태양열로 움직이며 쓰레기를 먹는 배? 그것은 바다에서 플라스틱 쓰레기를 퍼 올리는 선박입니다.

흐린 6월의 아침, 나는 고무 재질의 조디악 보트에서 발로나 크릭 어귀에 있는 떠 있는 바지선으로 발을 내딛는다. 이곳은 로스앤젤레스 서쪽에서 산타모니카 만과 만나는 지점이다. 가장 먼저 눈에 띄는 것은? 테니스 코트만 한 크기의 바지선 위에 거대한 쓰레기통 여섯 개가 놓여 있음에도 불구하고, 짭짤한 바닷바람 냄새만이 감돈다.

이 구조는 실제로 두 개의 바지선으로 이루어져 있다. 더 작은 플랫폼이 더 큰 플랫폼 안쪽에 자리 잡고 있다. 떠 있는 장벽이 쓰레기를 장치 안으로 유도하면, 컨베이어 벨트가 이를 퍼 올린다. 그런 다음 자동 셔틀이 쓰레기를 별도의 바지선에 있는 여섯 개의 쓰레기통으로 분류하고, 하나가 가득 차면 승무원에게 알림을 보낸다. 위쪽에는 태양광 패널이 천장을 이루고 있으며, 느리게 움직이는 컨베이어 벨트가 플라스틱 조각과 쓰레기를 각 통에 떨어뜨린다. 이 전체 시스템은 약 9,070킬로그램(20,000파운드)의 쓰레기를 보관할 수 있는데, 이는 가득 실린 트럭 한 대 분량과 같다.

LA는 건기이기 때문에 비에 의해 강으로 씻겨 내려오는 쓰레기가 많지 않다. 하지만 나는 여전히 문제들을 볼 수 있다: 스티로폼 포장 용기, 컵라면 용기, 병뚜껑, 노란색 연필, 그리고 형형색색의 미세 플라스틱 조각이 박힌 야자수 잎사귀. 이 모든 것이 보트의 컨베이어 벨트 위에 걸려 있다. 이 시스템을 만든 비영리 단체 오션 클린업의 운영 관리자 제임스 패터슨은 이것이 꽤 전형적인 혼합물이라고 말한다. "기본적인 플라스틱이 매우 다양하게 나옵니다. 병, 컵, 포장 용기, 식당에서 나오는 물건들이 많아요. 이것이 우리가 여기서 보통 보는 것들입니다."라고 그는 말한다.

쓰레기가 수거되면 분류되어 처리 시설로 보내진다. "우리는 처음부터 끝까지 책임감 있게 쓰레기를 수거하고, 책임감 있는 방식으로 분류하거나 보관되도록 하고 싶습니다."라고 패터슨은 말한다. "여기서 순환 쓰레기 문제를 만들고 싶지 않습니다."

이 특별한 바지선은 전 세계에 배치될 다른 모델들의 본보기이다. 오션 클린업은 말레이시아, 인도네시아, 베트남, 과테말라, 자메이카, 도미니카 공화국 등 10개 지역에서 21개의 인터셉터 시스템을 운영하고 있다. 목표는 2030년까지 가장 오염된 30개 도시를 청소하는 것이다.

큰 아이디어는? 쓰레기가 바다에 도달하는 것을 원천 차단하는 것이다. "특정 강에 초점을 맞추는 대신, 전체 지역을 청소하는 것이 목표입니다. 그래야 사회와 환경에 진정한 영향을 미칠 수 있기 때문입니다."라고 패터슨은 말한다.

이 개울—LA 카운티의 130평방마일 도시 배수망의 끝자락—에서 이 보트는 2025년에 143,710파운드의 쓰레기가 바다로 유입되는 것을 막았다. 오션 클린업은 LA 지역의 샌 가브리엘 강과 로스앤젤레스 강에 보트 두 대를 더 투입할 계획이다. 패터슨은 이것이 이미 해안 지역 사회에 변화를 가져오고 있다고 말한다. 이 프로젝트 남쪽의 해변 도시들은 해변 정리 예산을 줄였다. 모래사장에 쓰레기가 확연히 줄어들어 청소 빈도를 낮출 수 있었기 때문이다.

오션 클린업의 창립자이자 네덜란드 발명가이자 기업가인 보얀 슬라트는 원래 기술을 사용하여 태평양 거대 쓰레기 지대와 싸우도록 영감을 받았다. 그는 수면에서 수프처럼 뒤섞인 쓰레기를 퍼 올릴 수 있는 스키밍 기술을 만들었다. 그러나 해결책을 연구하면서, 이 비영리 단체는 쓰레기를 세계의 바다로 운반하는 통로인 강으로 초점을 옮겼다.

강이 핵심이다. 오션 클린업의 연구에 따르면, 전 세계 강 중 단 1,000개만이 바다로 유입되는 플라스틱의 거의 80%를 차지하며, 모든 해양 오염의 90%는 강에서 비롯된다. "바다를 퍼내기 전에 수도꼭지를 잠가야 합니다. 그렇지 않으면 우리는 단지 오래된 쓰레기를 치우고 새로운 쓰레기로 대체하는 것에 불과합니다."라고 패터슨은 말한다. "태평양 거대 쓰레기 지대를 청소하려면, 먼저 발생원을 차단해야 합니다."

자율 보트 설계 작업은 2017년에 시작되었고, LA에서의 이 시범 프로젝트는 2022년에 시작되었다. 설계 및 허가 취득에 약 130만 달러가 들었고, 보트와 붐을 고정하는 데 추가로 150만 달러가 필요했다. 연간 유지 관리 비용은 65만 달러이며, 인터셉터는 오션 클린업이 LA 카운티에 무료로 제공하고 있다.

완벽한 시스템은 아니다. 바지선 위에 서서 나는 장벽 바로 바깥 수면에 떠 있는 빨간색 플라스틱 컵을 가리킨다. 패터슨은 움찔한다. "그런 것이 빠져나가면 마음이 아픕니다."라고 그는 말한다. 하지만 그 컵은 예외다. 공공 근로자들은 큰 통나무가 처리하기 가장 까다로운 쓰레기 유형이라는 데 동의한다.

[전체 화면으로 이미지 보기: LA 서쪽 발로나 크릭에서 오션 클린업의 보트가 수거한 폐기물을 처리하는 모습. 사진: 오션 클린업]

각 강마다 맞춤형 설정이 필요하다. "모든 상황에 적용되는 단일 해결책은 없습니다."라고 패터슨은 말한다. "모든 강은 다르게 행동합니다—장비를 설치할 수 있는 위치, 지방 정부와 허가 일정, 그리고 자연 조건 자체가 모두 다릅니다."

패터슨은 새를 제외하고는 보트가 야생 동물과 문제를 일으키는 경우가 거의 없다고 덧붙인다. 갈매기는 바지선 위에 앉아 배설물을 남기는 것을 좋아하는데, 이것이 금속을 부식시킬 수 있다.

우리가 인터셉터에서 내려 다시 해안으로 데려다줄 조디악 보트로 돌아갈 때, 나는 금속 컨테이너를 뒤돌아보며 모든 것이 얼마나 단순해 보이는지 생각한다: 떠 있는 쓰레기를 모아서 나중에 처리하기 위해 보관하는 것. 겉에서 보기에는 복잡해 보인다. "단순해 보일지 모르지만," 패터슨이 말한다, "실제로는 이 안에 많은 엔지니어링이 들어가 있습니다."



자주 묻는 질문
다음은 바다에서 플라스틱을 청소하는 태양열 보트에 관한 자주 묻는 질문 목록입니다.



초보자 질문



1 태양열 쓰레기 먹는 보트란 정확히 무엇인가요?

태양광 패널로 동력을 얻고 플라스틱 쓰레기를 물에서 퍼 올리는 시스템을 갖춘 보트입니다. 스스로 움직이며 전력을 공급받는 떠 있는 쓰레기 수거기라고 생각하시면 됩니다.



2 어떻게 쓰레기를 먹나요?

소화시키는 것이 아닙니다. 보트가 전진하면서 앞쪽에 있는 컨베이어 벨트나 스쿱이 떠 있는 플라스틱을 물에서 들어 올려 선상의 저장 용기에 담습니다.



3 물고기나 다른 바다 동물에게 해를 끼치나요?

잘 설계된 제품은 안전하게 만들어집니다. 천천히 움직이며 스쿱은 물고기와 동물이 탈출할 수 있도록 설계되었습니다. 그러나 어떤 시스템도 100% 완벽할 수 없으므로 운영자가 면밀히 모니터링합니다.



4 어떻게 동력을 얻나요?

보트는 태양광 패널로 덮여 있습니다. 햇빛이 배터리를 충전하고, 배터리가 전기 모터와 쓰레기 수거 장치에 동력을 공급합니다. 연료를 전혀 태우지 않고 작동할 수 있습니다.



5 이 보트 하나로 바다 전체를 청소할 수 있나요?

아니요. 한 척의 보트는 크기가 작습니다. 이 보트들은 플라스틱이 외해에 도달하기 전에 쌓이는 항구, 강, 해안선과 같은 특정 지역에서 작업하도록 설계되었습니다. 더 큰 해결책의 하나의 도구일 뿐입니다.



고급 질문



6 보트가 플라스틱을 수거한 후에는 어떻게 되나요?

보트는 쓰레기를 선상에 보관합니다. 가득 차면 부두로 돌아갑니다. 그런 다음 플라스틱은 분류, 세척되어 새로운 제품으로 재활용됩니다.



7 보트 한 척이 하루에 얼마나 많은 쓰레기를 수거할 수 있나요?

모델과 오염 수준에 따라 다릅니다. 소형 보트는 수백 파운드를 수거할 수 있는 반면, 대형 산업용 모델은 하루에 수 톤을 수거할 수 있습니다.



8 밤이나 흐린 날씨에도 작동할 수 있나요?

네. 보트의 배터리는 어둠 속이나 흐린 날에도 몇 시간 동안 작동할 수 있을 만큼의 에너지를 저장합니다. 그러나 작동 상태를 유지하려면 햇볕이 드는 시간에 재충전해야 합니다.



9 보트가 단순히 쓰레리를 이리저리 움직이기만 하는 것을 어떻게 방지하나요?

보트는 느리고 꾸준한 전진 운동을 사용합니다. 컨베이어 벨트나 스쿱이 쓰레기를 들어 올립니다.