advertido que las pérdidas de empleos manufactureros en toda Europa podrían alcanzar los 300,000 para fines de año, impulsadas en parte por la competencia china y empeoradas por los costos de energía.
Axel Eggert, director general de la asociación siderúrgica europea Eurofer, agrega que los precios altos "inevitablemente conducirán a interrupciones en la producción. Tales costos adicionales no pueden simplemente ser absorbidos por industrias intensivas en energía expuestas a la competencia internacional.
"Cuanto más dure la crisis, mayor será el riesgo de que los recortes temporales de producción se vuelvan permanentes, con consecuencias para la inversión, el empleo y, en última instancia, la supervivencia de las plantas industriales en Europa".
La industria automotriz alemana también ha pedido acción urgente de Berlín y Bruselas, diciendo que "los altos precios de la energía están entre las mayores desventajas competitivas de Alemania como ubicación empresarial", con precios de electricidad en algunos casos tres veces más altos que en Estados Unidos.
"Alemania, al igual que la UE, necesita urgentemente una estrategia energética apoyada conjuntamente con precios bajos de electricidad e infraestructura de red preparada para el futuro", dijo un portavoz de la asociación comercial VDA. Construir nuevas industrias se convertirá en "un factor decisivo para determinar" la inversión extranjera entrante en el futuro, agregaron.
'Simplemente sigue llegando'
El problema es especialmente grave para el sector químico, donde las empresas dependen del gas tanto para alimentar sus plantas como como materia prima —la materia prima de la que se fabrican muchos productos—, lo que significa que cada pico de precios las golpea dos veces.
Francesco Buzzella, presidente de la asociación química italiana Federchimica, dice que sigue siendo el "factor principal que socava la competitividad de las empresas químicas" en el país. La energía ahora representa el 18% del valor de todo lo que produce la industria química italiana, frente al 14% en 2021, y podría alcanzar el 23% si los precios del gas y el petróleo no bajan. Esta semana el petróleo alcanzó los $107 por barril mientras Estados Unidos e Irán continúan intercambiando golpes.
La producción en el Reino Unido ha caído un 60% desde 2021, según la Asociación de la Industria Química, con al menos 25 sitios cerrando.
Peter Huntsman, director ejecutivo del grupo químico Huntsman Corporation, dijo al Guardian en marzo que los precios altos continuos podrían forzar el cierre de la última planta restante de la compañía en el Reino Unido, en Wilton en Teesside.
De vuelta en Shropshire, Musgrave dice que el propietario de Bridgnorth Aluminium, el grupo industrial belga Viohalco, quiere invertir más en las operaciones de la compañía, pero los números son cada vez más difíciles de justificar.
"Les gustaría hacer algunas inversiones significativas: el mercado del aluminio en el Reino Unido es bastante grande, y nos gustaría poder vender más en casa", dice.
Pero la energía y otras presiones lo convierten en "un panorama difícil de asimilar para los accionistas… Las condiciones comerciales para la inversión son realmente desafiantes, y cambian bastante rápido.
"He estado en este negocio poco más de 20 años. Durante los primeros 10, el entorno macroeconómico siempre fue bastante estable. Pero luego tuvimos el Brexit, que cambió las cosas; la crisis energética con Ucrania; el Covid; y ahora esto.
"Uno piensa que va a tener un año en el que tal vez no haya demasiados cambios", agrega. "Pero simplemente sigue llegando".
Preguntas frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre la crisis energética en Europa centrándose en los shocks de oferta y su impacto en la industria
Preguntas para principiantes
¿Qué está causando la crisis energética en Europa?
Es causada principalmente por una escasez de gas natural. Antes de la guerra en Ucrania, Europa compraba mucho gas barato a Rusia. Ahora ese suministro se ha reducido drásticamente y Europa lucha por encontrar suficiente gas en otros lugares para mantener las luces encendidas y las fábricas funcionando.
¿Por qué las fábricas están al límite?
Las fábricas necesitan mucha energía para fabricar cosas como acero, vidrio y fertilizantes. Debido a que el gas es tan caro y difícil de conseguir, muchas fábricas no pueden permitirse funcionar. Algunas están cerrando la producción por completo porque cuesta más fabricar el producto de lo que pueden venderlo.
¿Afectará esto mi factura de electricidad?
Sí, probablemente. Debido a que el gas natural se utiliza para generar electricidad, el alto precio del gas eleva el precio de la electricidad para todos, incluidos hogares y empresas.
¿Qué significa shock de oferta?
Un shock de oferta es cuando algo cambia repentinamente la disponibilidad de un producto. En este caso, el suministro de gas cayó repentinamente, lo que hizo que el precio subiera mucho.
¿Se está quedando Europa sin gas por completo?
No, no se están quedando sin gas por completo, pero están llegando a niveles muy bajos. Los países están trabajando para comprar gas de otros lugares y tratando de usar menos energía para asegurarse de tener suficiente para la calefacción de invierno.
Preguntas avanzadas
¿Qué industrias son más vulnerables a estos shocks de oferta?
Las industrias intensivas en energía son las más vulnerables. Esto incluye:
Química y fertilizantes: el gas natural es una materia prima, no solo combustible
Acero y aluminio: estos requieren cantidades masivas de calor y electricidad
Vidrio y cerámica: estos necesitan hornos que funcionan 24/7
¿Cuál es la diferencia entre shocks de precio y de oferta en este contexto?
Un shock de oferta es la falta física de gas. Un shock de precio es el resultado: el costo del gas que está disponible se dispara porque todos compiten por él. Europa enfrenta ambos simultáneamente.
¿Cómo lleva la crisis energética a la inflación?
La energía es un costo de hacer negocios. Cuando los precios de la energía suben, el costo de fabricar casi todo sube. Las empresas trasladan estos costos más altos a los consumidores, lo que causa inflación creciente.
