Eles nasceram numa Grã-Bretanha ainda a recuperar das dificuldades da guerra. Embora as sirenes de ataque aéreo tivessem silenciado, muitos alimentos do dia a dia continuavam racionados, incluindo o açúcar. Os adultos estavam limitados a cerca de 3 colheres de sopa (40g) por dia para esticar entre chávenas de chá, cozinhados e sobremesas; as crianças tinham direito a menos de uma colher de sopa. Esperava-se que os bebés e crianças muito pequenas tivessem pouco ou nenhum açúcar adicionado. Depois, em 1953, os travões foram soltos. As restrições separadas sobre doces e chocolate foram levantadas em fevereiro, seguidas pelo açúcar em setembro. No segundo semestre de 1954, o consumo médio de açúcar tinha quase duplicado.
Um lojista de Londres coloca um cartaz a anunciar o novo preço do açúcar, conforme anunciado no orçamento de setembro de 1939. O preço subiu um penny por libra. Fotografia: Fox Photos/Getty Images
O levantamento do racionamento de açúcar no pós-guerra criou inadvertidamente uma experiência natural, cujas consequências os cientistas estão apenas a começar a desvendar. Uma série de estudos recentes sugere que passar os primeiros 1.000 dias de vida sob racionamento de açúcar pode ter deixado vestígios na saúde das pessoas mais de sete décadas depois.
"O que torna o fim do racionamento de açúcar particularmente interessante é a natureza da exposição", disse o Dr. Jiazhen Zheng, da Universidade de Ciência e Tecnologia de Hong Kong em Guangzhou, China, que trabalhou em vários dos estudos recentes. "Em setembro de 1953, a disponibilidade de açúcar mudou de forma bastante abrupta ao nível da população, em grande parte devido à política e não à escolha individual. De certa forma, a história criou uma experiência que nunca poderíamos deliberadamente realizar ao longo de uma vida humana."
O primeiro desta recente vaga de estudos sobre racionamento de açúcar foi publicado na revista Science há dois anos. A Dra. Tadeja Gračner, da Universidade do Sul da Califórnia, e os seus colegas usaram dados do UK Biobank para comparar a saúde de pessoas nascidas pouco antes e depois do fim do racionamento de açúcar no Reino Unido. Algumas tinham sido expostas a este ambiente de baixo açúcar apenas durante o tempo no útero; outras permaneceram expostas durante meses ou anos, enquanto as concebidas após o fim do racionamento não foram expostas de todo.
Gračner descobriu que quanto mais tempo as pessoas tinham passado sob racionamento, menor era o seu risco de desenvolver diabetes tipo 2 e tensão arterial elevada em meados e mais tarde na vida: aqueles expostos ao longo dos primeiros 1.000 dias tinham um risco 35% menor de diabetes tipo 2 e um risco 20% menor de tensão arterial elevada do que aqueles que nunca tinham experienciado o racionamento.
As descobertas levaram Zheng e outros a questionar se estes efeitos poderiam estender-se a outros sistemas de órgãos. Nos últimos meses, mais estudos baseados em dados do UK Biobank pelo seu grupo e outros ligaram a exposição reduzida ao açúcar a riscos mais baixos de uma lista crescente de condições de saúde.
Um grupo de rapazes e uma mulher numa fila à porta de uma loja de doces em 1953. Fotografia: Grace Robertson/Fonte: Hulton-Deutsch Collection/Corbis/Getty Images
"Fiquei mais impressionado com a consistência entre diferentes sistemas de órgãos do que com qualquer estimativa de efeito individual", disse Zheng. "No nosso trabalho, vimos associações com doenças cardiovasculares, doenças hepáticas, saúde respiratória, demência e, mais recentemente, medidas mais amplas de envelhecimento. O nosso estudo sobre envelhecimento, por exemplo, encontrou uma incidência global mais baixa de doenças ligadas às marcas do envelhecimento e idades biológicas e de órgãos modestamente mais jovens entre pessoas expostas ao racionamento no início da vida."
Gračner não está totalmente surpreendida. "Muitos destes resultados estão ligados", disse ela. "Diabetes, hipertensão e obesidade são fatores de risco major para doenças cardiovasculares, declínio cognitivo e várias outras condições, por isso, se a restrição de açúcar no início da vida afeta esses riscos a montante, associações através de um amplo conjunto de resultados relacionados são o que se esperaria."
Talvez mais surpreendente seja a sugestão de que os efeitos poderiam estender-se para além da saúde física. Em agosto, a Prof.ª Nophar Geifman, da Universidade de Surrey, e os seus colegas relataram que as pessoas que tinham passado os primeiros 1.000 dias de vida sob racionamento de açúcar tinham uma probabilidade 33% menor de serem diagnosticadas com ansiedade em comparação com pessoas nascidas após o fim do racionamento. Também eram menos propensas a relatar uma preferência por alimentos doces décadas mais tarde. "Apesar do aumento do consumo de açúcar após o racionamento, os ambientes nutricionais precoces parecem ter relevância duradoura para a saúde mental", disse Geifman. Como uma diferença relativamente breve na exposição ao açúcar poderia deixar vestígios detetáveis muitas décadas mais tarde permanece incerto. Gračner disse: "Podemos mostrar que crescer com menos açúcar foi protetor décadas mais tarde, mas não como: se através do próprio açúcar, através de preferências de sabor formadas precocemente, ou através de uma resposta metabólica estabelecida no início da vida." Ver imagem em ecrã inteiroUm anúncio de confeitaria de 1942. Fotografia: John Frost Newspapers/AlamyA investigação mais recente da sua equipa, atualmente em revisão por pares, sugere que crescer sob racionamento pode enfraquecer a influência de genes que predispõem as pessoas a um peso corporal mais elevado. "Importante, embora observemos que as pessoas expostas ao racionamento consomem menos açúcar livre na idade adulta, descobrimos que a diferença dietética é semelhante entre grupos de risco genético", disse Gračner. "Isso aponta para uma resposta que não é puramente comportamental: a nutrição precoce pode atuar em vias fisiológicas como programação metabólica, sensibilidade à insulina, regulação do apetite e saciedade, ou desenvolvimento do tecido adiposo [tecido gordo]." Explicar a descoberta sobre a ansiedade é um pouco mais complicado. Geifman diz que o cérebro passa por um desenvolvimento rápido no útero e durante os primeiros anos de vida, o que o pode tornar particularmente sensível ao seu ambiente nutricional. Dietas ricas em açúcar também têm sido ligadas à inflamação e a um microbioma intestinal alterado – ambas possíveis vias através das quais o açúcar poderia afetar a função cerebral. Ver imagem em ecrã inteiroUma loja movimentada em abril de 1953 após o fim do racionamento. Cinco meses depois, a disponibilidade de açúcar mudou de forma bastante abrupta ao nível da população. Fotografia: Grace Robertson/Getty ImagesO estudo de envelhecimento de Zheng oferece outra pista potencial. Descobriu que as pessoas expostas ao racionamento pontuaram cerca de um ano mais jovens em várias medidas de idade biológica. Os investigadores também detetaram diferenças em proteínas envolvidas em vias que ajudam as células a responder a nutrientes e que têm sido implicadas no envelhecimento. "Vejo, portanto, o envelhecimento biológico como uma possível via a montante partilhada, em vez de necessariamente um fenómeno completamente separado", disse Zheng. A ideia de que a nutrição no início da vida pode ter efeitos duradouros não é nova. Desde a década de 1970, os investigadores têm usado fomes como experiências naturais para investigar as consequências de privação nutricional severa no início da vida. Grande parte desta investigação centrou-se no "inverno da fome" holandês de 1944-45, quando as restrições alemãs ao transporte de alimentos deixaram milhões no oeste dos Países Baixos a enfrentar escassez severa. Porque esta fome começou e terminou abruptamente numa população previamente bem nutrida, e porque as rações alimentares foram registadas e registos de nascimento detalhados sobreviveram, os investigadores conseguiram comparar aqueles expostos durante diferentes fases da gravidez com aqueles nascidos antes da fome ou concebidos após o seu fim. "As descobertas mais fiáveis são um risco aumentado de excesso de peso, obesidade e diabetes tipo 2", disse o Prof. LH Lumey, professor emérito de epidemiologia na Columbia Mailman School of Public Health em Nova Iorque. "As pessoas são provavelmente mais propensas ao excesso de peso a partir dos 20 ou 30 anos, e são mais propensas a ter diabetes aos 50 ou 60 anos." Ver imagem em ecrã inteiroUma mulher a fazer compras em Londres em tempo de guerra tem cupões removidos do seu livro de racionamento depois de comprar o fornecimento de uma semana de manteiga e açúcar, circa 1942. Fotografia: Chris Ware/Getty ImagesEmbora os estudos britânicos sobre racionamento possam parecer apontar na direção oposta, as condições eram muito diferentes. "O racionamento de açúcar britânico não foi fome, e não envolveu privação calórica global severa. Em vez disso, restringiu seletivamente o açúcar, desde que a dieta mais ampla permanecesse relativamente adequada", disse Zheng. A lição, então, não é simplesmente que menos nutrição é melhor. "Sugere que a qualidade e o timing da nutrição durante o desenvolvimento precoce podem ter consequências que se estendem ao longo do curso de vida", disse Zheng. Então, onde é que isto nos deixa? Por mais fascinantes que sejam as descobertas, não provam que diferenças no consumo de açúcar no início da vida causaram as diferenças de saúde posteriores. "Não há causalidade implícita", disse Geifman. "É uma associação." Ver imagem em ecrã inteiro Uma mulher regista a sua família num merceeiro para rações de bacon, presunto, manteiga e açúcar, circa 1939. Fotografia: Fox Photos/Getty Images Muitos dos estudos recentes também se baseiam em grupos sobrepostos de participantes do UK Biobank, o que significa que não podem ser considerados replicações independentes. "A evidência mais forte virá, em última análise, da triangulação entre conjuntos de dados independentes e desenhos de investigação", disse Gračner. Lumey disse que as descobertas representavam "um grande primeiro passo, não a palavra final. Devem ser examinadas mais aprofundadamente, não para responder à questão: existe uma associação ou não? Mas o risco é realmente 30% mais elevado ou 50% mais elevado, e relaciona-se com os primeiros 1.000 dias, ou apenas com o período de gestação?" Mesmo que as associações eventualmente se provem causais, estes estudos atuais não podem dizer aos pais exatamente quanto açúcar é demasiado. Nem podem identificar uma única janela crítica. A evidência até agora sugere que a exposição durante a gravidez importa, mas algumas associações tornam-se mais fortes quando o racionamento continuou para além dos cerca de seis meses de idade – altura em que os bebés começam a comer alimentos sólidos. Ver imagem em ecrã inteiro Um anúncio de uma barra Mars numa revista em 1943. Fotografia: John Frost Newspapers/Alamy "O quadro emergente é que todo o primeiro 1.000 dias pode importar, com a gravidez e a transição para alimentos sólidos a representarem janelas potencialmente importantes", disse Zheng. "Embora estas descobertas apoiem as recomendações existentes para limitar açúcares livres ou adicionados desnecessários, não devem ser interpretadas como evidência de que a restrição dietética severa é benéfica." No entanto, esta experiência pós-guerra pode estar menos divorciada da vida moderna do que inicialmente parece. O consumo de açúcar sob racionamento era amplamente comparável aos níveis recomendados pelas atuais diretrizes do Reino Unido, que afirmam que os açúcares livres – aqueles adicionados a alimentos e bebidas, ou naturalmente presentes no mel, xaropes, smoothies e sumos de fruta – não devem exceder 30g por dia para adultos e crianças com 11 anos ou mais, com quantidades menores para crianças mais novas. "Os açúcares não devem ser adicionados a alimentos ou bebidas dados a bebés", diz a orientação do NHS. Na prática, o consumo médio no Reino Unido é cerca do dobro do nível recomendado. A questão levantada por estes estudos não é, portanto, se os bebés de hoje devem experienciar privação em tempo de guerra, mas se manter a ingestão de açúcar mais próxima dos níveis já recomendados pode ter benefícios que se estendem muito mais para a vida posterior do que se reconhecia anteriormente. Este artigo foi alterado em 7 de outubro de 2026. Uma versão anterior da legenda da imagem que acompanha uma imagem de um grupo de rapazes e uma mulher numa fila à porta de uma loja de doces dizia ser de 1945; foi tirada em 1953.
Perguntas Frequentes
FAQs Uma Geração Criada com Rações de Açúcar e o Que a Sua Saúde Revela 70 Anos Depois
1 O que significa uma geração criada com rações de açúcar
Refere-se a pessoas que eram crianças durante a Segunda Guerra Mundial e os anos imediatamente a seguir, quando o açúcar e outros alimentos eram estritamente racionados. Cresceram a comer muito menos açúcar do que as crianças de hoje
2 Porque é que esta geração é importante para os cientistas agora
Porque são uma experiência natural. Passaram os primeiros anos com muito pouco açúcar e os investigadores podem agora comparar a sua saúde a longo prazo com pessoas nascidas mais tarde, quando o açúcar era abundante
3 Como eram realmente as suas dietas
Menos açúcar, menos alimentos processados, mais refeições caseiras, vegetais e cereais integrais. Guloseimas como rebuçados ou bolo eram raras
4 Que diferenças de saúde os investigadores encontraram décadas mais tarde
Estudos sugerem que aqueles expostos ao racionamento de açúcar no início da vida tinham taxas mais baixas de diabetes tipo 2 e tensão arterial elevada – e, em alguns estudos, envelhecimento biológico mais lento
5 Quão grandes foram as diferenças
Num estudo bem conhecido, pessoas que experienciaram o racionamento no útero e na primeira infância tinham aproximadamente um risco 35% menor de diabetes tipo 2 e cerca de 20% menor risco de tensão arterial elevada
6 Qual é a conclusão principal
O início da vida – especialmente os primeiros 1000 dias – pode moldar a saúde durante décadas. Menos açúcar precocemente parece deixar uma marca protetora duradoura
7 Isto significa que o açúcar é veneno
Não. O açúcar não é tóxico, mas comer demasiado, especialmente no início da vida, está ligado à obesidade, diabetes e problemas cardíacos. O contexto e a quantidade importam
8 Qual é a diferença entre açúcar natural e açúcar adicionado
Os açúcares naturais vêm embalados em alimentos como fruta e leite, juntamente com fibra, vitaminas e água. Os açúcares adicionados são colocados nos alimentos durante o processamento – refrigerantes, doces, produtos de pastelaria – e vêm com pouca nutrição
9 Quanto açúcar comem as crianças hoje em comparação com então
Muito mais. Em muitos países, as crianças obtêm agora 10-17% das suas calorias diárias de açúcar adicionado. Durante o racionamento, esse número era frequentemente inferior a 5%
10 Porque é a primeira infância uma janela tão crítica
É quando o corpo constrói o seu metabolismo, preferências de sabor e sistemas de órgãos. O que acontece então pode preparar o terreno para toda a vida
