Por mais de 2.000 anos, as pessoas sonharam em conectar a maior ilha do Mar Mediterrâneo à Itália continental. Essa obsessão começou com os romanos. Segundo Plínio, o Velho, em 251 a.C., eles construíram uma ponte usando barcos e barris através do Estreito de Messina para mover 140 elefantes de guerra que haviam capturado dos cartagineses.
Séculos depois, o ditador fascista Benito Mussolini teve a mesma ideia. Em seguida, o primeiro-ministro de direita Silvio Berlusconi tornou a ponte um projeto-chave. Em 2022, depois de se tornar ministro da infraestrutura da Itália, Matteo Salvini reviveu esse sonho ambicioso. Ele afirmou que as travessias de balsa "custam mais às pessoas em um ano do que custaria construir a ponte".
Desde então, porém, houve mais conversa do que ação. Salvini inicialmente disse que a construção do projeto de €13,5 bilhões começaria em 2024, mas isso foi adiado para o início de 2025, e depois para o início de 2026. Em fevereiro, com críticos rindo abertamente dos atrasos repetidos, o líder do partido de extrema direita Liga insistiu que o trabalho finalmente começaria até este verão.
Mas em Torre Faro, um bairro na ponta nordeste da Sicília onde se supõe que o trabalho comece, ainda não há sinal de construção. Famílias ainda vivem em casas marcadas para desapropriação.
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A ponte de Torre Faro a Villa San Giovanni, na Calábria, seria a ponte suspensa mais longa do mundo. Fotografia: Webuild-Eurolink Image Library
"Você está surpreso que eu esteja tão calma. Por que eu deveria me preocupar?", disse Mariolina De Francesco, uma professora universitária aposentada de 76 anos. Sua vila é uma das mais de 400 propriedades previstas para compra compulsória. "Se eles não construíram a ponte antes, por que construiriam agora? É tudo conversa. Eles nunca vão construí-la."
De acordo com os planos oficiais, a ponte de Torre Faro a Villa San Giovanni, na Calábria, seria a ponte suspensa mais longa do mundo, com um vão central – a distância entre as duas principais torres de suporte – de 3,3 km. Seu tabuleiro teria seis faixas de tráfego, duas faixas de serviço e dois trilhos ferroviários. Não existe nenhuma ponte suspensa com um vão semelhante. A mais próxima é a Ponte Minami Bisan-Seto, no Japão, inaugurada em 1988, com um vão principal de 1,1 km.
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Mariolina De Francesco, uma professora universitária aposentada de 76 anos, cuja casa está enfrentando desapropriação. Fotografia: Lorenzo Tondo/The Guardian
Os atrasos se devem a vários obstáculos crescentes: preocupações de órgãos públicos sobre o impacto ambiental do projeto, uma investigação de corrupção pelos promotores de Roma, uma intervenção do tribunal de contas da Itália, que está verificando seu custo, e uma longa lista de requisitos do Conselho Superior de Obras Públicas da Itália.
Em entrevistas ao Guardian, importantes engenheiros, sismólogos e especialistas ambientais duvidaram que a ponte algum dia se tornasse realidade.
"Você pode ser capaz de construí-la", disse Antonino Risitano, ex-reitor de engenharia da Universidade de Catânia. "Mas você não pode garantir sua segurança a longo prazo." Risitano disse que não há tecnologia atual para testar cabos de suspensão desse tamanho e comprimento para uma ponte de vão único. "Se você não pode testar os cabos de suspensão, não pode construí-la. Dado o conhecimento científico atual, o projeto atual não é tecnicamente viável."
A Webuild, que lidera o consórcio Eurolink contratado para projetar e construir a infraestrutura, declinou comentar, mas disse que as preocupações de Risitano já haviam sido abordadas e refutadas em um relatório técnico de 2025 pela empresa do Estreito de Messina.
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Os romanos primeiro imaginaram uma ponte conectando a Sicília à Itália continental. Esta imagem mostra uma ponte romana construída por Júlio César sobre o Reno em cerca de 55 a.C. Fotografia: Interfoto/Alamy
O relatório disse que as preocupações de Risitano sobre os cabos de suspensão principais não eram apoiadas pelo desempenho histórico de pontes suspensas em todo o mundo. Também observou que testes de fadiga em escala real dos cabos de suspensão principais não são prática padrão de engenharia.
Outra grande preocupação sobre a ponte é que ela seria altamente vulnerável à atividade sísmica no Estreito de Messina, uma das áreas tectonicamente mais ativas da Europa.
"Mais de 5.000 terremotos de baixa magnitude foram registrados em um raio de 40 km nos últimos 40 anos", disse Carlo Doglioni, um dos principais geólogos da Itália e ex-presidente do Instituto Nacional de Geofísica e Vulcanologia. "O estreito também está se alargando lentamente, com a Sicília e a Calábria se afastando 2-3 mm por ano."
A área é atravessada por três sistemas de falhas capazes de produzir terremotos de magnitude 7 ou superior, semelhante ao que atingiu Messina em 1908, matando mais de 80.000 pessoas. "Embora seja impossível prever quando, a região inevitavelmente experimentará novos grandes terremotos", disse Doglioni.
"Um terremoto da magnitude esperada aqui poderia afetar não apenas as fundações das torres, mas também os blocos de ancoragem dos cabos", disse Federico Massimo Mazzolani, professor emérito de engenharia estrutural da Universidade de Nápoles Federico II. "O movimento vertical do solo poderia reduzir a tensão dos cabos e desestabilizar a ponte, enquanto o tremor horizontal poderia rotacionar permanentemente uma fundação de torre, deixando a estrutura danificada e potencialmente inutilizável."
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Uma vista do estreito de Messina da costa de Torre Faro, um distrito de Messina onde a controversa ponte do estreito está prevista para ser construída. Fotografia: Lorenzo Tondo/The Guardian
A Webuild insiste que "a ponte foi projetada para suportar condições extremas". Eles dizem que estudos sísmicos mostram que ela permaneceria estruturalmente segura durante terremotos de até magnitude 7,1. Pietro Ciucci, diretor executivo da empresa do Estreito de Messina, disse que as fundações da ponte foram posicionadas para evitar falhas ativas.
Além dos tremores, a oposição à ponte também está crescendo em outras frentes. Em outubro passado, o tribunal de contas da Itália bloqueou o projeto, dizendo que o governo não conseguiu demonstrar sua sustentabilidade financeira e ordenando estimativas de custo revisadas antes que pudesse prosseguir.
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Em junho, os promotores de Roma abriram uma investigação de corrupção sobre alegações de que um advogado e um empresário tentaram influenciar juízes do tribunal de contas prometendo apoio para futuras nomeações públicas em troca da aprovação do projeto. O empresário é um ex-membro do conselho da Estreito de Messina plc, a empresa estatal italiana responsável por gerenciar o design, a construção e a operação da ponte.
Ambos os homens negam qualquer irregularidade e rejeitaram as alegações, dizendo que nunca tentaram influenciar o tribunal ou ofereceram favores em troca de decisões.
O tribunal de contas também levantou preocupações sobre a conformidade com as regras ambientais da UE. A empresa do Estreito de Messina insiste que a proteção ambiental e a biodiversidade estão "no coração do projeto". Mas, mais uma vez, os especialistas discordam. O WWF argumenta que a ponte ameaçaria o estreito de Messina, um corredor de migração vital para milhões de aves e mamíferos marinhos.
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Mariella Valbruzzi e Daniele Ialacqua, fundadores do comitê No Ponte Capo Peloro. Ambos fizeram campanha contra o projeto por uma década. Fotografia: Lorenzo Tondo/The Guardian
"O estreito de Messina é uma das 28 rotas de migração de aves mais importantes do mundo", diz Gaetano Benedetto, vice-presidente do WWF Itália. "Um estudo de 2006 encomendado pela empresa da ponte estimou que 4,3 milhões de aves cruzaram o corredor proposto da ponte em apenas seis semanas de migração de primavera."
No início de agosto, o Conselho Superior de Obras Públicas da Itália disse que a ponte só poderia prosseguir se o governo abordasse mais de 100 requisitos, com atenção particular ao risco sísmico e aos materiais de construção envolvidos, que provavelmente forçariam os projetistas a revisar significativamente o projeto.
No entanto, uma preocupação ainda maior do que a ponte ser construída é a possibilidade de a construção começar e depois parar no meio, deixando cicatrizes permanentes na paisagem, acrescentou Benedetto. Os fundadores da campanha No Ponte Capo Peloro compartilham esse medo.
"Estou convencida de que a ponte nunca será construída", disse Mariella Valbruzzi, que fez campanha contra o projeto por dez anos ao lado de seu marido, Daniele Ialacqua. "O que me preocupa é que o trabalho nas estradas e viadutos ainda possa começar, enterrando esta paisagem protegida sob concreto, quer a ponte seja concluída ou não."
A Webuild afirma que o projeto impulsionaria a economia da Itália em mais de €23 bilhões, geraria mais de €10,3 bilhões em receita fiscal e criaria mais de 100.000 empregos diretos e indiretos.
Partidos de oposição argumentam que o dinheiro seria melhor gasto na modernização das redes rodoviárias e ferroviárias desatualizadas da Sicília, que estão entre as mais fracas da Europa. Por exemplo, viajar os 265 km entre Siracusa e Trapani de trem leva de 11 a 14 horas e geralmente requer três trocas – tempo suficiente para voar de Roma a Nova York e passar pelo controle de passaportes.
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Rosa Cattafi, 66 anos, cuja vila está programada para desapropriação. Fotografia: Lorenzo Tondo/The Guardian
Desde que Roberto Vannacci, um ex-general do exército de extrema direita, deixou a Liga de Salvini para começar seu próprio partido, o projeto da ponte tornou-se cada vez mais ligado ao futuro político do ministro da infraestrutura. Com a Liga caindo nas pesquisas e o novo partido de Vannacci ganhando terreno, a ponte ganhou importância adicional para Salvini. Uma pesquisa EMG coloca o Futuro Nazionale (Futuro Nacional) em 7,2%, apenas 0,5 ponto percentual atrás da Liga, alimentando especulações de que a liderança de Salvini dentro da coalizão de direita poderia enfrentar pressão crescente.
"A ponte nunca será construída. Salvini falhou. Ele deveria renunciar", disse Angelo Bonelli, deputado e líder da Aliança Verde-Esquerda (AVS).
Rosa Cattafi gostaria de poder ter tanta certeza de que a ponte nunca acontecerá. A vila da mulher de 66 anos é outra casa marcada para desapropriação. "Comprei esta casa há 12 anos, quando a ponte parecia ter sido abandonada", diz ela. "Ninguém pode me dar certeza absoluta de que ela nunca será construída. Até que seja definitivamente declarada inconstruível, terei que viver com essa incerteza."
