Inget besök på Prado nuförtiden är komplett utan ett besök i rum 12 på Madridmuseet, där Diego Velázquez enorma målning Las Meninas stirrar tillbaka på dig, med en femårig prinsessa och en sömnig mastiff. För tvåhundra år sedan var dock måste-se-utställningen på det nyöppnade museet inte Las Meninas. Det var ett enormt allegoriskt verk avsett att påminna spanjorer om deras heroiska motstånd mot Napoleons ockupation och deras lojalitet mot kung Ferdinand VII.
Målad av José Aparicio 1818, El año del hambre de Madrid (Hungeråret i Madrid) visar en grupp svältande, döende Madridbor som ädelt vägrar bröd som erbjuds av franska soldater. Genom att välja döden framför att acceptera hjälp från ockupanterna – även när deras barn dör och de reduceras till att gnaga på kålstjälkar – visar de en perfekt, om än dödlig, patriotism.
Även om denna målning var huvudattraktionen för besökare under Prados tidiga decennier, föll den så småningom i onåd både politiskt och konstnärligt och togs bort från museet. Idag, efter mer än 150 års vandring – inklusive sejourer i ett regeringsdepartement, senaten och ett annat Madridmuseum – har Hungeråret i Madrid äntligen kommit hem.
Duken har valts ut som det första verket i en ny utställningsserie som heter Ett verk, en berättelse, som syftar till att hjälpa besökare att betrakta målningar i ett bredare sammanhang. Som Prados direktör, Miguel Falomir, uttrycker det, är idén "att uppmuntra tittare att titta på ett verk som, bortom dess estetiska kvaliteter, hjälper oss att reflektera över aspekter av konsthistoria som ofta går obemärkt förbi."
Med Hungeråret i Madrid uppmanas besökare att tänka på målningens propagandistiska syfte, dess sociala och politiska bakgrund, dess föränderliga relation till Prado över tid, och hur Francisco Goyas skildringar av civila lidanden sedan dess har överskuggat Aparicios verk. I slutet av 1800-talet hade den blivit ett skämt och en symbol för dålig smak.
"Den här bilden var oerhört viktig, och dess fall var lika dramatiskt," sade Celia Guilarte Calderón de la Barca, en av utställningens kuratorer. "Det finns ingen medelväg här – den gick från en extrem till den andra."
Hon tillade att målningens historia är "helt bunden" till Spaniens skiftande politiska och konstnärliga trender.
Aparicio, som var hovmålare åt Ferdinand, skapade Hungeråret i Madrid
