Algumas pessoas visitam para ler sobre os tipos de madeira que os fabricantes vitorianos usavam para fazer bengalas. Outras querem ver uma foto de um tigre-da-tasmânia ou admirar o diário de campo de um dos primeiros botânicos conhecidos por explorar a Antártida.
Nos últimos 20 anos, mais de 64 milhões de páginas foram disponibilizadas gratuitamente através da Biblioteca do Patrimônio da Biodiversidade (BHL) – um tesouro digital para os amantes da natureza. Mais de 680 museus, universidades, bibliotecas e instituições científicas da China, Singapura, Austrália, Nova Zelândia, Europa, África, México, Canadá e EUA contribuíram para a biblioteca.
Esta semana, um relatório do Real Jardim Botânico (RBG) em Kew destacou como a digitalização está a desempenhar um papel fundamental em "transformar a nossa capacidade de compreender e responder às crises climáticas e da biodiversidade". Mas foi a criação da BHL há 20 anos que mostrou pela primeira vez como trazer séculos de conhecimento científico online pode levar a descobertas e insights transformadores sobre o mundo natural.
David Iggulden, que preside o comité executivo da BHL juntamente com o seu cargo de chefe de dados e digital, biblioteca e arquivos no RBG Kew, descreve a biblioteca como um recurso inestimável e "absolutamente essencial" para os cientistas no terreno. Mas também é usada por investigadores científicos, historiadores ambientais, educadores, historiadores de arte, artistas, cientistas cidadãos e membros do público que – como Iggulden – simplesmente gostam de navegar pelos seus conteúdos num fim de semana chuvoso.
"Às vezes perco-me nela, a olhar para as várias coleções", diz ele. "Acho fantástico que possamos explorar uma gama tão ampla de coleções diferentes de instituições muito diferentes."
Juntamente com literatura e revistas de biodiversidade publicadas, existem cartas, ilustrações, registos climáticos, diários de campo, perfis de ecossistemas, registos de distribuição e manuscritos que contam as histórias originais de como uma determinada espécie foi recolhida ou detalham viagens de descoberta.
O livro mais antigo é um dos primeiros manuscritos médicos ocidentais, uma farmacopeia medieval chamada Circa instans, que data de cerca de 1190. É considerado um texto chave no desenvolvimento da botânica moderna e ajudou a trazer clareza em toda a Europa medieval ao padronizar nomes de plantas e seus usos. Foi digitalizado pelo Jardim Botânico de Nova Iorque no ano passado.
Outro destaque para Iggulden é um catálogo de exposição ilustrado de 1892 da Henry Howell & Co, uma empresa vitoriana sediada em Londres que se comercializava como a maior fabricante mundial de bengalas.
Catálogos como este são úteis para cientistas que estudam plantas usadas para fins económicos, bem como a importância e as características da madeira e como ela tem sido usada ao longo da história, diz ele. "É uma descoberta realmente fascinante – e bastante diferente do que se esperaria na BHL."
Um dos livros mais significativos da coleção é o diário antártico ilustrado do botânico Sir Joseph Hooker, que inclui os seus esboços em aguarela de dois vulcões avistados pela primeira vez em 1841 durante a sua expedição ao continente com o Capitão James Clark Ross. "É o relato pessoal da aventura de Hooker... na Antártida e as vistas que ele viu lá", diz Iggulden.
Ser capaz de partilhar manuscritos tão únicos e escritos à mão com o mundo cumpre um dos principais objetivos da BHL, diz Nicole Kearney, que lidera o ramo australiano da biblioteca, sediado no Museums Victoria. "Certa vez, carreguei um diário de campo escrito à mão sobre aves na Austrália, e alguém que estudava as cheias de um rio na região escreveu-me e disse: 'Acabaste de me dar este recurso incrível. Agora posso dizer sempre que este rio inundou entre 1947 e 1957' – porque estava tudo registado naquele diário de meados do século XX, que eu pensava ser apenas sobre aves."
É considerada a primeira publicação a cores conhecida sobre peixes, mas cerca de 10% das espécies são completamente imaginárias.
Nicole Kearney
Durante a pandemia, diários históricos carregados na BHL ajudaram os cientistas a mostrar que tinha havido uma "mudança massiva" na distribuição e abundância de orquídeas australianas raras durante os incêndios florestais do "verão negro" no final de 2019 e início de 2020. "Isso significou que essas espécies de orquídeas puderam ser reavaliadas, e o seu estado de espécies ameaçadas foi alterado como resultado", diz Kearney.
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Páginas manuscritas dos diários de campo ornitológicos australianos de 1947–1957 de A. Graham Brown. Fotografias: Museums Victoria/Biodiversity Heritage Library
Quando fala sobre o papel que a BHL desempenha para os cientistas, ela cita frequentemente Charles Darwin: "O cultivo da ciência natural não pode ser eficientemente realizado sem referência a uma extensa biblioteca."
Ela diz: "Tenho a certeza de que Darwin concordaria que, no mundo de hoje, é essencial que possamos aceder ao conhecimento da biodiversidade mundial online. E que este conhecimento esteja disponível gratuitamente para todos."
Um dos seus livros favoritos na coleção é The Mammals of Australia do naturalista britânico John Gould, publicado em 1863. Apresenta uma ilustração marcante de um tigre-da-tasmânia, um marsupial nativo australiano que foi caçado até à extinção depois de ter sido – talvez injustamente – culpado por matar ovelhas. "O último morreu num jardim zoológico na Tasmânia em 1936", diz Kearney. "Era uma criatura tão deslumbrante. Tinha uma bolsa, mas parecia-se muito com um cão ou lobo com listras. Não há nada parecido na Austrália, e nada como isso existe hoje."
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A entrada para o tilacino, ou tigre-da-tasmânia, em The Mammals of Australia (1863) do naturalista britânico John Gould. Fotografias: Smithsonian Libraries and Archives/Biodiversity Heritage Library
O álbum do Flickr da BHL é seguido por dezenas de milhares de pessoas e destaca algumas das ilustrações mais invulgares isentas de direitos de autor na sua coleção (algumas das quais foram transformadas numa aplicação de puzzle premiada, The Art of Fauna).
Um álbum popular é o livro do século XVIII de Louis Renard, Poissons, Ecrivisses et Crabes, que foi carregado na BHL em 2016. Apresenta uma ilustração de uma sereia e outras criaturas imaginárias misturadas com representações cientificamente precisas de peixes, lagostins e caranguejos reais.
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A sereia e outra criatura imaginária ilustradas em Poissons, Ecrevisses et Crabes de Louis Renard, 1754. Fotografia: Ernst Mayr Library/Museum of Comparative Zoology/Harvard University/Biodiversity Heritage Library
"Foi originalmente publicado em 1719 e é considerada a mais antiga publicação a cores conhecida sobre peixes, mas cerca de 10% das espécies são completamente imaginárias", diz Kearney. "É uma parte realmente importante da literatura científica do Iluminismo, [quando] as pessoas exploravam partes do mundo que nunca tinham sido vistas antes. Os artistas interpretavam o que lhes era dito e copiavam desenhos de outros artistas que talvez nunca tivessem visto as próprias espécies", diz Kearney. "Eles acreditavam que eram todas reais."
A BHL nasceu há 20 anos, depois de bibliotecários terem tido uma ideia radical para melhorar a investigação global sobre as alterações climáticas e a perda de biodiversidade num momento transformador na história da internet. Era o alvorecer da Web 2.0, quando usar a internet para networking e socialização estava apenas a começar a tornar-se popular, e havia um sentimento crescente de otimismo e oportunidade. E se dez grandes museus e instituições do Reino Unido e dos EUA digitalizassem as suas coleções históricas de literatura sobre biodiversidade para criar uma única biblioteca online a que todos os cientistas do mundo pudessem aceder gratuitamente?
Na época, a ideia de trabalhar internacionalmente num projeto de digitalização em grande escala era "realmente revolucionária", diz Iggulden.
[Imagem: Um excerto e ilustração do diário antártico ilustrado de Sir Joseph Hooker 1839-43. Fotografia: Trustees of the Royal Botanic Gardens, Kew/Biodiversity Heritage Library]
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Hoje, no entanto, o futuro da maior biblioteca digital de acesso aberto do mundo para literatura sobre biodiversidade está em risco. No início deste ano, a Smithsonian Institution – que enfrentou cortes severos de financiamento sob a administração Trump – deixou de hospedar as funções administrativas da BHL, pagar alguns salários de funcionários e apoiar a sua infraestrutura técnica. "Um 'orçamento de manutenção', apenas para mantê-la a funcionar como está, seria idealmente cerca de um milhão de dólares por ano – e só temos financiamento, estimamos, até ao final de 2027", diz Iggulden.
"Seria horrível – devastador, realmente – perdê-la depois de termos chegado tão longe e desbloqueado tanto."
Até as adições à página do Flickr da biblioteca foram pausadas porque "não temos os recursos para continuar a adicionar", diz Kearney. "Há muito mais funcionalidade que poderíamos trazer [para a BHL] se tivéssemos dinheiro para incorporar IA, software de reconhecimento ótico de caracteres melhorado e uma plataforma compatível com dispositivos móveis e multilíngue", diz ela.
[Imagem: Ilustrações de Poissons, Ecrevisses et Crabes de Louis Renard, 1754. Fotografia: Ernst Mayr Library/Museum of Comparative Zoology/ Harvard University/Biodiversity Heritage Library]
Iggulden diz que o potencial da BHL para usar IA para desbloquear dados é enorme. "A IA é um ponto realmente positivo para a BHL", diz ele. "A biblioteca contém vastas quantidades de conhecimento taxonómico, geográfico, ecológico e ao nível de espécimes que permanece inacessível aos fluxos de trabalho computacionais modernos. Portanto, desbloquear isto em grande escala criaria novas oportunidades para síntese de biodiversidade, ligação de coleções, análise ecológica histórica e descoberta científica assistida por IA."
Kearney diz que a jornada de iluminação contada pelos livros na BHL pode lembrar-nos de quanto ainda não sabemos sobre o mundo natural, e ajudar-nos a redescobrir um sentido de maravilha e admiração pelas espécies que se extinguiram – e que não se extinguiram.
"A BHL é fundamental para a nossa compreensão de todas as espécies com quem partilhamos este mundo, e para a nossa capacidade de as salvar", diz Kearney. "Temos agora 64 milhões de páginas de conhecimento ao nosso alcance, que precisamos de tornar mais descobríveis e acessíveis. Há muito mais que poderíamos estar a fazer."
[Imagem: Ilustração de John Gould do tilacino, também conhecido como tigre-da-tasmânia ou lobo-da-tasmânia, no seu livro de 1863, The Mammals of Australia. Fotografia: Smithsonian Libraries and Archives/Biodiversity Heritage Library]
Os leitores podem ajudar a garantir o futuro da Biblioteca do Património da Biodiversidade e manter as suas coleções gratuitas e abertas ao mundo clicando no botão Doar em biodiversitylibrary.org.
Perguntas Frequentes
Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre a biblioteca digital que oferece 64 milhões de páginas de conhecimento científico, escritas num tom natural com respostas claras e simples.
Perguntas de Nível Iniciante
P: O que é exatamente esta biblioteca digital de que todos estão a falar?
R: É uma enorme coleção online de artigos científicos, livros e dados de investigação – totalizando 64 milhões de páginas – que qualquer pessoa pode aceder gratuitamente. Pense nisso como uma biblioteca pública para a ciência, mas não precisa de um cartão.
P: É realmente completamente gratuita? Sem taxas escondidas ou subscrições?
R: Sim, completamente gratuita. Sem inscrição, sem cartão de crédito, sem subscrição. O objetivo principal é tornar o conhecimento científico disponível para todos.
P: Não sou cientista. Será que vou perceber alguma coisa lá?
R: Absolutamente. Embora muitos documentos sejam técnicos, há muito para curiosos amantes da natureza: guias de campo, relatos de expedições históricas, descrições de espécies e livros de botânica ilustrados. Pode pesquisar tópicos simples como "borboletas da América do Norte" ou "como as árvores crescem".
P: Como faço para pesquisar algo, por exemplo, cogumelos no Noroeste do Pacífico?
R: Basta digitar essas palavras na barra de pesquisa. A biblioteca mostrará todos os livros, artigos ou imagens relacionados dos seus 64 milhões de páginas.
P: Posso descarregar os livros ou artigos para ler offline?
R: Sim, a maioria dos itens pode ser descarregada em PDF ou outros formatos de ficheiro comuns. Pode guardá-los no seu telemóvel, tablet ou computador para ler em qualquer lugar.
Perguntas Avançadas e Práticas
P: Que organizações contribuíram para esta coleção de 64 milhões de páginas?
R: É uma colaboração de grandes museus de história natural, jardins botânicos e bibliotecas de investigação em todo o mundo. Os parceiros principais incluem a Smithsonian, o Jardim Botânico de Nova Iorque e o Jardim Botânico do Missouri.
P: Como é que isto é diferente do Google Scholar ou da Wikipédia?
R: O Google Scholar encontra citações e links para artigos. A Wikipédia resume conhecimento. Esta biblioteca dá-lhe o texto completo real de obras científicas raras, esgotadas e históricas que não encontra em mais lado nenhum gratuitamente.
P: Encontrei um livro sobre aves com 150 anos. A informação ainda é precisa?
