Numa manhã nublada de junho, saio de um barco Zodiac de borracha para uma barcaça flutuante na foz de Ballona Creek, onde encontra a Baía de Santa Monica, no lado oeste de Los Angeles. A primeira coisa que noto? O único cheiro é o ar salgado — apesar de seis enormes contentores de lixo estarem na barcaça, que tem aproximadamente o tamanho de uma quadra de tênis.
A configuração é, na verdade, de duas barcaças: uma plataforma menor está dentro da maior. Uma barreira flutuante guia o lixo para o dispositivo, onde uma esteira rolante o recolhe. Um transportador automatizado então separa os resíduos em seis contêineres em uma barcaça separada e envia um alerta à tripulação quando um está cheio. Acima, painéis solares formam o teto, e uma esteira rolante de movimento lento deposita pedaços de plástico e lixo em cada contentor. Todo o sistema pode conter cerca de 20.000 libras (9.070 quilogramas) de lixo — o mesmo que um caminhão totalmente carregado.
Como é a estação seca em Los Angeles, não há muito lixo sendo levado pelo rio pela chuva. Mas ainda posso ver os problemas: embalagens de isopor para viagem, copos de macarrão instantâneo, tampinhas de garrafa, um lápis amarelo e uma folha de palmeira salpicada de pedaços coloridos de microplásticos. Tudo isso é capturado pela esteira do barco. É uma mistura bem típica, diz James Patterson, gerente de operações da organização sem fins lucrativos Ocean Cleanup, que criou o sistema. "Você encontra uma grande variedade de plásticos básicos — muitas garrafas, copos, embalagens para viagem, coisas de restaurantes. É o que costumamos ver aqui", afirma.
Depois que o lixo é retirado, ele é separado e enviado para instalações de descarte. "Queremos garantir que, do início ao fim, estejamos retirando o lixo de forma responsável e que ele seja separado ou armazenado de maneira responsável", diz Patterson. "Não queremos um problema de lixo circular aqui."
Esta barcaça em particular é um modelo para outras que estão sendo implantadas ao redor do mundo. A Ocean Cleanup opera em 10 locais com 21 sistemas Interceptor — em países como Malásia, Indonésia, Vietnã, Guatemala, Jamaica e República Dominicana. O objetivo é limpar as 30 cidades mais poluídas até 2030.
A grande ideia? Impedir que o lixo chegue ao oceano. "Em vez de focar em rios específicos, o objetivo é limpar uma área inteira, porque é assim que se causa um impacto real na sociedade e no meio ambiente", diz Patterson.
Neste riacho — o fim de uma rede de drenagem urbana de 130 milhas quadradas no Condado de Los Angeles — o barco impediu que 143.710 libras de lixo entrassem no oceano em 2025. A Ocean Cleanup planeja lançar mais dois barcos na área de Los Angeles, no Rio San Gabriel e no Rio Los Angeles. Já está fazendo diferença para as comunidades costeiras, diz Patterson. Cidades praianas ao sul do projeto reduziram seus orçamentos para limpeza de praias: simplesmente há menos lixo na areia, então não precisam limpar com tanta frequência.
O fundador da Ocean Cleanup, o inventor e empresário holandês Boyan Slat, foi originalmente inspirado a usar tecnologia para combater a Grande Mancha de Lixo do Pacífico. Ele criou tecnologias de coleta que podem recolher uma mistura pastosa de lixo da superfície da água. Mas, ao pesquisar soluções, a organização sem fins lucrativos mudou o foco para os rios — os caminhos que levam o lixo aos oceanos do mundo.
Os rios são fundamentais. A pesquisa da Ocean Cleanup mostra que apenas 1.000 dos rios do mundo são responsáveis por quase 80% do plástico que entra no oceano, e 90% de toda a poluição oceânica vem dos rios. "Temos que fechar a torneira antes de poder recolher o oceano, senão estamos apenas retirando lixo velho e substituindo por lixo novo", diz Patterson. "Antes de limpar a Grande Mancha de Lixo do Pacífico, você realmente precisa parar a fonte."
O trabalho de design do barco autônomo começou em 2017, e este projeto piloto em Los Angeles começou em 2022. Custou cerca de 1,3 milhão de dólares para projetar e obter licenças, e mais 1,5 milhão de dólares foram necessários para fixar o barco e as barreiras no lugar. A manutenção anual custa 650.000 dólares, e o Interceptor está sendo fornecido gratuitamente ao Condado de Los Angeles pela Ocean Cleanup.
Não é um sistema perfeito. Em pé na barcaça, aponto para um copo plástico vermelho flutuando na superfície, logo fora da barreira. Patterson estremece. "Quando algo assim escapa, dói", diz ele. Mas aquele copo é uma exceção. Os funcionários de obras públicas concordam que troncos grandes são o tipo de lixo mais difícil de lidar.
[Ver imagem em tela cheia: O barco da Ocean Cleanup processando lixo capturado em Ballona Creek, a oeste de Los Angeles. Fotografia: Ocean Cleanup]
Cada rio precisa de sua própria configuração personalizada. "Não existe uma solução única para todos", diz Patterson. "Cada rio se comporta de forma diferente — onde você pode montar as coisas, quais são os prazos do governo local e de licenciamento, e as condições naturais."
Patterson acrescenta que os barcos raramente têm problemas com a vida selvagem, exceto com pássaros. Gaivotas gostam de sentar e defecar na barcaça, o que pode corroer o metal.
Ao sairmos do Interceptor e voltarmos para o Zodiac que nos levará à costa, olho para trás, para o contêiner de metal, e comento como tudo parece simples: coletar o lixo flutuante, armazená-lo para descarte posterior. Por fora, parece complicado. "Pode parecer simples", diz Patterson, "mas, na verdade, há muita engenharia acontecendo dentro deles."
Perguntas Frequentes
Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre um barco movido a energia solar que limpa plástico do oceano
Perguntas para Iniciantes
1 O que exatamente é um barco movido a energia solar que come lixo
É um barco que usa painéis solares para energia e tem um sistema para recolher resíduos plásticos da água Pense nele como um coletor de lixo flutuante autossuficiente
2 Como ele realmente come o lixo
Ele não digere O barco avança e uma esteira rolante ou uma concha na frente levanta o plástico flutuante da água e o despeja em um compartimento de armazenamento a bordo
3 Isso machuca peixes ou outros animais marinhos
Bons designs são construídos para serem seguros Eles se movem devagar e as conchas são projetadas para permitir que peixes e animais escapem No entanto nenhum sistema é 100 perfeito então os operadores monitoram de perto
4 Como ele obtém energia
O barco é coberto por painéis solares A luz do sol carrega baterias que então alimentam os motores elétricos e o mecanismo de coleta de lixo Ele pode funcionar sem queimar nenhum combustível
5 Ele pode limpar o oceano inteiro sozinho
Não Um único barco é pequeno Eles são projetados para trabalhar em áreas específicas como portos rios e costas onde o plástico se acumula antes de chegar ao oceano aberto Eles são uma ferramenta em uma solução maior
Perguntas Avançadas
6 O que acontece com o plástico depois que o barco o coleta
O barco armazena o lixo a bordo Quando está cheio ele retorna a um cais O plástico é então separado limpo e reciclado em novos produtos
7 Quanto lixo um barco pode coletar em um dia
Depende do modelo e do nível de poluição Barcos menores podem coletar algumas centenas de libras enquanto modelos industriais maiores podem coletar várias toneladas por dia
8 Ele pode operar à noite ou em tempo nublado
Sim As baterias do barco armazenam energia suficiente para funcionar por algumas horas no escuro ou em dias nublados No entanto ele depende de recarregar durante períodos ensolarados para permanecer operacional
9 Como eles evitam que o barco apenas mova o lixo de lugar
O barco usa um movimento lento e constante para frente A esteira rolante ou concha levanta o lixo
