En bro för långt? Varför en förbindelse till Sicilien förblir en dröm efter 2 000 år av förslag.

För över 2 000 år sedan har människor drömt om att koppla samman den största ön i Medelhavet med det italienska fastlandet. Denna besatthet började med romarna. Enligt Plinius den äldre byggde de år 251 f.Kr. en bro med hjälp av båtar och tunnor över Messinasundet för att transportera 140 krigselefanter som de hade erövrat från karthagerna.

Århundraden senare hade den fascistiske diktatorn Benito Mussolini samma idé. Sedan gjorde den högerinriktade premiärministern Silvio Berlusconi bron till ett nyckelprojekt. År 2022, efter att ha blivit Italiens infrastrukturminister, återupplivade Matteo Salvini denna ambitiösa dröm. Han hävdade att färjeöverfarter "kostar människor mer på ett år än vad det skulle kosta att bygga bron."

Sedan dess har det dock varit mer tal än handling. Salvini sade initialt att byggandet av det 13,5 miljarder euro stora projektet skulle starta 2024, men det sköts upp till tidigt 2025, och sedan till tidigt 2026. I februari, med kritiker som öppet skrattade åt de upprepade förseningarna, insisterade ledaren för det högerextrema partiet Lega på att arbetet äntligen skulle börja till sommaren.

Men i Torre Faro, en stadsdel på Siciliens nordöstra spets där arbetet är tänkt att börja, finns det fortfarande inga tecken på byggande. Familjer bor fortfarande i hem som är markerade för expropriering.

Visa bild i fullskärm
Bron från Torre Faro till Villa San Giovanni i Kalabrien skulle bli världens längsta hängbro. Fotografi: Webuild-Eurolink Image Library

"Du är förvånad över att jag är så lugn. Varför skulle jag oroa mig?" sade Mariolina De Francesco, en 76-årig pensionerad universitetslektor. Hennes villa är en av över 400 fastigheter som är planerade för tvångsförvärv. "Om de inte byggde bron förut, varför skulle de göra det nu? Det är bara prat. De kommer aldrig att bygga den."

Enligt officiella planer skulle bron från Torre Faro till Villa San Giovanni i Kalabrien bli världens längsta hängbro, med ett huvudspann – avståndet mellan de två huvudbärtornen – på 3,3 km. Dess brodäck skulle ha sex trafikfiler, två servicefiler och två järnvägsspår. Ingen hängbro med ett liknande spann finns. Den närmaste är Japans Minami Bisan-Seto-bro, öppnad 1988, med ett huvudspann på 1,1 km.

Visa bild i fullskärm
Mariolina De Francesco, en 76-årig pensionerad universitetslektor, vars hus står inför expropriering. Fotografi: Lorenzo Tondo/The Guardian

Förseningarna beror på olika växande hinder: farhågor från offentliga organ om projektets miljöpåverkan, en korruptionsutredning av åklagare i Rom, ett ingripande av Italiens revisionsrätt, som granskar dess kostnad, och en lång lista av krav från Italiens höga råd för offentliga arbeten.

I intervjuer med Guardian tvivlade ledande ingenjörer, seismologer och miljöexperter alla på att bron någonsin skulle bli verklighet.

"Du kanske kan bygga den," sade Antonino Risitano, tidigare dekanus för ingenjörsvetenskap vid universitetet i Catania. "Men du kan inte garantera dess långsiktiga säkerhet." Risitano sade att det inte finns någon nuvarande teknik för att testa hängkablar av den storleken och längden för en bro med ett enda spann. "Om du inte kan testa hängkablarna kan du inte bygga den. Med dagens vetenskapliga kunskap är det nuvarande projektet inte tekniskt genomförbart."

Webuild, som leder Eurolink-konsortiet som kontrakterats för att designa och bygga infrastrukturen, avböjde att kommentera men sade att Ristanos farhågor redan hade behandlats och vederlagts i en teknisk rapport från 2025 av Messinasundet-bolaget.

Visa bild i fullskärm
Romarna föreställde sig först en bro som kopplade samman Sicilien med det italienska fastlandet. Denna bild visar en romersk bro byggd av Julius Caesar över Rhen omkring 55 f.Kr. Fotografi: Interfoto/Alamy

Rapporten sade att Ristanos farhågor om huvudhängkablarna inte stöddes av den historiska prestandan hos hängbroar världen över. Den noterade också att fullskalig utmattningstestning av huvudhängkablar inte är standardpraxis inom ingenjörskonst.

En annan stor oro för bron är att den skulle vara mycket sårbar för seismisk aktivitet i Messinasundet, ett av Europas mest tektoniskt aktiva områden.

"Mer än 5 000 jordbävningar med låg magnitud har registrerats inom en radie på 40 km under de senaste 40 åren," sade Carlo Doglioni, en av Italiens ledande geologer och tidigare ordförande för Nationella institutet för geofysik och vulkanologi. "Sundet håller också långsamt på att vidgas, med Sicilien och Kalabrien som driver 2–3 mm isär varje år."

Området korsas av tre förkastningssystem som kan producera jordbävningar med magnitud 7 eller högre, liknande den som drabbade Messina 1908 och dödade över 80 000 människor. "Även om det är omöjligt att förutsäga när, kommer regionen oundvikligen att uppleva ytterligare stora jordbävningar," sade Doglioni.

"En jordbävning av den magnitud som förväntas här skulle kunna påverka inte bara tornens fundament utan också kabelankareblocken," sade Federico Massimo Mazzolani, professor emeritus i konstruktionsteknik vid universitetet i Neapel Federico II. "Vertikal markrörelse skulle kunna minska kabelspänningen och destabilisera bron, medan horisontell skakning skulle kunna permanent rotera ett tornfundament, vilket lämnar strukturen skadad och potentiellt oanvändbar."

Visa bild i fullskärm
En vy över Messinasundet från kusten i Torre Faro, en stadsdel i Messina där den kontroversiella sundsbron är planerad att byggas. Fotografi: Lorenzo Tondo/The Guardian

Webuild insisterar på att "bron har designats för att motstå extrema förhållanden." De säger att seismiska studier visar att den skulle förbli strukturellt säker under jordbävningar upp till magnitud 7,1. Pietro Ciucci, verkställande direktör för Messinasundet-bolaget, sade att brons fundament hade placerats för att undvika aktiva förkastningar.

Bortsett från skalven byggs också motståndet mot bron upp på andra fronter. Förra oktober blockerade Italiens revisionsrätt projektet och sade att regeringen hade misslyckats med att visa dess finansiella hållbarhet och beordrade reviderade kostnadsuppskattningar innan det kunde fortsätta.

Hoppa över nyhetsbrevspromotion
Gratis nyhetsbrev | Varje dag
Registrera dig för Headlines Europe
En sammanfattning av morgonens huvudrubriker från Europa-upplagan skickad direkt till dig varje vardag
Ange din e-post
Registrera dig
efter nyhetsbrevspromotion

I juni inledde åklagare i Rom en korruptionsutredning angående påståenden om att en advokat och en affärsman försökte påverka domare i revisionsrätten genom att lova stöd för framtida offentliga utnämningar i utbyte mot godkännande av projektet. Affärsmannen är en tidigare styrelseledamot i Messinasundet plc, det italienska statligt ägda bolaget som ansvarar för att hantera brons design, konstruktion och drift.

Båda männen förnekar allt felaktigt och avvisade anklagelserna, och sade att de aldrig försökte påverka domstolen eller erbjöd tjänster i utbyte mot beslut.

Revisionsrätten väckte också farhågor om efterlevnaden av EU:s miljöregler. Messinasundet-bolaget insisterar på att miljöskydd och biologisk mångfald är "i projektets hjärta." Men, återigen, experter håller inte med. Världsnaturfonden WWF argumenterar att bron skulle hota Messinasundet, en vital migrationskorridor för miljontals fåglar och marina däggdjur.

Visa bild i fullskärm
Mariella Valbruzzi och Daniele Ialacqua, grundare av No Ponte Capo Peloro-kommittén. De har båda kampanjat mot projektet i ett decennium. Fotografi: Lorenzo Tondo/The Guardian

"Messinasundet är en av världens 28 viktigaste fågelmigrationsrutter," sade Gaetano Benedetto, vice ordförande för WWF Italien. "En studie från 2006 som beställdes av brobolaget uppskattade att 4,3 miljoner fåglar korsade den föreslagna brokorridoren på bara sex veckor av vårmigrationen."

I början av augusti sade Italiens höga råd för offentliga arbeten att bron bara kunde gå vidare om regeringen åtgärdade mer än 100 krav, med särskild uppmärksamhet på seismisk risk och testningen av de inblandade konstruktionsmaterialen, vilket sannolikt skulle tvinga formgivarna att avsevärt revidera projektet.

Men en ännu större oro än att bron byggs är möjligheten att byggandet startar och sedan stannar halvvägs, vilket lämnar permanenta ärr på landskapet, tillade Benedetto. Grundarna av No Ponte Capo Peloro-kampanjen delar denna rädsla.

"Jag är övertygad om att bron aldrig kommer att byggas," sade Mariella Valbruzzi, som har kampanjat mot projektet i tio år tillsammans med sin make, Daniele Ialacqua. "Vad som oroar mig är att arbetet på vägarna och viadukterna fortfarande skulle kunna börja, och begrava detta skyddade landskap under betong, oavsett om bron färdigställs eller inte."

Webuild hävdar att projektet skulle öka Italiens ekonomi med över 23 miljarder euro, generera mer än 10,3 miljarder euro i skatteintäkter och skapa över 100 000 direkta och indirekta jobb.

Oppositionspartier argumenterar att pengarna skulle vara bättre spenderade på att uppgradera Siciliens föråldrade väg- och järnvägsnät, som är bland de svagaste i Europa. Till exempel tar det 11 till 14 timmar att resa de 265 km mellan Syrakusa och Trapani med tåg, och kräver vanligtvis tre byten – tillräckligt med tid för att flyga från Rom till New York och passera passkontrollen.

Visa bild i fullskärm
Rosa Cattafi, 66, vars villa är planerad för expropriering. Fotografi: Lorenzo Tondo/The Guardian

Sedan Roberto Vannacci, en högerextrem före detta armégeneral, lämnade Salvinis Lega för att starta sitt eget parti, har broprojektet blivit alltmer kopplat till infrastrukturministerns politiska framtid. Med Lega som sjunker i opinionsmätningarna och Vannaccis nya parti som vinner mark, har bron fått ökad betydelse för Salvini. En EMG-undersökning placerar Futuro Nazionale (Nationell framtid) på 7,2 %, bara 0,5 procentenheter bakom Lega, vilket underblåser spekulationer om att Salvinis ledarskap inom den högerinriktade koalitionen skulle kunna möta växande press.

"Bron kommer aldrig att byggas. Salvini har misslyckats. Han borde avgå," sade Angelo Bonelli, parlamentsledamot och ledare för Grön-Vänster-alliansen (AVS).

Rosa Cattafi önskar att hon kunde vara lika säker på att bron aldrig kommer att hända. Den 66-åriga kvinnans villa är ett annat hem som är markerat för expropriering. "Jag köpte detta hus för 12 år sedan, när bron verkade ha övergivits," säger hon. "Ingen kan ge mig absolut säkerhet om att den aldrig kommer att byggas. Tills den definitivt förklaras omöjlig att bygga, måste jag leva med den osäkerheten."