Kwa zaidi ya miaka 2,000, watu wameota ndoto ya kuunganisha kisiwa kikubwa zaidi katika Bahari ya Mediterania na bara la Italia. Mwendo huu ulianza na Warumi. Kulingana na Pliny Mzee, mnamo mwaka 251 KK, walijenga daraja kwa kutumia boti na mapipa kuvuka Mlango wa Messina ili kusafirisha tembo 140 wa kivita waliokuwa wamewakamata kutoka kwa Wakarthagini.
Karne nyingi baadaye, dikteta wa kifashisti Benito Mussolini alikuwa na wazo hilo hilo. Kisha, waziri mkuu wa mrengo wa kulia Silvio Berlusconi alilifanya daraja hilo kuwa mradi muhimu. Mnamo 2022, baada ya kuwa waziri wa miundombinu wa Italia, Matteo Salvini alifufua ndoto hii kubwa. Alidai kwamba vivuko vya feri "vinagharimu watu zaidi kwa mwaka kuliko ingekuwa gharama ya kujenga daraja."
Tangu wakati huo, hata hivyo, kumekuwa na mazungumzo zaidi kuliko hatua. Salvini awali alisema ujenzi wa mradi huo wa €13.5bn ungeanza mwaka 2024, lakini hilo lilihamishwa hadi mapema 2025, na kisha hadi mapema 2026. Mnamo Februari, huku wakosoaji wakicheka waziwazi ucheleweshaji huo wa mara kwa mara, kiongozi wa chama cha mrengo wa kulia cha Lega alisisitiza kwamba kazi hatimaye ingeanza ifikapo majira ya joto.
Lakini huko Torre Faro, kitongoji kwenye ncha ya kaskazini-mashariki ya Sicily ambako kazi inatakiwa kuanza, bado hakuna dalili ya ujenzi. Familia bado zinaishi katika nyumba ambazo zimetengwa kwa unyakuzi.
"Unashangaa niko mtulivu hivi. Kwa nini nijali?" alisema Mariolina De Francesco, mhadhiri mstaafu wa chuo kikuu mwenye umri wa miaka 76. Nyumba yake ni mojawapo ya majengo zaidi ya 400 yaliyopangwa kununuliwa kwa lazima. "Kama hawakujenga daraja hapo awali, kwa nini wangejenga sasa? Ni mazungumzo tu. Kamwe hawatalijenga."
Kulingana na mipango rasmi, daraja kutoka Torre Faro hadi Villa San Giovanni huko Calabria lingekuwa daraja refu zaidi la kuning'inia duniani, na urefu wa sehemu ya kati – umbali kati ya minara miwili mikuu ya kusaidia – wa kilomita 3.3. Sehemu yake ya juu ingekuwa na njia sita za magari, njia mbili za huduma, na njia mbili za reli. Hakuna daraja la kuning'inia lenye urefu kama huo lililopo. Lililo karibu zaidi ni Daraja la Minami Bisan-Seto la Japani, lililofunguliwa mwaka 1988, lenye urefu wa kilomita 1.1.
Ucheleweshaji huo unatokana na vikwazo mbalimbali vinavyoongezeka: wasiwasi kutoka kwa mashirika ya umma kuhusu athari za mradi kwa mazingira, uchunguzi wa ufisadi na waendesha mashtaka wa Roma, uingiliaji kati wa mahakama ya wakaguzi wa Italia, ambayo inachunguza gharama zake, na orodha ndefu ya mahitaji kutoka kwa Baraza Kuu la Kazi za Umma la Italia.
Katika mahojiano na The Guardian, wahandisi wakuu, wataalamu wa mitetemo, na wataalamu wa mazingira wote walitilia shaka kwamba daraja hilo lingewahi kuwa ukweli.
"Huenda ukaweza kulijenga," alisema Antonino Risitano, aliyekuwa mkuu wa kitivo cha uhandisi katika Chuo Kikuu cha Catania. "Lakini huwezi kuhakikisha usalama wake wa muda mrefu." Risitano alisema hakuna teknolojia ya sasa ya kupima nyaya za kuning'inia za ukubwa na urefu huo kwa daraja la sehemu moja. "Kama huwezi kupima nyaya za kuning'inia, huwezi kulijenga. Kwa kuzingatia maarifa ya kisayansi ya leo, mradi wa sasa hauwezekani kitaalamu."
Webuild, inayoongoza muungano wa Eurolink uliokabidhiwa kubuni na kujenga miundombinu hiyo, ilikataa kutoa maoni lakini ilisema kwamba wasiwasi wa Risitano tayari umeshughulikiwa na kukanushwa katika ripoti ya kiufundi ya 2025 ya kampuni ya Mlango wa Messina.
Ripoti hiyo ilisema wasiwasi wa Risitano kuhusu nyaya kuu za kuning'inia haukuungwa mkono na utendaji wa kihistoria wa madaraja ya kuning'inia duniani kote. Pia ilibainisha kuwa upimaji wa uchovu wa kiwango kamili wa nyaya kuu za kuning'inia sio mazoezi ya kawaida ya uhandisi.
Wasiwasi mwingine mkubwa kuhusu daraja hilo ni kwamba ungekuwa hatarini sana kwa shughuli za mitetemo katika Mlango wa Messina, mojawapo ya maeneo yenye shughuli nyingi za kitektoniki barani Ulaya.
"Matetemeko ya ardhi zaidi ya 5,000 ya kiwango cha chini yamerekodiwa ndani ya eneo la kilomita 40 katika kipindi cha miaka 40 iliyopita," alisema Carlo Doglioni, mmoja wa wanajiolojia wakuu wa Italia na rais wa zamani wa Taasisi ya Kitaifa ya Jiofizikia na Volkanolojia. "Mlango huo pia unapanuka polepole, huku Sicily na Calabria zikisogea mbali kwa milimita 2-3 kila mwaka."
Eneo hilo linavukwa na mifumo mitatu ya makosa yenye uwezo wa kuzalisha matetemeko ya ardhi ya kiwango cha 7 au zaidi, sawa na lile lililopiga Messina mwaka 1908, na kuua zaidi ya watu 80,000. "Ingawa haiwezekani kutabiri lini, eneo hilo bila shaka litakabiliwa na matetemeko makubwa zaidi ya ardhi," alisema Doglioni.
"Tetemeko la ardhi la kiwango kinachotarajiwa hapa linaweza kuathiri sio tu misingi ya minara bali pia vizuizi vya nanga za nyaya," alisema Federico Massimo Mazzolani, profesa mstaafu wa uhandisi wa miundo katika Chuo Kikuu cha Naples Federico II. "Mwendo wa ardhi wa wima unaweza kupunguza mvutano wa nyaya na kudhoofisha daraja, huku mtetemeko wa mlalo ukiweza kuzungusha misingi ya mnara kwa kudumu, na kuacha muundo huo ukiwa umeharibika na uwezekano wa kutotumika."
Webuild inasisitiza "daraja limebuniwa kuhimili hali mbaya zaidi." Wanasema tafiti za mitetemo zinaonyesha lingesalia kuwa salama kimuundo wakati wa matetemeko ya ardhi hadi kiwango cha 7.1. Pietro Ciucci, afisa mtendaji mkuu wa kampuni ya Mlango wa Messina, alisema misingi ya daraja imewekwa ili kuepuka makosa yanayofanya kazi.
Kando na mitetemo, upinzani dhidi ya daraja hilo pia unakua katika pande nyingine. Oktoba iliyopita, mahakama ya wakaguzi wa Italia ilisimamisha mradi huo, ikisema serikali imeshindwa kuonyesha uwezo wake wa kifedha na kuamuru makadirio ya gharama yarekebishwe kabla ya kuendelea.
Mnamo Juni, waendesha mashtaka wa Roma walifungua uchunguzi wa ufisadi kuhusu madai kwamba wakili na mfanyabiashara walijaribu kushawishi majaji wa mahakama ya wakaguzi kwa kuahidi msaada wa uteuzi wa umma wa baadaye badala ya idhini ya mradi huo. Mfanyabiashara huyo ni mwanachama wa zamani wa bodi ya Strait of Messina plc, kampuni inayomilikiwa na serikali ya Italia inayohusika na usimamizi wa kubuni, ujenzi, na uendeshaji wa daraja hilo.
Wanaume wote wawili wanakanusha makosa yoyote na walikataa madai hayo, wakisema hawakuwahi kujaribu kushawishi mahakama au kutoa upendeleo kwa ajili ya maamuzi.
Mahakama ya wakaguzi pia iliibua wasiwasi kuhusu kufuata sheria za mazingira za EU. Kampuni ya Mlango wa Messina inasisitiza kwamba ulinzi wa mazingira na bayoanuwai ni "kiini cha mradi." Lakini, kwa mara nyingine, wataalamu hawakubaliani. WWF inahoji kwamba daraja hilo lingetishia mlango wa Messina, ukanda muhimu wa uhamiaji wa mamilioni ya ndege na mamalia wa baharini.
"Mlango wa Messina ni mojawapo ya njia 28 muhimu zaidi za uhamiaji wa ndege duniani," anasema Gaetano Benedetto, makamu wa rais wa WWF Italia. "Utafiti wa 2006 ulioagizwa na kampuni ya daraja ulikadiria kwamba ndege milioni 4.3 walivuka ukanda uliopendekezwa wa daraja katika wiki sita tu za uhamiaji wa masika."
Mapema Agosti, Baraza Kuu la Kazi za Umbe la Italia lilisema daraja hilo lingeweza kuendelea tu ikiwa serikali itashughulikia mahitaji zaidi ya 100, kwa kuzingatia hasa hatari ya mitetemo na upimaji wa nyaya. Vifaa vya ujenzi vinavyohusika vinaweza kulazimisha wabunifu kurekebisha mradi huo kwa kiasi kikubwa.
Hata hivyo, wasiwasi mkubwa zaidi kuliko daraja kujengwa ni uwezekano wa ujenzi kuanza na kusimama katikati, na kuacha makovu ya kudumu kwenye mazingira, aliongeza Benedetto. Waanzilishi wa kampeni ya No Ponte Capo Peloro wanashiriki hofu hii.
"Nina hakika daraja hilo halitawahi kujengwa," alisema Mariella Valbruzzi, ambaye amekuwa akifanya kampeni dhidi ya mradi huo kwa miaka kumi pamoja na mumewe, Daniele Ialacqua. "Kinachonitia wasiwasi ni kwamba kazi ya barabara na madaraja ya njia inaweza bado kuanza, na kuzika mazingira haya yaliyohifadhiwa chini ya saruji, iwe daraja limekamilika au la."
Webuild inadai mradi huo ungeongeza uchumi wa Italia kwa zaidi ya €23 bilioni, kuzalisha zaidi ya €10.3 bilioni katika mapato ya kodi, na kuunda zaidi ya ajira 100,000 za moja kwa moja na zisizo za moja kwa moja.
Vyama vya upinzani vinasema fedha hizo zingetumika vyema kuboresha mitandao ya barabara na reli ya Sicily iliyopitwa na wakati, ambayo ni miongoni mwa dhaifu zaidi barani Ulaya. Kwa mfano, kusafiri kilomita 265 kati ya Syracuse na Trapani kwa treni huchukua saa 11 hadi 14 na kwa kawaida kunahitaji mabadiliko matatu—muda wa kutosha kuruka kutoka Roma hadi New York na kupitia ukaguzi wa pasipoti.
Tangu Roberto Vannacci, jenerali wa zamani wa jeshi la mrengo wa kulia, alipoondoka katika chama cha Salvini cha Lega na kuanzisha chama chake mwenyewe, mradi wa daraja umekuwa unahusishwa zaidi na mustakabali wa kisiasa wa waziri wa miundombinu. Huku Lega ikishuka kwenye kura za maoni na chama kipya cha Vannacci kikipata nguvu, daraja hilo limechukua umuhimu zaidi kwa Salvini. Uchunguzi wa EMG unaweka Futuro Nazionale (Mustakabali wa Kitaifa) kwa 7.2%, nyuma ya Lega kwa asilimia 0.5 tu, na kuchochea uvumi kwamba uongozi wa Salvini ndani ya muungano wa mrengo wa kulia unaweza kukabiliwa na shinikizo kubwa.
"Daraja hilo halitawahi kujengwa. Salvini ameshindwa. Anapaswa kujiuzulu," alisema Angelo Bonelli, mbunge na kiongozi wa Muungano wa Kijani-Kushoto (AVS).
Rosa Cattafi anatamani angeweza kuwa na uhakika kama huo kwamba daraja hilo halitawahi kutokea. Nyumba ya mwanamke huyo mwenye umri wa miaka 66 ni nyumba nyingine iliyotengwa kwa unyakuzi. "Nilinunua nyumba hii miaka 12 iliyopita, wakati daraja lilionekana kuwa limeachwa," anasema. "Hakuna mtu anayeweza kunipa uhakika kamili kwamba halitawahi kujengwa. Mpaka litakapotangazwa rasmi kuwa haliwezi kujengwa, nitalazimika kuishi na kutokuwa na uhakika huo."
