An einem bewölkten Junimorgen steige ich von einem Schlauchboot mit Gummiseiten auf einen schwimmenden Lastkahn an der Mündung des Ballona Creek, wo dieser auf die Santa Monica Bay an der Westseite von Los Angeles trifft. Das Erste, was mir auffällt? Der einzige Geruch ist salzige Luft – trotz sechs riesiger Abfallbehälter auf dem Lastkahn, der etwa so groß wie ein Tennisplatz ist.
Die Anlage besteht eigentlich aus zwei Lastkähnen: Eine kleinere Plattform befindet sich in der größeren. Eine schwimmende Barriere leitet Müll in die Vorrichtung, wo ein Förderband ihn aufnimmt. Ein automatischer Shuttle sortiert den Abfall dann in sechs Müllcontainer auf einem separaten Lastkahn und sendet eine Warnung an die Besatzung, wenn einer voll ist. Darüber bilden Sonnenkollektoren die Decke, und ein langsam laufendes Förderband lässt Plastikstücke und Abfall in jeden Behälter fallen. Das gesamte System kann etwa 20.000 Pfund (9.070 Kilogramm) Müll aufnehmen – so viel wie ein voll beladener Lastwagen.
Da in LA Trockenzeit herrscht, wird nicht viel Abfall durch Regen den Fluss hinuntergespült. Aber ich kann die Probleme dennoch sehen: Polystyrol-Imbissbehälter, Nudelbecher, Flaschendeckel, einen gelben Bleistift und einen Palmwedel, der mit bunten Mikroplastikstücken übersät ist. Alles wird vom Förderband des Bootes aufgefangen. Es ist eine ziemlich typische Mischung, sagt James Patterson, Betriebsleiter der gemeinnützigen Organisation Ocean Cleanup, die das System entwickelt hat. „Man bekommt eine große Vielfalt an einfachen Kunststoffen – viele Flaschen, Becher, To-go-Behälter, Sachen aus Restaurants. Das sehen wir hier normalerweise“, sagt er.
Sobald der Abfall herausgeholt ist, wird er sortiert und zu Entsorgungseinrichtungen gebracht. „Wir wollen sicherstellen, dass wir den Müll von Anfang bis Ende verantwortungsvoll herausziehen und dass er auf verantwortungsvolle Weise sortiert oder gelagert wird“, sagt Patterson. „Wir wollen hier kein kreisförmiges Müllproblem.“
Dieser spezielle Lastkahn ist ein Vorbild für andere, die weltweit eingesetzt werden. Ocean Cleanup ist an 10 Standorten mit 21 Interceptor-Systemen tätig – in Ländern wie Malaysia, Indonesien, Vietnam, Guatemala, Jamaika und der Dominikanischen Republik. Das Ziel ist es, bis 2030 die 30 am stärksten verschmutzten Städte zu reinigen.
Die große Idee? Abfall davon abzuhalten, jemals den Ozean zu erreichen. „Anstatt sich auf bestimmte Flüsse zu konzentrieren, ist das Ziel, ein ganzes Gebiet zu säubern, denn so erzielt man eine echte Wirkung auf die Gesellschaft und die Umwelt“, sagt Patterson.
In diesem Bach – dem Ende eines 130 Quadratmeilen großen städtischen Entwässerungsnetzes im LA County – verhinderte das Boot im Jahr 2025, dass 143.710 Pfund Müll in den Ozean gelangten. Ocean Cleanup plant, zwei weitere Boote im Raum LA auf den Markt zu bringen, am San Gabriel River und am Los Angeles River. Es macht bereits einen Unterschied für die Küstengemeinden, sagt Patterson. Strandstädte südlich des Projekts haben ihre Budgets für die Strandpflege gesenkt: Es liegt einfach weniger Abfall auf dem Sand, sodass sie nicht mehr so oft reinigen müssen.
Der Gründer von Ocean Cleanup, der niederländische Erfinder und Unternehmer Boyan Slat, wurde ursprünglich dazu inspiriert, Technologie zur Bekämpfung des Great Pacific Garbage Patch einzusetzen. Er entwickelte Abschöpftechnologien, die eine suppenartige Mischung aus Abfall von der Wasseroberfläche aufnehmen können. Aber als sie nach Lösungen forschten, verlagerte die gemeinnützige Organisation den Fokus auf Flüsse – die Wege, die Müll in die Weltmeere tragen.
Flüsse sind der Schlüssel. Die Forschung von Ocean Cleanup zeigt, dass nur 1.000 der weltweiten Flüsse für fast 80 % des ins Meer gelangenden Plastiks verantwortlich sind und 90 % aller Meeresverschmutzung aus Flüssen stammt. „Wir müssen den Hahn zudrehen, bevor wir den Ozean abschöpfen können, sonst holen wir nur alten Müll raus und ersetzen ihn durch neuen“, sagt Patterson. „Bevor man den Great Pacific Garbage Patch säubern kann, muss man wirklich die Quelle stoppen.“
Die Arbeit am Design des autonomen Bootes begann 2017, und dieses Pilotprojekt in LA startete 2022. Es kostete etwa 1,3 Millionen Dollar für Design und Genehmigungen, und weitere 1,5 Millionen Dollar waren nötig, um das Boot und die Bojen zu sichern. Die jährlichen Wartungskosten betragen 650.000 Dollar, und der Interceptor wird LA County von The Ocean Cleanup kostenlos zur Verfügung gestellt.
Es ist kein perfektes System. Auf dem Lastkahn stehend, zeige ich auf einen roten Plastikbecher, der direkt außerhalb der Barriere an der Oberfläche treibt. Patterson zuckt zusammen. „Wenn so etwas entkommt, tut das weh“, sagt er. Aber dieser Becher ist eine Ausnahme. Die Mitarbeiter des öffentlichen Dienstes stimmen zu, dass große Baumstämme die schwierigste Art von Müll sind, mit der man umgehen muss.
[Bild in voller Größe anzeigen: Ocean Cleanups Boot verarbeitet aufgefangenen Abfall im Ballona Creek westlich von LA. Foto: Ocean Cleanup]
Jeder Fluss benötigt seine eigene maßgeschneiderte Einrichtung. „Es gibt keine Einheitslösung“, sagt Patterson. „Jeder Fluss verhält sich anders – wo man Dinge aufstellen kann, wie die Zeitpläne der lokalen Regierung und Genehmigungen aussehen, und einfach die natürlichen Bedingungen.“
Patterson fügt hinzu, dass die Boote selten Probleme mit Wildtieren haben, außer mit Vögeln. Möwen sitzen gerne auf dem Lastkahn und hinterlassen Kot, der das Metall angreifen kann.
Als wir vom Interceptor steigen und zurück auf das Schlauchboot gehen, das uns an Land bringen wird, schaue ich zurück auf den Metallcontainer und bemerke, wie einfach das alles erscheint: den schwimmenden Müll einsammeln, für die spätere Entsorgung aufbewahren. Von außen sieht es kompliziert aus. „Es mag einfach erscheinen“, sagt Patterson, „aber wirklich, da steckt eine Menge Technik in diesen Dingern drin.“
**Häufig gestellte Fragen**
Hier ist eine Liste von FAQs zu einem solarbetriebenen Boot, das Plastik aus dem Ozean reinigt.
**Anfängerfragen**
1. **Was genau ist ein solarbetriebenes Müll fressendes Boot?**
Es ist ein Boot, das Sonnenkollektoren zur Stromversorgung nutzt und ein System hat, um Plastikmüll aus dem Wasser zu schöpfen. Stellen Sie es sich als einen schwimmenden, selbstangetriebenen Müllsammler vor.
2. **Wie frisst es tatsächlich Müll?**
Es verdaut ihn nicht. Das Boot bewegt sich vorwärts, und ein Förderband oder eine Schaufel an der Front hebt schwimmendes Plastik aus dem Wasser und kippt es in einen Lagerbehälter an Bord.
3. **Schadet es Fischen oder anderen Meerestieren?**
Gute Designs sind so gebaut, dass sie sicher sind. Sie bewegen sich langsam, und die Schaufeln sind so konstruiert, dass Fische und Tiere entkommen können. Allerdings ist kein System zu 100 % perfekt, daher überwachen die Betreiber genau.
4. **Wie bekommt es Strom?**
Das Boot ist mit Sonnenkollektoren bedeckt. Sonnenlicht lädt Batterien auf, die dann die Elektromotoren und den Müllsammelmechanismus antreiben. Es kann laufen, ohne Treibstoff zu verbrennen.
5. **Kann es den gesamten Ozean alleine reinigen?**
Nein. Ein einzelnes Boot ist klein. Diese sind dafür ausgelegt, in bestimmten Gebieten wie Häfen, Flüssen und Küsten zu arbeiten, wo sich Plastik ansammelt, bevor es den offenen Ozean erreicht. Sie sind ein Werkzeug in einer größeren Lösung.
**Fortgeschrittene Fragen**
6. **Was passiert mit dem Plastik, nachdem das Boot es gesammelt hat?**
Das Boot lagert den Müll an Bord. Wenn es voll ist, kehrt es zu einem Dock zurück. Das Plastik wird dann sortiert, gereinigt und zu neuen Produkten recycelt.
7. **Wie viel Müll kann ein Boot an einem Tag sammeln?**
Es hängt vom Modell und dem Verschmutzungsgrad ab. Kleinere Boote können ein paar hundert Pfund sammeln, während größere industrielle Modelle mehrere Tonnen pro Tag sammeln können.
8. **Kann es nachts oder bei bewölktem Wetter betrieben werden?**
Ja. Die Batterien des Bootes speichern genug Energie, um ein paar Stunden im Dunkeln oder an bewölkten Tagen zu laufen. Es ist jedoch auf das Aufladen während sonniger Perioden angewiesen, um betriebsbereit zu bleiben.
9. **Wie verhindert man, dass das Boot den Müll nur herumschiebt?**
Das Boot verwendet eine langsame, stetige Vorwärtsbewegung. Das Förderband oder die Schaufel hebt den Müll an.
