Cancer ansågs en gång vara en åldersrelaterad sjukdom som främst drabbade personer över 60 eller 70 år. Även om det fortfarande stämmer att de flesta nya cancerfall uppstår hos personer över 70, förskjuts mönstret på subtila sätt. Vissa cancertyper uppträder nu allt oftare hos yngre individer.
Ta tjock- och ändtarmscancer: medan frekvensen har sjunkit hos personer över 60, visar data en kraftig ökning i många utvecklade länder bland personer under 50 – en trend känd som tidigdebuterande sjukdom. Denna ökning beror inte enbart på bättre screening eller diagnostik, och är inte heller begränsad till ett land eller en grupp. Det är ett verkligt, globalt fenomen, där fallen ökade från cirka 94 700 år 1990 till 225 736 år 2019. En europeisk studie fann att mellan 2004 och 2016 ökade incidensen med 7,9 % per år i åldern 20–29, 4,9 % i 30–39-årsåldern och 1,6 % i 40–49-årsgruppen. Inte nog med att tjocktarmscancer ökar i alla åldersgrupper under 50, utan ökningen är snabbast bland de yngsta. Prognoser tyder på att tidigdebuterande tjock- och ändtarmscancer kan fördubblas vart 15:e år i Australien, Kanada, Storbritannien och USA.
I England bjuder NHS:s screeningprogram för tjock- och ändtarmscancer in personer i åldrarna 50–74 till gratis screening vartannat år. Detta utesluter dock yngre individer, som ofta diagnosticeras först i ett sent skede när cancern har spridit sig och symptom uppträder.
Vad driver denna ökning bland unga? Genetik är inte huvudorsaken – cirka 75 % av fallen uppstår hos personer utan familjehistoria eller känd genetisk predisposition. Forskare undersöker istället miljöfaktorer som har förändrats sedan 1960-talet, där varje generation står inför en högre cancerrisk än den föregående.
En faktor sticker konsekvent ut: ultraprocessad mat. En översikt från 2025 i Nature Reviews Endocrinology belyste sambandet. Dessa livsmedel – bredt definierade som fabriksförpackade snacks, färdigmat, söta flingor, läsk, processerat kött och många snabbmatsrätter – utgör nu över hälften av den genomsnittliga kosten i länder som Storbritannien och USA.
Bevisen hopar sig: en stor studie i British Medical Journal granskade tre stora amerikanska grupper för att utforska sambandet mellan ultraprocessad mat och risk för tjock- och ändtarmscancer. En grupp omfattade över 46 000 män som följdes under 24 till 28 år. Jämfört med de som åt minst ultraprocessad mat hade de som konsumerade mest 29 % högre risk att utveckla tjock- och ändtarmscancer – även efter hänsyn till kost och vikt. Författarna noterar att mer forskning behövs för att förstå exakt hur dessa livsmedel bidrar till cancerutveckling.
Intressant nog, medan mycket forskning kopplar ultraprocessad mat till ökad fetma – en stor riskfaktor för många cancertyper – pekar ovanstående studie på ökad tjock- och ändtarmscancer även hos personer med normalvikt. Kan dessa livsmedel vara cancerframkallande oavsett BMI? Med andra ord, är de skadliga även för de som är aktiva och håller en hälsosam vikt?
Kost rik på ultraprocessad mat har kopplats till störd insulinsignalering, kronisk låggradig inflammation och förändringar i tarmbakterier – alla faktorer inblandade i cancerutveckling. Vad vi äter påverkar celltillväxt, immunfunktion och tarmmikrobers beteende, vilka hjälper till att reglera inflammation och immunitet. Djurstudier visar att emulgeringsmedel, tillsatser och artificiella sötningsmedel vanliga i ultraprocessad mat kan främja tarminflammation och tumörtillväxt. Samtidigt kan bristen på fibrer och skyddande växtämnen i dessa livsmedel förändra tarmmikrobiomet, som är avgörande för att kroppen ska fungera optimalt.
Det tog decennier, men vi erkänner nu att tobak orsakar lungcancer och alkohol ökar risken för bröst- och levercancer. Under de kommande åren kan ultraprocessad mat identifieras som en stor riskfaktor för tjock- och ändtarmscancer, särskilt hos unga vuxna. Jag säger inte detta för att skrämma dig, utan för att belysa resultat från nyare, noggranna långtidsstudier. Vad vi äter har större inverkan än många inser.
Om rökning var 1900-talets cancerorsak, kan ultraprocessad mat vara dess motsvarighet på 2000-talet. Även om vetenskapen ännu inte är definitiv, växer bevisen snabbt. Det sägs ofta att mat är medicin, och vi lär oss mer och mer att mat är prevention. En studie från 2025 fann till exempel att regelbunden konsumtion av yoghurt kan sänka risken för tjocktarmscancer, en typ av tjock- och ändtarmscancer. Så om det finns en sak att minnas från detta: ät mer yoghurt och mindre ultraprocessad mat.
Prof Devi Sridhar är professor i global folkhälsa vid University of Edinburgh
Vanliga frågor och svar
Självklart. Här är en lista med vanliga frågor om de ökande frekvenserna av tjocktarmscancer hos unga vuxna, utformad för att vara tydlig, hjälpsam och lätt att förstå.
Nybörjarnivå
1. Stämmer det att fler unga får tjocktarmscancer?
Ja, det stämmer. Även om tjocktarmscancer fortfarande är vanligare hos äldre, visar studier att antalet personer under 50 som diagnosticeras ökar betydligt varje år.
2. Vilken är den främsta faktorn som kan vara att skylla?
Även om den exakta orsaken fortfarande forskas på, pekar en ledande teori på stora förändringar i vår kost och livsstil. Detta inkluderar kost rik på processad mat, rött kött och socker, och låg i fibrer, kombinerat med faktorer som fetma, brist på fysisk aktivitet och förändringar i vår tarmflora.
3. Vilka är de vanligaste symptomen att hålla utkik efter?
Ignorera inte bestående förändringar i dina vanor angående avföring, såsom:
Diarré, förstoppning eller avsmalnade avföringar som varar i mer än några dagar.
Blödning från ändtarmen eller blod i avföringen.
Bestående magkramper, gaser eller smärta.
En känsla av att tarmen inte tömmer sig helt.
Oförklarlig viktminskning.
4. Jag är i 30-årsåldern och har ett symptom. Borde jag oroa mig?
Du bör inte få panik, men du bör inte heller ignorera det. Besök en läkare om du har några bestående eller oroande symptom. Var proaktiv och envis när du diskuterar dina farhågor, eftersom vissa läkare initialt kan avfärda symptom hos yngre patienter.
5. När ska den genomsnittliga personen börja screenas?
Den rekommenderade åldern för personer med genomsnittlig risk att börja screening är nu 45 år. Om du har en familjehistoria av tjocktarmscancer eller andra riskfaktorer kan du behöva börja mycket tidigare. Prata alltid med din läkare om vad som är rätt för dig.
Avancerade & Praktiska Frågor
6. Utöver kost, vilka andra faktorer kan bidra till denna ökning?
Forskare undersöker också andra potentiella bidragande faktorer, inklusive:
Tarmmikrobiomet: En obalans i de biljontals bakterier i vårt matsmältningssystem, möjligen orsakad av modern kost och antibiotika.
Miljöfaktorer: Exponering för vissa kemikalier och föroreningar.
