En una nublada mañana de junio, salgo de un bote Zodiac de costados de goma hacia una barcaza flotante en la desembocadura de Ballona Creek, donde se encuentra con la Bahía de Santa Mónica, al oeste de Los Ángeles. ¿Lo primero que noto? El único olor es a aire salado—a pesar de seis enormes contenedores de basura sobre la barcaza, que tiene aproximadamente el tamaño de una cancha de tenis.
La configuración consiste en realidad en dos barcazas: una plataforma más pequeña está dentro de la más grande. Una barrera flotante guía la basura hacia el dispositivo, donde una cinta transportadora la recoge. Luego, un transportador automatizado clasifica los residuos en seis contenedores de basura en una barcaza separada y envía una alerta al equipo cuando uno está lleno. Arriba, paneles solares forman el techo, y una cinta transportadora de movimiento lento deja caer trozos de plástico y basura en cada contenedor. Todo el sistema puede contener aproximadamente 20,000 libras (9,070 kilogramos) de basura—lo mismo que un camión completamente cargado.
Como es la temporada seca en Los Ángeles, no llega mucha basura arrastrada por la lluvia. Pero aún puedo ver los problemas: envases de poliestireno para llevar, vasos de fideos, tapas de botellas, un lápiz amarillo y una fronda de palmera salpicada de coloridos trozos de microplásticos. Todos quedan atrapados en la cinta transportadora del bote. Es una mezcla bastante típica, dice James Patterson, gerente de operaciones de la organización sin fines de lucro Ocean Cleanup, que creó el sistema. "Se obtiene una gran variedad de plásticos básicos—muchas botellas, vasos, envases para llevar, cosas de restaurantes. Eso es lo que solemos ver aquí", dice.
Una vez que se extrae la basura, se clasifica y se envía a instalaciones de eliminación. "Queremos asegurarnos de que de principio a fin, retiremos la basura de manera responsable y que se clasifique o almacene de forma responsable", dice Patterson. "No queremos un problema circular de basura aquí".
Esta barcaza en particular es un modelo para otras que se están desplegando en todo el mundo. Ocean Cleanup opera en 10 ubicaciones con 21 sistemas Interceptor—en países como Malasia, Indonesia, Vietnam, Guatemala, Jamaica y la República Dominicana. El objetivo es limpiar las 30 ciudades más contaminadas para 2030.
¿La gran idea? Evitar que los residuos lleguen al océano. "En lugar de centrarse en ríos específicos, el objetivo es limpiar un área completa, porque así es como se logra un impacto real en la sociedad y el medio ambiente", dice Patterson.
En este arroyo—el final de una red de drenaje urbano de 130 millas cuadradas en el condado de Los Ángeles—el bote evitó que 143,710 libras de basura ingresaran al océano en 2025. Ocean Cleanup planea lanzar dos botes más en el área de Los Ángeles, en el Río San Gabriel y el Río Los Ángeles. Ya está marcando una diferencia para las comunidades costeras, dice Patterson. Las ciudades playeras al sur del proyecto han reducido sus presupuestos para el mantenimiento de playas: simplemente hay menos basura en la arena, por lo que no necesitan limpiar con tanta frecuencia.
El fundador de Ocean Cleanup, el inventor y empresario neerlandés Boyan Slat, se inspiró originalmente para usar tecnología para combatir la Gran Mancha de Basura del Pacífico. Creó tecnologías de desnatado que pueden recoger una mezcla espesa de basura de la superficie del agua. Pero mientras investigaban soluciones, la organización sin fines de lucro centró su atención en los ríos—los caminos que transportan basura a los océanos del mundo.
Los ríos son clave. La investigación de Ocean Cleanup muestra que solo 1,000 de los ríos del mundo son responsables de casi el 80% del plástico que ingresa al océano, y el 90% de toda la contaminación oceánica proviene de los ríos. "Tenemos que cerrar el grifo antes de poder desnatar el océano, o de lo contrario solo estamos sacando basura vieja y reemplazándola con basura nueva", dice Patterson. "Antes de que puedas limpiar la Gran Mancha de Basura del Pacífico, realmente necesitas detener la fuente".
El trabajo de diseño del bote autónomo comenzó en 2017, y este proyecto piloto en Los Ángeles comenzó en 2022. Costó aproximadamente $1.3 millones diseñarlo y obtener permisos, y se necesitaron $1.5 millones adicionales para asegurar el bote y las barreras en su lugar. El mantenimiento anual cuesta $650,000, y Ocean Cleanup proporciona el Interceptor al condado de Los Ángeles de forma gratuita.
No es un sistema perfecto. De pie en la barcaza, señalo un vaso de plástico rojo flotando en la superficie justo fuera de la barrera. Patterson hace una mueca. "Cuando algo así se escapa, duele", dice. Pero ese vaso es una excepción. Los trabajadores de obras públicas coinciden en que los troncos grandes son el tipo de basura más difícil de manejar.
[Ver imagen a pantalla completa: El bote de Ocean Cleanup procesando residuos capturados en Ballona Creek al oeste de Los Ángeles. Fotografía: Ocean Cleanup]
Cada río necesita su propia configuración personalizada. "No hay una solución única para todos", dice Patterson. "Cada río se comporta de manera diferente—dónde se puede instalar, cuáles son los plazos del gobierno local y de permisos, y simplemente las condiciones naturales".
Patterson agrega que los botes rara vez tienen problemas con la vida silvestre, excepto con las aves. A las gaviotas les gusta sentarse y defecar en la barcaza, lo que puede corroer el metal.
Mientras nos bajamos del Interceptor y volvemos al Zodiac que nos llevará a la orilla, miro hacia atrás al contenedor metálico y comento lo simple que parece todo: recoger la basura flotante, retenerla para su eliminación posterior. Desde fuera, parece complicado. "Puede parecer simple", dice Patterson, "pero en realidad, hay mucha ingeniería dentro de estos".
**Preguntas Frecuentes**
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre un bote de energía solar que limpia plástico del océano
**Preguntas para Principiantes**
1. **¿Qué es exactamente un bote que come basura con energía solar?**
Es un bote que usa paneles solares para obtener energía y tiene un sistema para recoger residuos plásticos del agua. Piense en ello como un recolector de basura flotante y autopropulsado.
2. **¿Cómo "come" realmente la basura?**
No la digiere. El bote avanza y una cinta transportadora o un recogedor en la parte frontal levanta el plástico flotante del agua y lo vierte en un contenedor de almacenamiento a bordo.
3. **¿Daña a los peces u otros animales marinos?**
Los buenos diseños están hechos para ser seguros. Se mueven lentamente y los recogedores están diseñados para permitir que los peces y animales escapen. Sin embargo, ningún sistema es 100% perfecto, por lo que los operadores monitorean de cerca.
4. **¿Cómo obtiene energía?**
El bote está cubierto de paneles solares. La luz solar carga las baterías, que luego alimentan los motores eléctricos y el mecanismo recolector de basura. Puede funcionar sin quemar ningún combustible.
5. **¿Puede limpiar todo el océano por sí solo?**
No. Un solo bote es pequeño. Estos están diseñados para trabajar en áreas específicas como puertos, ríos y costas donde el plástico se acumula antes de llegar al océano abierto. Son una herramienta en una solución más grande.
**Preguntas Avanzadas**
6. **¿Qué sucede con el plástico después de que el bote lo recoge?**
El bote almacena la basura a bordo. Cuando está lleno, regresa a un muelle. Luego, el plástico se clasifica, se limpia y se recicla para convertirlo en nuevos productos.
7. **¿Cuánta basura puede recoger un bote en un día?**
Depende del modelo y del nivel de contaminación. Los botes más pequeños pueden recoger unos cientos de libras, mientras que los modelos industriales más grandes pueden recoger varias toneladas por día.
8. **¿Puede operar de noche o en clima nublado?**
Sí. Las baterías del bote almacenan suficiente energía para funcionar durante unas horas en la oscuridad o en días nublados. Sin embargo, depende de recargarse durante períodos soleados para seguir operativo.
9. **¿Cómo evitan que el bote simplemente mueva la basura de un lugar a otro?**
El bote utiliza un movimiento hacia adelante lento y constante. La cinta transportadora o el recogedor levanta la basura
