Nacieron en una Gran Bretaña que aún se recuperaba de las penurias de la guerra. Aunque las sirenas antiaéreas habían enmudecido, muchos alimentos cotidianos seguían racionados, incluido el azúcar. Los adultos tenían un límite de unas 3 cucharadas (40 g) al día para repartir entre tazas de té, repostería y postres; los niños tenían permitido menos de una cucharada. Se esperaba que los bebés y los niños muy pequeños tomaran poco o nada de azúcar añadido. Luego, en 1953, se soltaron los frenos. Las restricciones separadas sobre los dulces y el chocolate se levantaron en febrero, seguidas por las del azúcar en septiembre. Para la segunda mitad de 1954, el consumo medio de azúcar casi se había duplicado.
Un tendero de Londres coloca un cartel anunciando el nuevo precio del azúcar, tal como se anunció en el presupuesto en septiembre de 1939. El precio ha subido un penique por libra. Fotografía: Fox Photos/Getty Images
El levantamiento del racionamiento de azúcar de posguerra creó inadvertidamente un experimento natural, cuyas consecuencias los científicos apenas están empezando a desentrañar. Una oleada de estudios recientes sugiere que pasar los primeros 1.000 días de vida bajo el racionamiento de azúcar puede haber dejado huellas en la salud de las personas más de siete décadas después.
"Lo que hace que el final del racionamiento de azúcar sea particularmente interesante es la naturaleza de la exposición", dijo el Dr. Jiazhen Zheng, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong en Guangzhou, China, quien trabajó en varios de los estudios recientes. "En septiembre de 1953, la disponibilidad de azúcar cambió bastante abruptamente a nivel poblacional, en gran medida por políticas más que por elección individual. En cierto sentido, la historia creó un experimento que nunca podríamos ejecutar deliberadamente a lo largo de una vida humana".
El primero de esta reciente oleada de estudios sobre el racionamiento de azúcar se publicó en la revista Science hace dos años. La Dra. Tadeja Gračner, de la Universidad del Sur de California, y sus colegas utilizaron datos del UK Biobank para comparar la salud de personas nacidas poco antes y después de que terminara el racionamiento de azúcar en el Reino Unido. Algunas habían estado expuestas a este entorno bajo en azúcar solo durante su tiempo en el útero; otras permanecieron expuestas durante meses o años, mientras que las concebidas una vez que terminó el racionamiento no estuvieron expuestas en absoluto.
Gračner descubrió que cuanto más tiempo habían pasado las personas bajo el racionamiento, menor era su riesgo de desarrollar diabetes tipo 2 e hipertensión arterial en la mediana y la avanzada edad: quienes estuvieron expuestas durante sus primeros 1.000 días tenían un 35% menos de riesgo de diabetes tipo 2 y un 20% menos de riesgo de hipertensión arterial que quienes nunca habían experimentado el racionamiento.
Los hallazgos llevaron a Zheng y a otros a preguntarse si estos efectos podrían extenderse a otros sistemas de órganos. Durante los últimos meses, más estudios basados en datos del UK Biobank realizados por su grupo y otros han vinculado una menor exposición al azúcar con menores riesgos de una creciente lista de afecciones de salud.
Un grupo de niños y una mujer haciendo cola frente a una tienda de dulces en 1953. Fotografía: Grace Robertson/Fuente: Hulton-Deutsch Collection/Corbis/Getty Images
"Me ha impresionado más la consistencia entre diferentes sistemas de órganos que cualquier estimación de efecto individual", dijo Zheng. "En nuestro trabajo, hemos visto asociaciones con enfermedades cardiovasculares, enfermedades hepáticas, salud respiratoria, demencia y, más recientemente, medidas más amplias del envejecimiento. Nuestro estudio sobre el envejecimiento, por ejemplo, encontró una menor incidencia general de enfermedades vinculadas a los sellos distintivos del envejecimiento y edades biológicas y de órganos modestamente más jóvenes entre las personas expuestas al racionamiento en la primera etapa de la vida".
Gračner no se sorprende del todo. "Muchos de estos resultados están conectados", dijo. "La diabetes, la hipertensión y la obesidad son factores de riesgo importantes para enfermedades cardiovasculares, deterioro cognitivo y varias otras afecciones, así que si la restricción de azúcar en la primera etapa de la vida afecta esos riesgos iniciales, las asociaciones en un amplio conjunto de resultados relacionados son lo que uno esperaría".
Quizás más sorprendente es la sugerencia de que los efectos podrían extenderse más allá de la salud física. En agosto, la profesora Nophar Geifman, de la Universidad de Surrey, y sus colegas informaron que las personas que habían pasado los primeros 1.000 días de vida bajo el racionamiento de azúcar tenían un 33% menos de riesgo de ser diagnosticadas con ansiedad en comparación con las personas nacidas después de que terminó el racionamiento. También eran menos propensas a declarar una preferencia por los alimentos dulces décadas después. "A pesar del aumento del consumo de azúcar después del racionamiento, los entornos nutricionales tempranos parecen tener una relevancia duradera para la salud mental", dijo Geifman. Cómo una diferencia relativamente breve en la exposición al azúcar podría dejar huellas detectables muchas décadas después sigue siendo incierto. Gračner dijo: "Podemos mostrar que crecer con menos azúcar fue protector décadas después, pero no cómo: si fue a través del azúcar en sí, a través de preferencias de sabor formadas temprano, o a través de una respuesta metabólica establecida en la primera etapa de la vida". Ver imagen en pantalla completaUn anuncio de confitería de 1942. Fotografía: John Frost Newspapers/AlamyLa investigación más reciente de su equipo, ahora en revisión por pares, sugiere que crecer bajo el racionamiento puede debilitar la influencia de los genes que predisponen a las personas a un mayor peso corporal. "Es importante destacar que, aunque observamos que las personas expuestas al racionamiento consumen menos azúcar libre en la edad adulta, encontramos que la diferencia dietética es similar entre los grupos de riesgo genético", dijo Gračner. "Eso apunta a una respuesta que no es puramente conductual: la nutrición temprana puede actuar sobre vías fisiológicas como la programación metabólica, la sensibilidad a la insulina, la regulación del apetito y la saciedad, o el desarrollo del tejido adiposo [tejido graso]". Explicar el hallazgo sobre la ansiedad es un poco más complicado. Geifman dice que el cerebro experimenta un desarrollo rápido en el útero y durante los primeros años de vida, lo que podría hacerlo particularmente sensible a su entorno nutricional. Las dietas ricas en azúcar también se han vinculado con la inflamación y un microbioma intestinal alterado, ambas posibles rutas por las que el azúcar podría afectar la función cerebral. Ver imagen en pantalla completaUna tienda concurrida en abril de 1953 después de que terminara el racionamiento. Cinco meses después, la disponibilidad de azúcar cambió bastante abruptamente a nivel poblacional. Fotografía: Grace Robertson/Getty ImagesEl estudio de envejecimiento de Zheng ofrece otra posible pista. Encontró que las personas expuestas al racionamiento obtuvieron una puntuación de aproximadamente un año más jóvenes en varias medidas de edad biológica. Los investigadores también detectaron diferencias en proteínas implicadas en vías que ayudan a las células a responder a los nutrientes y que se han relacionado con el envejecimiento. "Por lo tanto, veo el envejecimiento biológico como una posible vía inicial compartida, más que necesariamente como un fenómeno completamente separado", dijo Zheng. La idea de que la nutrición en la primera etapa de la vida puede tener efectos duraderos no es nueva. Desde la década de 1970, los investigadores han utilizado las hambrunas como experimentos naturales para investigar las consecuencias de una grave privación nutricional en la primera etapa de la vida. Gran parte de esta investigación se ha centrado en el "invierno del hambre" neerlandés de 1944-45, cuando las restricciones alemanas al transporte de alimentos dejaron a millones de personas en el oeste de los Países Bajos enfrentando graves escaseces. Debido a que esta hambruna comenzó y terminó abruptamente en una población previamente bien nutrida, y porque se registraron las raciones de alimentos y sobrevivieron registros de nacimiento detallados, los investigadores han podido comparar a quienes estuvieron expuestos durante diferentes etapas del embarazo con quienes nacieron antes de la hambruna o fueron concebidos después de que terminó. "Los hallazgos más fiables son un mayor riesgo de sobrepeso, obesidad y diabetes tipo 2", dijo el profesor LH Lumey, profesor emérito de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Mailman de Columbia en Nueva York. "Es probable que las personas tengan más sobrepeso a partir de los 20 o 30 años, y es más probable que tengan diabetes a los 50 o 60 años". Ver imagen en pantalla completaUna mujer de compras en el Londres de la guerra tiene cupones retirados de su cartilla de racionamiento después de comprar el suministro de una semana de mantequilla y azúcar, circa 1942. Fotografía: Chris Ware/Getty ImagesAunque los estudios británicos sobre el racionamiento podrían parecer apuntar en la dirección opuesta, las condiciones eran muy diferentes. "El racionamiento británico de azúcar no fue una hambruna, y no implicó una grave privación calórica general. Más bien, restringió selectivamente el azúcar en la medida en que la dieta en general seguía siendo relativamente adecuada", dijo Zheng. La lección, entonces, no es simplemente que menos nutrición sea mejor. "Sugiere que la calidad y el momento de la nutrición durante el desarrollo temprano pueden tener consecuencias que se extienden a lo largo del curso de la vida", dijo Zheng. Entonces, ¿dónde nos deja esto? Por fascinantes que sean los hallazgos, no prueban que las diferencias en el consumo de azúcar en la primera etapa de la vida causaran las diferencias de salud posteriores. "No se implica causalidad", dijo Geifman. "Es una asociación". Ver imagen en pantalla completa Una mujer registra a su familia con un tendero para raciones de tocino, jamón, mantequilla y azúcar, circa 1939. Fotografía: Fox Photos/Getty Images Muchos de los estudios recientes también se basan en grupos superpuestos de participantes del UK Biobank, lo que significa que no pueden considerarse replicaciones independientes. "La evidencia más sólida provendrá en última instancia de la triangulación entre conjuntos de datos independientes y diseños de investigación", dijo Gračner. Lumey dijo que los hallazgos representaban "un gran primer paso, no la última palabra. Deberían examinarse más a fondo, no para responder a la pregunta: ¿hay una asociación o no? Sino si el riesgo es realmente un 30% mayor o un 50% mayor, y si se relaciona con los primeros 1.000 días, o solo con el período de gestación". Incluso si las asociaciones finalmente resultan causales, estos estudios actuales no pueden decirles a los padres exactamente cuánta azúcar es demasiada. Tampoco pueden señalar una única ventana crítica. La evidencia hasta ahora sugiere que la exposición durante el embarazo importa, pero algunas asociaciones se vuelven más fuertes cuando el racionamiento continuó más allá de los seis meses de edad, aproximadamente cuando los bebés comienzan a comer alimentos sólidos. Ver imagen en pantalla completa Un anuncio de la barra Mars en una revista en 1943. Fotografía: John Frost Newspapers/Alamy "La imagen emergente es que los primeros 1.000 días completos pueden importar, con el embarazo y la transición a los alimentos sólidos representando ventanas potencialmente importantes", dijo Zheng. "Aunque estos hallazgos respaldan las recomendaciones existentes de limitar los azúcares libres o añadidos innecesarios, no deben interpretarse como evidencia de que la restricción dietética severa sea beneficiosa". Sin embargo, este experimento de posguerra puede estar menos alejado de la vida moderna de lo que parece a primera vista. El consumo de azúcar bajo el racionamiento era ampliamente comparable a los niveles recomendados por las directrices actuales del Reino Unido, que establecen que los azúcares libres, aquellos añadidos a alimentos y bebidas, o presentes de forma natural en la miel, los jarabes, los batidos y los zumos de fruta, no deben superar los 30 g al día para adultos y niños de 11 años o más, con cantidades menores para los niños más pequeños. "No se deben añadir azúcares a los alimentos o bebidas que se dan a los bebés", dice la guía del NHS. En la práctica, el consumo medio en el Reino Unido es aproximadamente el doble del nivel recomendado. La pregunta que plantean estos estudios no es, por lo tanto, si los bebés de hoy deberían experimentar privaciones de guerra, sino si mantener la ingesta de azúcar más cerca de los niveles ya recomendados puede tener beneficios que se extiendan mucho más hacia la vida posterior de lo que se reconocía anteriormente. Este artículo fue modificado el 7 de octubre de 2026. Una versión anterior del pie de foto que acompañaba una imagen de un grupo de niños y una mujer haciendo cola frente a una tienda de dulces decía que era en 1945; fue tomada en 1953.
Preguntas frecuentes
Preguntas frecuentes Una generación criada con raciones de azúcar y lo que su salud revela 70 años después
1 ¿Qué significa una generación criada con raciones de azúcar?
Se refiere a las personas que fueron niños durante la Segunda Guerra Mundial y los años inmediatamente posteriores, cuando el azúcar y otros alimentos estaban estrictamente racionados. Crecieron comiendo mucho menos azúcar que los niños de hoy.
2 ¿Por qué es importante esta generación para los científicos ahora?
Porque son un experimento natural. Pasaron sus primeros años con muy poco azúcar y los investigadores ahora pueden comparar su salud a largo plazo con la de personas nacidas más tarde, cuando el azúcar era abundante.
3 ¿Cómo eran realmente sus dietas?
Menos azúcar, menos alimentos procesados, más comidas caseras, verduras y granos integrales. Los caprichos como los caramelos o el pastel eran raros.
4 ¿Qué diferencias de salud han encontrado los investigadores décadas después?
Los estudios sugieren que quienes estuvieron expuestos al racionamiento de azúcar en la primera etapa de la vida tenían tasas más bajas de diabetes tipo 2 e hipertensión arterial, y en algunos estudios un envejecimiento biológico más lento.
5 ¿Qué tan grandes fueron las diferencias?
En un estudio bien conocido, las personas que experimentaron el racionamiento en el útero y en la primera infancia tenían aproximadamente un 35% menos de riesgo de diabetes tipo 2 y alrededor de un 20% menos de riesgo de hipertensión arterial.
6 ¿Cuál es la conclusión clave?
La primera etapa de la vida, especialmente los primeros 1000 días, puede moldear la salud durante décadas. Menos azúcar al principio parece dejar una marca protectora duradera.
7 ¿Significa esto que el azúcar es veneno?
No. El azúcar no es tóxico, pero comer demasiado, especialmente al principio de la vida, se asocia con obesidad, diabetes y problemas cardíacos. El contexto y la cantidad importan.
8 ¿Cuál es la diferencia entre azúcar natural y azúcar añadido?
Los azúcares naturales vienen incluidos en alimentos como la fruta y la leche, junto con fibra, vitaminas y agua. Los azúcares añadidos se incorporan a los alimentos durante el procesamiento, como refrescos, caramelos y productos horneados, y aportan poca nutrición.
9 ¿Cuánta azúcar comen los niños hoy en comparación con entonces?
Mucho más. En muchos países, los niños ahora obtienen entre el 10% y el 17% de sus calorías diarias del azúcar añadido. Durante el racionamiento, esa cifra a menudo era inferior al 5%.
10 ¿Por qué es la primera infancia una ventana tan crítica?
Es cuando el cuerpo construye su metabolismo, sus preferencias de sabor y sus sistemas de órganos. Lo que sucede entonces puede preparar el terreno para toda la vida.
