Ecco la traduzione del testo in italiano, senza aggiunte, modifiche o suggerimenti di traduzioni alternative:
La notte prima del giorno più importante della loro vita, i giocatori spagnoli che stavano per vincere la Coppa del Mondo 2010 si riunirono al Da Vinci Hotel di Sandton, appena a nord di Johannesburg. Bevvero cioccolata calda, mangiarono croissant al cioccolato e parlarono. Sedici anni dopo, la notte prima del giorno più importante della loro vita, i giocatori spagnoli che sperano di eguagliare il loro successo si riuniranno al MC Montclair nel New Jersey e parleranno anche loro—ma questa volta, non ci sarà cioccolata. Alcune tradizioni non sono destinate a essere ripetute.
"Credo che i nutrizionisti l'abbiano fermata!" dice Mikel Merino, scendendo dal pullman, appena riscaldatosi per la finale, e dirigendosi verso una sala tattica al campo di allenamento Melanie Lane, dove sta per iniziare il penultimo giorno di preparazione della Spagna. "Avevamo l'abitudine di prendere Cola Cao e pasticcini negli under-19 e under-21, copiando la squadra senior, ma non più. Ognuno ha la propria routine, ma la cosa principale è mantenerla normale: solo un'altra partita, qualcosa che sappiamo fare, qualcosa che facciamo da quando avevamo cinque anni e che amiamo. Trattarla come qualcosa da godersi, un altro giorno della nostra vita."
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Un giorno. Anche un anno. "Spettacolare," lo definisce Merino. "Proprio l'altro giorno ne parlavamo: se mi avessi dato la possibilità, avrei firmato per questo—passare attraverso i momenti difficili per avere un anno come questo è incredibile. Le esperienze che ho vissuto, e anche la mia famiglia." Un titolo di Premier League, una finale di Champions League, la nascita del suo primo figlio e una finale di Coppa del Mondo. E l'infortunio che ha quasi portato via tutto. "Vivo ogni momento con una gioia incredibile," dice. "Pensa a dove ero qualche mese fa e dove sono ora. Apprezzo tutto ancora di più."
L'allenatore della Spagna, Luis de la Fuente, disse a Merino che lo avrebbe aspettato, ma la frattura da stress al piede fu difficile da diagnosticare all'inizio. "Quando mi hanno parlato del mio infortunio, non pensavo che sarei stato alla Coppa del Mondo," ammette il trentenne. Merino è stato operato alla fine di gennaio, il che in realtà è stato un sollievo perché significava che finalmente c'era chiarezza—almeno stavano facendo qualcosa. Ha passato due mesi sulle stampelle. Poi si è messo al lavoro: duro.
Alcuni giorni li passava da solo, altri giorni sua moglie lo aiutava con il sollevamento e il trasporto, cosa che lui dice era al contrario—lei era incinta, ma ha mostrato una forza senza la quale lui non ce l'avrebbe fatta. Ha imparato che anche lui era forte, più forte di quanto avesse mai immaginato. Tuttavia, ha giocato solo 28 minuti tra gennaio e la Coppa del Mondo, partendo e lasciando il suo neonato, Marco. "Solo essere qui è una vittoria per me," dice. "A Dio piacendo, possiamo vincerla."
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'Solo essere qui è una vittoria per me', dice Mikel Merino. Fotografia: Pablo Garcia/The Guardian
Che la Spagna possa ancora vincere, che sia arrivata così lontano, lo deve molto a lui—più di un semplice super-sub. Come Lautaro Martínez, dalla parte opposta in finale, Merino è stato un salvatore dalla panchina. "Nemmeno nei miei sogni più sfrenati immaginavo questo," dice, eppure in un certo senso lo ha fatto: è ciò per cui si prepara, ciò che fa. Non sta lì seduto, e certamente non si arrabbia; studia.
A Euro 2024, entrando come sostituto contro la Germania a Stoccarda, Merino segnò il gol al 119° minuto che portò la Spagna in semifinale. Qui, ha segnato il gol al 91° minuto contro il Portogallo che ha portato la Spagna ai quarti di finale. C'era solo un problema: sua moglie e suo figlio non erano lì a Dallas. Così quattro giorni dopo a Los Angeles, quando loro c'erano, lo ha rifatto contro il Belgio. L'orologio segnava 85 minuti e 32 secondi quando è entrato; segnava 87:27 quando ha segnato il gol della vittoria. Ha avuto solo due tocchi: quasi importante quanto il gol stesso è stata la prontezza nel mettere la palla in movimento.
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Tutti e tre i gol sono stati festeggiati allo stesso modo, e ora quella celebrazione è famosa. Merino ha corso intorno alla bandierina d'angolo proprio come fece suo padre, Ángel Miguel, quando segnò un gol in ritardo per l'Osasuna nello stesso stadio di Stoccarda 33 anni prima. Se vince la Coppa del Mondo, può finalmente dire di essere il giocatore migliore? "Mia mamma non lo comprerà, nemmeno con una Coppa del Mondo," dice ridendo. "Sono orgoglioso di seguire le orme di mio padre, di aver imparato tutto ciò che ho da lui, e lo rispetterò sempre... anche se prendo la medaglia!"
"Entrare dalla panchina non è il piano ideale per nessun giocatore, ma quando fai parte di una nazionale forte come quella in cui sono io con Lautaro, apprezzi ogni occasione che ottieni e cerchi di aiutare la tua squadra sia che giochi o no. Ti concentri sul presente, accetti la situazione e ti vedi come colui che può fare la differenza. Credo pienamente in me stesso e nella mia capacità: ogni volta che metto piede in campo, penso di poter avere un impatto. In finale, spero che chiunque della Spagna sia l'eroe. Il trofeo appartiene a tutti noi, non solo agli 11 giocatori in campo."
Continua: "È importante avere ego come calciatore. Con tutte le critiche dall'esterno, ne hai bisogno. Ma hai anche bisogno di umiltà. I giocatori vengono in nazionale perché sono importanti nei loro club, e trovano una nuova realtà. È facile parlare di 'famiglia', ma quando le cose non vanno bene, quando sono difficili, è lì che lo vedi veramente. È grazie a Luis e alla squadra che ha costruito, concentrata sull'essere prima una brava persona e poi un buon calciatore. Questo aiuta molto quando passi così tanto tempo insieme. Ci conosciamo molto bene, sappiamo quando scherzare e quando stare zitti; questa è la forza del gruppo. Dopo 46 o 47 giorni tutti insieme, siamo ancora..."
Visualizza l'immagine a schermo intero: Il gol in ritardo di Merino si è rivelato decisivo per la Spagna contro il Portogallo negli ottavi di finale. Fotografia: Jessica Tobias/AP
C'è una pausa, e Merino ride. Non fraintendetemi. "Non direi che siamo ansiosi di passare altri due mesi insieme," dice, sbellicandosi. "Grazie a Dio, abbiamo quasi finito ora, ma sì, siamo un gruppo molto forte. Ecco perché siamo qui." Potrebbe non esserci più cioccolata calda o croissant, ma alcuni si riuniscono intorno alla PlayStation, altri giocano a Mario Kart o a scacchi, e Dani Olmo e Unai Simón gareggiano sul pullman per le partite. Merino è vecchia scuola, più per la sobremesa: lunghe conversazioni dopo i pasti, nessuna fretta di lasciare il tavolo, "chiacchierando della vita, dei nostri figli, del futuro, delle vacanze."
"Credo che un paio di loro stiano progettando di andare via insieme dopo la Coppa del Mondo," dice. "Il che è... impressionante... dopo tutto questo tempo. Non mi aspetto di vedere nessuno!"
Quel senso di unione ha radici profonde, costruito sul rispetto e per molto tempo. Dopo la semifinale, De la Fuente ha detto che c'è stato un abbraccio speciale con alcuni, un momento di nostalgia a cui è stato permesso di insinuarsi: guarda cosa abbiamo fatto. Il suo primo titolo è stato l'Europeo Under-19 nel 2015, ormai 11 anni fa. Al centro del centrocampo spagnolo quel giorno c'erano Merino e Rodri. Simón era in panchina. Dieci della rosa attuale hanno giocato sotto De la Fuente a livello giovanile.
"Ne stavo parlando con l'allenatore l'altro giorno perché era l'anniversario di quel torneo," dice Merino. "Dicevamo, 'come siamo cambiati.' Ma l'essenza è la stessa: l'essenza dell'allenatore, dei giocatori che sono cresciuti. Questa è la forza del gruppo. Ci sono più capelli grigi, più rughe, più preoccupazioni, ma l'umiltà e l'impegno rimangono.
"Luis ha avuto molti di noi negli under-17, under-19, under-21. Questo è così importante. Non solo per lui, che conosce ognuno di noi e sa cosa possiamo dare, che è una garanzia per un allenatore. Ma anche per i giocatori: hai vissuto tutto con lui, il bene e il male, e non devi... Non devi dargli niente di nuovo, capisci? Lui sa già cosa puoi offrire—non hai bisogno di tirare fuori un coniglio dal cappello. Ti sceglie perché sa chi sei come persona e come giocatore. La squadra sa che lui ha completa fiducia in loro, e lui sa che la squadra darebbe tutto per lui."
Ecco perché, quando la Spagna perse contro la Scozia all'inizio del mandato di De la Fuente—una sconfitta che, dall'esterno, sembrava poter accorciare il suo tempo—c'era ancora fiducia. Da allora, la Spagna ha perso solo una volta in 37 partite, e quella fu ai rigori nella finale di Nations League. Hanno vinto una Nations League, un Europeo, e ora sono anche in una finale di Coppa del Mondo.
"Spesso, si tratta più di credere che di ciò che vedi effettivamente," dice Merino. "Abbiamo un gruppo davvero forte, una generazione di giocatori con un alto livello di talento. Sapevamo che c'era potenziale—vedevamo le cose prendere forma. Anche quella notte in Scozia, quando molte persone ci hanno cancellato o pensavano che questa generazione non avrebbe avuto successo, ci fidavamo di ciò che stavamo facendo. Sapevamo che il gruppo era fantastico. E guarda—ha dato i suoi frutti. Avevamo ragione."
Quindi ora è Spagna contro Argentina. Messi contro Lamine. E quella foto. "È incredibile," dice Merino. "La prima volta che l'ho vista, ho pensato fosse IA—che non fosse nemmeno reale. È divertente come funziona a volte la vita. Crea questi momenti speciali che sembrano scritti, ma è solo una coincidenza. È incredibile che due dei migliori ad aver mai giocato—spero che Lamine sarà uno di loro in futuro—condividano una foto del genere. È di un paio di anni fa ormai, quindi penso che tutte le battute siano state fatte qui intorno. Ma è fantastico.
"Cosa posso dire di Messi? Basta guardare come gioca, quanto è bravo a 39 anni. Non so se questa sarà la sua ultima partita o la sua ultima finale. Ma è una sfida incredibile giocare contro di lui. Sarà una partita intensa—deve esserlo, è una finale di Coppa del Mondo. Ci saranno contatti, battaglie dure, ma è per questo che c'è un arbitro: per tenerlo sotto controllo. Dobbiamo muovere la palla velocemente. Meno tempo passa con uno di noi, meno possibilità hanno di fare fallo."
E poi semplicemente giocare, come qualsiasi altro giorno, come la Spagna ha sempre fatto. "Ricordo cosa si provava a guardare quella generazione del 2010 fare la storia," dice Merino. "Ci pensi. Pensi a quando eri bambino allora, a guardare giocatori che erano idoli per me e i miei compagni. Pensi a come sognavi di vivere quel momento un giorno, a come guardarli ti motivava. E poi ti rendi conto che ora siete voi a rappresentare il vostro paese, siete voi che questa nuova generazione di bambini sta guardando—ed è qualcosa di magico."
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di domande frequenti basate sulla citazione di Mikel Merino "La priorità è essere prima una brava persona e poi un buon calciatore"
**Domande di Livello Base**
1. **Cosa ha detto esattamente Mikel Merino?**
Ha detto: "La priorità è essere prima una brava persona e poi un buon calciatore."
2. **Perché ha detto questo?**
Stava spiegando la sua filosofia personale sulla vita e lo sport. Crede che il carattere conti più del talento o del successo in campo.
3. **Significa che non gli importa del calcio?**
No. Significa che pensa che essere una brava persona sia il fondamento. Crede che se sei una brava persona, diventerai naturalmente un compagno di squadra e un giocatore migliore.
4. **È un'idea comune nello sport?**
Sì, molti atleti e allenatori di alto livello dicono cose simili. Credono che il rispetto, l'umiltà e il lavoro di squadra siano importanti quanto l'abilità.
5. **Essere una brava persona ti rende un calciatore migliore?**
Può esserlo. Le brave persone sono solitamente migliori compagni di squadra, ascoltano gli allenatori, lavorano sodo e gestiscono la pressione e il fallimento con grazia. Questo spesso porta a migliori prestazioni di squadra.
**Domande di Livello Avanzato**
6. **Cosa significa essere una brava persona in un ambiente competitivo ad alta pressione come il calcio professionistico?**
Significa avere integrità. Questo include rispettare gli avversari, aiutare i giocatori più giovani, essere onesti con i compagni di squadra, ammettere gli errori e non lasciare che l'ego o il successo cambino il tuo carattere.
7. **Un giocatore può essere una cattiva persona ed essere comunque un grande calciatore?**
Sì, la storia mostra che giocatori di talento con scarso carattere possono ancora vincere partite. Tuttavia, la citazione di Merino suggerisce che il successo a lungo termine e una sana cultura di squadra dipendono da un buon carattere.
8. **In che modo questa filosofia influisce sulle dinamiche di squadra e sulla leadership?**
Costruisce fiducia. Quando i giocatori sanno che il loro compagno di squadra è una brava persona, comunicano meglio, si sostengono a vicenda durante le partite brutte e hanno meno probabilità di avere conflitti egoistici. Crea una squadra più forte e più unita.
9. **Questa citazione si applica solo ai calciatori o a tutti?**
Merino parlava come calciatore, ma il principio si applica a qualsiasi professione o alla vita in generale. Essere prima una brava persona è un valore universale.
10. **Quali sono alcuni esempi pratici di Merino che vive questa citazione?**
- È noto per rimanere dopo l'allenamento per aiutare i giocatori più giovani.
- Si lamenta raramente con gli arbitri o si mette nei guai.
