« Quand j'attrape accidentellement un requin, je le donne à mes chiens », dit Henrik Jensen, un homme de 27 ans originaire de la côte ouest du Groenland. « Je ne le relâche pas parce que les requins m'embêtent et coupent mes lignes. »
Jensen pêche le flétan à Ilulissat, la troisième plus grande ville du Groenland, depuis une décennie. Il travaille à une heure au nord de la principale zone de pêche de la ville, qui est remplie d'icebergs et fait vivre près de 400 pêcheurs. Là-bas, les flétans sont plus gros et plus abondants, mais les requins du Groenland le sont aussi.
« Cette année, j'ai perdu environ 6 000 hameçons au total. Parfois, nous perdons 30 000 couronnes danoises [3 440 £] par jour », dit Jensen.
Le requin du Groenland est l'une des espèces les moins bien comprises de la planète. C'est le requin le plus lent du monde et le deuxième plus grand requin carnivore après le grand requin blanc, selon le Shark Trust. Il peut atteindre six à sept mètres de longueur et vivre plus de 400 ans. Pendant longtemps, on a pensé qu'il était complètement aveugle, bien que les scientifiques aient récemment découvert que cela pourrait ne pas être vrai.
Les requins vivent sur une vaste aire de répartition dans les eaux profondes et froides du nord et de l'ouest de l'Atlantique. Mais lorsqu'ils tentent de se nourrir de la principale prise des pêcheries du nord — le flétan du Groenland et la morue de l'Atlantique —, ils s'emmêlent souvent dans les engins de pêche et sont ramenés comme prises accessoires.
Cette coexistence difficile est documentée depuis la fin de la pêche ciblée pour l'huile de foie des requins dans les années 1960, mais elle est arrivée à un point critique plus tôt cette année. La municipalité d'Avannaata, dont le siège administratif est Ilulissat, a approuvé un plan controversé visant à abattre 1 000 requins, offrant 300 couronnes pour chaque cœur de requin du Groenland.
Lars Erik Gabrielsen, maire de la municipalité, déclare : « Nous devons sauvegarder les revenus des pêcheurs et les captures afin que nous puissions continuer à manger les aliments sur lesquels nous comptons depuis des générations. »
Pour beaucoup de ceux qui pêchent près des côtes en petites équipes sur des canots, cela a fait culminer un problème de longue date. Timotheus Petersen, président de l'association de pêche de Kullorsuaq, déclare : « Nos palangres sont chères — une seule coûte 1 599 couronnes. Quand les requins coupent nos lignes, nous ne pouvons pas terminer la pêche. Nous devons dépenser plus d'argent et acheter de nouveaux engins. »
Le plan a finalement été abandonné après que le gouvernement a remis en question sa légalité, mais la possibilité d'un abattage futur demeure.
En approuvant l'abattage, le conseil d'Avannaata a cité un programme similaire du début des années 2000 dans l'ancienne municipalité d'Aasiaat, où une prime de 200 couronnes était offerte. Selon un rapport de 2007 de l'Université technique du Danemark, un autre programme entre 1986 et 2001 dans l'ancienne municipalité d'Uummannaq a rapporté 19 697 cœurs.
Mais le groupe de conservation marine Oceans North Kalaallit Nunaat (ONKN) soutient que les abattages ne résolvent pas le problème, en soulignant la nature migratoire de l'espèce — elle peut nager jusqu'à 1 200 miles (2 000 km) par an. « Les requins éliminés dans le nord-ouest du Groenland seraient rapidement remplacés par des individus arrivant d'autres régions », a averti ONKN.
De nombreux pêcheurs ne pensent pas non plus que 300 couronnes valent l'effort de hisser un requin à bord. « C'est difficile de les attraper », dit Jensen. « Il faut des hameçons et des chaînes plus gros pour les lignes, donc je ne pense pas que quiconque veuille essayer. »
Mais le débat autour d'un possible abattage alarme les conservationnistes. « Si quelqu'un dit : "Je vais abattre quelques milliers de requins du Groenland", c'est un désastre selon moi », dit le professeur Nick Dulvy, conservationniste marin à l'Université Simon Fraser en Colombie-Britannique.
On pense que le requin du Groenland atteint la maturité sexuelle à 150 ans, ce qui signifie que l'espèce se renouvelle extrêmement lentement et ne se remettra pas rapidement d'un abattage. Elle se remet encore de la pêche ciblée qui s'est poursuivie tout au long du XIXe et du milieu du XXe siècle, culminant en 1948 avec 58 000 requins capturés. « Ils sont probablement — biologiquement — l'espèce la plus sensible de l'océan à la surpêche », dit Dulvy. À l'échelle mondiale, on estime que 3 500 requins sont capturés chaque année comme prises accessoires, et la population continue de décliner. La communauté de pêche du Groenland souligne son problème de longue date avec les requins mais n'explique pas pourquoi il s'est soudainement aggravé. Jenseeraq Poulsen, directeur d'ONKN, suggère que c'est dû aux pressions croissantes au sein d'une industrie de la pêche qui représente environ 25 % du PIB du Groenland. « Si chaque requin du Groenland dans la baie de Baffin disparaissait demain, la pêche côtière d'Avannaata ferait encore face à trop de bateaux travaillant sous quota, à des coûts croissants et à l'absence d'emplois alternatifs », dit-il. « Quand les marges sont étroites, une nuisance de longue date devient intolérable. » Même si le prix du flétan ne cesse d'augmenter, selon l'Institut groenlandais des ressources naturelles, la taille moyenne du poisson diminue chaque année. Alors que Jensen maintient qu'il peut encore bien vivre de la pêche, il décrit poser moins d'hameçons et ramener moins de poissons, suggérant que cela est dû à la surpêche par les chalutiers hauturiers. Pour certains de ceux qui pêchent dans ces eaux, cependant, le requin n'est pas la principale cause de la perte d'engins. « Il y a de plus en plus de "lignes fantômes" et elles sont trop lourdes pour être remontées avec la machine que nous utilisons », dit Jensen. Les lignes fantômes sont des engins abandonnés ou perdus qui peuvent s'emmêler avec de nouvelles lignes, briser l'équipement et piéger la vie marine. Halibut Greenland, une entreprise de transformation du poisson détenue en coopérative à Ilulissat, fournit des fonds pour nettoyer les engins fantômes dans la région, ce qu'ONKN considère comme plus efficace qu'un abattage de requins. Poulsen propose également un programme de compensation des pertes d'engins, ainsi que des essais financés de dissuasifs acoustiques pour requins. Rebekka Nygård Bak, conseillère au ministère groenlandais de la Pêche, de la Chasse, de l'Agriculture et de l'Autosuffisance, suggère que de nouvelles réglementations sur les équipements respectueux des prises accessoires pourraient être une solution. Elle dit qu'une campagne pour une meilleure déclaration des prises accessoires sera également essentielle pour toute prochaine étape. Pour Poulsen, les requins et ceux qui pêchent dans ces eaux sont deux parties du même écosystème, confrontés à des pressions croissantes dans des mers en mutation. « Le requin est la version visible et tangible d'un problème dont les véritables moteurs sont structurels », dit-il.
Questions fréquemment posées
FAQ Le Groenland débat du sort du requin le plus lent du monde
Questions pour débutants
De quel requin le Groenland débat-il
Le requin du Groenland — un grand requin d'eau profonde et froide trouvé dans l'Atlantique Nord et l'Arctique. Il est célèbre pour sa croissance extrêmement lente et sa durée de vie de plusieurs siècles.
Pourquoi est-il appelé le requin le plus lent du monde
Parce qu'il nage très lentement et grandit et atteint aussi sa maturité incroyablement lentement. On estime que certains individus vivent 300 à 500 ans.
Que signifie abattage
L'abattage signifie tuer délibérément un certain nombre d'animaux dans une population, généralement pour réduire leur nombre ou résoudre un problème.
Pourquoi voudrait-on abattre des requins du Groenland
Les partisans soutiennent que réduire le nombre de requins pourrait atténuer la concurrence pour le poisson, réduire les requins capturés comme prises accessoires ou protéger d'autres espèces marines. Ces arguments sont contestés.
Pourquoi les gens sont-ils contre leur abattage
Parce que les requins grandissent et se reproduisent si lentement que retirer ne serait-ce que quelques individus pourrait nuire à la population pendant des décennies ou des siècles. Beaucoup considèrent aussi l'abattage comme cruel et écologiquement risqué.
Les requins du Groenland sont-ils en voie de disparition
Ils sont actuellement classés comme vulnérables à l'échelle mondiale, ce qui signifie qu'ils font face à un risque élevé d'extinction à l'état sauvage.
Questions intermédiaires
Qu'est-ce qui rend les requins du Groenland si vulnérables à l'abattage
Ils atteignent leur maturité très tard, se reproduisent lentement et ont peu de petits. Une population ne peut pas rapidement remplacer les animaux tués.
Le requin du Groenland est-il réellement une menace pour les pêcheries
Il est capturé comme prise accessoire dans les engins de pêche et peut endommager les captures, mais ce n'est pas un prédateur majeur de poissons commercialement précieux. L'ampleur de son impact est débattue.
Que disent les scientifiques à propos de l'abattage
La plupart des biologistes spécialistes des requins s'y opposent, avertissant qu'il serait non durable et pourrait causer des dommages à long terme à une espèce que nous connaissons encore très peu.
Quelles alternatives à l'abattage sont discutées
Des outils de réduction des prises accessoires, des engins de pêche modifiés, des protections spatiales, une meilleure surveillance et des pratiques de pêche durable.
Un abattage a-t-il déjà été approuvé
Aucun abattage à grande échelle n'a été mis en œuvre. Le débat se poursuit principalement au Groenland et parmi les communautés de pêche de l'Arctique.
Questions avancées
Comment les scientifiques estiment-ils l'âge du requin du Groenland
Principalement par datation au radiocarbone des protéines du cristallin de l'œil, car les requins n'ont pas de structures dures comme les otolithes utilisées pour d'autres poissons.
