W pewien pochmurny czerwcowy poranek wysiadam z gumowej łodzi Zodiac na pływającą barkę u ujścia Ballona Creek, gdzie strumień ten spotyka się z zatoką Santa Monica Bay po zachodniej stronie Los Angeles. Pierwsza rzecz, którą zauważam? Jedynym zapachem jest słone powietrze – mimo że na barce wielkości mniej więcej kortu tenisowego stoi sześć ogromnych pojemników na odpady.
W rzeczywistości są to dwie barki: mniejsza platforma znajduje się wewnątrz większej. Pływająca bariera kieruje śmieci do urządzenia, gdzie zbiera je taśmociąg. Następnie zautomatyzowany system sortuje odpady do sześciu kontenerów na oddzielnej barce i wysyła alert do załogi, gdy jeden z nich jest pełny. Nad wszystkim panele słoneczne tworzą dach, a wolno poruszający się przenośnik zrzuca kawałki plastiku i odpadów do każdego pojemnika. Cały system może pomieścić około 20 000 funtów (9070 kilogramów) śmieci – tyle samo, co w pełni załadowana ciężarówka.
Ponieważ w Los Angeles trwa pora sucha, deszcz nie spłukuje do rzeki zbyt wielu odpadów. Mimo to widzę problemy: styropianowe pojemniki na wynos, kubki po noodle, nakrętki od butelek, żółty ołówek i liść palmy usiany kolorowymi drobinkami mikroplastiku. Wszystko to zostaje wyłapane na taśmociągu łodzi. To dość typowa mieszanka, mówi James Patterson, kierownik operacyjny organizacji non-profit Ocean Cleanup, która stworzyła ten system. „Mamy tu szeroką gamę podstawowych tworzyw sztucznych – mnóstwo butelek, kubków, pojemników na wynos, rzeczy z restauracji. To właśnie zwykle tu widujemy” – dodaje.
Po wyłowieniu odpady są sortowane i wysyłane do zakładów utylizacji. „Chcemy mieć pewność, że od początku do końca usuwamy śmieci w odpowiedzialny sposób i że są one sortowane lub przechowywane w sposób odpowiedzialny” – mówi Patterson. „Nie chcemy tu mieć problemu z cyrkulacją śmieci”.
Ta konkretna barka jest wzorem dla innych rozmieszczanych na całym świecie. Ocean Cleanup działa w 10 lokalizacjach z 21 systemami Interceptor – w takich krajach jak Malezja, Indonezja, Wietnam, Gwatemala, Jamajka i Dominikana. Celem jest oczyszczenie 30 najbardziej zanieczyszczonych miast do 2030 roku.
Wielki pomysł? Zatrzymać odpady, zanim trafią do oceanu. „Zamiast skupiać się na konkretnych rzekach, celem jest oczyszczenie całego obszaru, bo w ten sposób można naprawdę wpłynąć na społeczeństwo i środowisko” – mówi Patterson.
W tym strumieniu – końcu 130-milowej kwadratowej sieci odwadniającej w hrabstwie Los Angeles – łódź zatrzymała w 2025 roku 143 710 funtów śmieci przed ich przedostaniem się do oceanu. Ocean Cleanup planuje uruchomić dwie kolejne łodzie w rejonie Los Angeles, na rzece San Gabriel i rzece Los Angeles. To już przynosi korzyści społecznościom przybrzeżnym, mówi Patterson. Miasta plażowe na południe od projektu obniżyły swoje budżety na pielęgnację plaż: po prostu jest mniej odpadów na piasku, więc nie trzeba sprzątać tak często.
Założyciel Ocean Cleanup, holenderski wynalazca i przedsiębiorca Boyan Slat, początkowo zainspirował się do wykorzystania technologii w walce z Wielką Pacyficzną Plamą Śmieci. Stworzył technologie zgarniające, które mogą zbierać z powierzchni wody zupowatą mieszankę odpadów. Jednak w miarę badania rozwiązań organizacja non-profit przesunęła nacisk na rzeki – drogi, którymi śmieci trafiają do oceanów świata.
Rzeki są kluczowe. Badania Ocean Cleanup pokazują, że zaledwie 1000 rzek na świecie odpowiada za prawie 80% plastiku trafiającego do oceanu, a 90% całego zanieczyszczenia oceanów pochodzi z rzek. „Musimy zakręcić kurek, zanim zaczniemy wyławiać z oceanu, bo inaczej po prostu usuwamy stare śmieci i zastępujemy je nowymi” – mówi Patterson. „Zanim oczyścisz Wielką Pacyficzną Plamę Śmieci, naprawdę musisz zatrzymać źródło”.
Prace nad projektem autonomicznej łodzi rozpoczęły się w 2017 roku, a ten pilotażowy projekt w Los Angeles wystartował w 2022 roku. Zaprojektowanie go i uzyskanie pozwoleń kosztowało około 1,3 miliona dolarów, a dodatkowe 1,5 miliona dolarów było potrzebne na zabezpieczenie łodzi i wysięgników na miejscu. Roczna konserwacja kosztuje 650 000 dolarów, a Interceptor jest udostępniany hrabstwu Los Angeles bezpłatnie przez The Ocean Cleanup.
To nie jest doskonały system. Stojąc na barce, wskazuję na czerwony plastikowy kubek unoszący się na powierzchni tuż za barierą. Patterson krzywi się. „Kiedy coś takiego ucieknie, to boli” – mówi. Ale ten kubek to wyjątek. Pracownicy służb publicznych zgadzają się, że najtrudniejszym rodzajem śmieci do usunięcia są duże kłody drewna.
[Zobacz obrazek w pełnym rozmiarze: Łódź Ocean Cleanup przetwarzająca zebrane odpady w Ballona Creek na zachód od Los Angeles. Fotografia: Ocean Cleanup]
Każda rzeka wymaga własnego, dostosowanego do niej rozwiązania. „Nie ma jednego uniwersalnego rozwiązania” – mówi Patterson. „Każda rzeka zachowuje się inaczej – gdzie można coś ustawić, jakie są lokalne przepisy i harmonogramy pozwoleń, a także same warunki naturalne”.
Patterson dodaje, że łodzie rzadko mają problemy z dziką przyrodą, poza ptakami. Mewy lubią siadać i załatwiać się na barce, co może powodować korozję metalu.
Kiedy schodzimy z Interceptora z powrotem na Zodiac, który zabierze nas na brzeg, oglądam się na metalowy kontener i zauważam, jak proste to wszystko się wydaje: zbierać pływające śmieci, przechowywać je do późniejszej utylizacji. Z zewnątrz wygląda to skomplikowanie. „Może się wydawać proste” – mówi Patterson – „ale tak naprawdę w środku jest mnóstwo inżynierii”.
Często zadawane pytania
Oto lista często zadawanych pytań dotyczących łodzi zasilanej energią słoneczną, która oczyszcza plastik z oceanu
Pytania podstawowe
1 Czym dokładnie jest łódź zasilana energią słoneczną do jedzenia śmieci
To łódź, która wykorzystuje panele słoneczne do zasilania i ma system do wyławiania plastikowych odpadów z wody. Pomyśl o tym jak o pływającym, samozasilającym się odkurzaczu do śmieci.
2 Jak właściwie je śmieci
Nie trawi ich. Łódź porusza się do przodu, a przenośnik taśmowy lub zgarniacz z przodu podnosi pływający plastik z wody i wrzuca go do pojemnika magazynowego na pokładzie.
3 Czy szkodzi rybom lub innym zwierzętom morskim
Dobre projekty są zaprojektowane tak, aby były bezpieczne. Poruszają się powoli, a zgarniacze są zaprojektowane tak, aby ryby i zwierzęta mogły uciec. Jednak żaden system nie jest w 100% doskonały, więc operatorzy monitorują go uważnie.
4 Skąd czerpie energię
Łódź jest pokryta panelami słonecznymi. Światło słoneczne ładuje akumulatory, które następnie zasilają silniki elektryczne i mechanizm zbierający śmieci. Może działać bez spalania żadnego paliwa.
5 Czy może sama oczyścić cały ocean
Nie. Pojedyncza łódź jest mała. Są one zaprojektowane do pracy w określonych obszarach, takich jak porty, rzeki i linie brzegowe, gdzie plastik gromadzi się, zanim dotrze na otwarty ocean. Są jednym z narzędzi w większym rozwiązaniu.
Pytania zaawansowane
6 Co dzieje się z plastikiem po zebraniu przez łódź
Łódź przechowuje śmieci na pokładzie. Kiedy jest pełna, wraca do doku. Plastik jest następnie sortowany, czyszczony i poddawany recyklingowi na nowe produkty.
7 Ile śmieci może zebrać jedna łódź dziennie
To zależy od modelu i poziomu zanieczyszczenia. Mniejsze łodzie mogą zebrać kilkaset funtów, podczas gdy większe modele przemysłowe mogą zebrać kilka ton dziennie.
8 Czy może działać w nocy lub przy pochmurnej pogodzie
Tak. Akumulatory łodzi przechowują wystarczającą ilość energii, aby działać przez kilka godzin w ciemności lub w pochmurne dni. Jednak aby pozostać sprawną, musi ładować się w słonecznych okresach.
9 Jak zapobiegają temu, aby łódź po prostu przemieszczała śmieci
Łódź wykorzystuje powolny, stały ruch do przodu. Przenośnik taśmowy lub zgarniacz podnosi śmieci.
