Se você olhasse para um campo verde e avistasse uma escavadeira amarela revirando a grama, poderia pensar que se tratava de mais um loteamento residencial. Mas os dois círculos de solo escuro neste pasto de Norfolk são na verdade "lagoas-fantasmas" que estão sendo revitalizadas por meio de uma forma inovadora e acessível de restauração ecológica.
"Parece terrível agora. As pessoas podem dizer: 'O que fizeram? É um desastre!'", comenta Carl Sayer, professor de geografia da UCL, que praticamente dança de empolgação ao redor da cavagem recém-escavada e de aparência estéril. "Mas a recuperação é incrivelmente rápida. Em um ano, está cheia de plantas aquáticas. Em dois anos, parece que sempre esteve lá. É um retorno espetacular—estamos realmente trazendo de volta comunidades vegetais ancestrais."
As duas lagoas sendo restauradas nesta terra agrícola são a 25ª e a 26ª lagoas da era do gelo revitalizadas pela equipe de Sayer—composta por acadêmicos, voluntários e um entusiasmado operador de escavadeira—na região de Brecks, conhecida por suas lagoas antigas e "pingos" (formações resultantes do derretimento de gelo há mais de 10 mil anos).
Nos últimos dois séculos, milhares dessas lagoas foram aterradas conforme a terra foi drenada e convertida para agricultura.
Até agora, a maioria das 26 lagoas restauradas situava-se em terras adquiridas pela Norfolk Wildlife Trust, com financiamento da parceria Brecks Fen Edge and Rivers do National Lottery Heritage Fund. Mas estas duas mais recentes devem-se a um agricultor local, parte de um número crescente de proprietários rurais que estão revitalizando lagoas "fantasmas" e "zumbis".
Pesquisas recentes da equipe de Sayer mostram que 22 das lagoas restauradas desde 2022 abrigam 136 espécies de plantas de zonas úmidas. Isso representa 70% da flora de zonas úmidas encontrada em mais de 400 lagoas de Thompson Common, uma reserva natural de importância internacional em Norfolk onde lagoas persistem desde a era do gelo.
As lagoas restauradas chegam a abrigar espécies raras não encontradas em lagoas existentes, como a grama-d'água-de-folhas-variadas, que cresce em apenas um outro local em Norfolk.
O segredo, explica Sayer, é uma camada distinta de solo escuro que sua equipe cuidadosamente expõe. Este sedimento semelhante à turfa é o fundo ancestral da lagoa, formado ao longo de séculos por plantas aquáticas em decomposição, e ainda está repleto de sementes.
"É uma cápsula do tempo perfeita", afirma Sayer. "É escuro, úmido, fresco e sem oxigênio. Este é o sistema de recuperação de emergência da natureza. Nós estragamos tanto, mas isso ainda pode trazer esses ecossistemas de volta."
Hayley McMechan, uma das pesquisadoras, está realizando testes de germinação para seu doutorado. Amostras de sedimentos de várias idades dessas lagoas-fantasmas estão sendo monitoradas em tanques no banco de sementes de Kew Gardens em Wakehurst. Algumas sementes com mais de mil anos ainda podem germinar.
"Isso mostra como a natureza é resiliente—que as sementes evoluíram para durar tanto tempo", comenta McMechan. "Isso não é rewilding ou restauração—é ressurreição. Para recriar uma floresta, você precisa planejar e plantar árvores. Aqui, não tem como errar. Está tudo pronto, como uma mistura para bolo instantânea—basta adicionar água."
O processo começa com a professora Helene Burningham, colega de Sayer na UCL, estudando mapas antigos. Muitas pequenas lagoas foram omitidas dos mapas, mas antigos nomes de campos às vezes dão pistas. Lidar (detecção de luz e medição de distância) também é usado para encontrar depressões no terreno, e imagens de satélite podem revelar locais de antigas lagoas, que frequentemente aparecem como círculos verdes devido a maiores níveis de umidade.
Durante verões secos como este, a equipe começa usando um trado para perfurar e confirmar o fundo da lagoa-fantasma. Esta camada é identificada por fragmentos brancos de conchas de caramujos de lagoa, que possuem uma espiral mais pontiaguda que os caracóis terrestres.
Em seguida, uma vala reta é escavada para localizar o sedimento mais profundo, revelando o centro da lagoa. "O centro nunca está onde esperamos, mas uma escavação cuidadosa o encontrará, e então trabalhamos para fora a partir dali", diz Sayer.
Uma segunda vala é escavada cruzando a primeira, formando uma cruz, o que ajuda a precisar as dimensões exatas da lagoa.
Então, a escavadeira assume o trabalho, moldando cuidadosamente as bordas naturais e suavemente inclinadas da lagoa—evitando degraus ou prateleiras—e tomando cuidado para não escavar abaixo da camada de sementes. "Quando atingimos o nível certo, podemos deixar com Dale, o operador da escavadeira", acrescenta Sayer. "Ele é verdadeiramente brilhante."
Um membro da equipe descobre cerâmica da base da antiga lagoa, especulando-se ser de origem romana ou medieval.
Escavar uma lagoa leva um dia inteiro, mas Dale Garnham "adora absolutamente" esta tarefa incomum. "Este é meu tipo de trabalho favorito; só espero que realmente decole. Em um canteiro de obras, você cava um buraco, coloca um cano e cobre. É bom voltar aqui e ver o que fez e como progride."
Enquanto Garnham remove habilmente a camada superficial do solo, voluntários descobrem tesouros abaixo. Dan Hoare encontra uma concha impecável de caramujo-de-rio, provavelmente da era romana. Outro voluntário identifica um fragmento de cerâmica romana e "fervedores" do Neolítico tardio—sílex carbonizado usado para aquecer água. "Zonas úmidas eram lugares onde as pessoas precisavam estar", observa Sayer.
A única descoberta indesejada é uma seção antiga de dreno plástico, instalado durante melhorias agrícolas nos anos 1980. A escavadeira irá fragmentá-lo. "Qualquer cano que encontramos é destruído. Não queremos que a água seja drenada, mas também não queremos que água seja drenada para dentro", explica Sayer.
Uma vez que as lagoas enchem naturalmente com água da chuva limpa, são rapidamente colonizadas. Alguns céticos sugerem que as plantas vêm de aves aquáticas, não de sementes antigas, mas Sayer aponta para as plantas raras únicas e a grande quantidade de novo crescimento nas lagoas restauradas—nenhuma das quais é encontrada nas proximidades. "Tudo isso não pode chegar tão rápido na parte inferior de um pato", brinca.
Mesmo sem conexões com outros cursos d'água, o espinheiro-de-nove-espinhos rapidamente retornou às lagoas-fantasmas. "Não temos ideia de como chegou lá. Não há mecanismo biológico que permita isso sem uma conexão hidrológica", observa Sayer. Será que resolver esse mistério poderia ser outro projeto de doutorado? "Queremos alguns quebra-cabeças como este. Isso me mantém empregado", ele brinca.
De acordo com Sayer, a restauração de lagoas oferece um impulso significativo para a natureza a um custo modesto—muito menor que restaurar um prado ou uma floresta antiga. Ele e seus voluntários podem escavar uma lagoa em um dia por cerca de £ 2.000, sendo as principais despesas o aluguel da escavadeira e do caminhão basculante, além de um motorista qualificado.
"Proprietários de terras estão ansiosos para fazê-lo—a única barreira é o financiamento", diz Sayer. "Milhões são investidos em restauração de rios, mas são difíceis de consertar. Restaurar uma lagoa tem uma pegada pequena e um impacto massivo. Tantas zonas úmidas foram aterradas. Você poderia pegar o que estamos fazendo aqui e espalhar por toda parte."
"Eu nunca estarei envolvido em algo tão importante. É a restauração ecológica com que você sonha."
Perguntas Frequentes
Claro. Aqui está uma lista de Perguntas Frequentes úteis e claras sobre o tema da ressurreição de sementes antigas das lagoas-fantasmas da Inglaterra.
Perguntas Gerais / Para Iniciantes
P: O que são lagoas-fantasmas?
R: São antigas lagoas de fazenda que foram deliberadamente aterradas com solo e aradas para agricultura, muitas vezes há séculos, tornando-se características fantasmas na paisagem.
P: A que se refere a "ressurreição"?
R: Refere-se ao processo de cientistas encontrarem e germinarem sementes antigas que foram preservadas por mais de 1000 anos na lama dessas lagoas-fantasmas.
P: Como sementes podem ter 1000 anos e ainda germinar?
R: As sementes foram enterradas em lama fria, úmida e pobre em oxigênio no fundo das lagoas. Este ambiente age como uma geladeira natural, colocando-as em estado de animação suspensa e impedindo que apodreçam.
P: Onde isso está acontecendo?
R: O projeto está focado em lagoas-fantasmas sendo redescobertas e restauradas em todo o campo inglês.
P: Que tipos de plantas esperam cultivar?
R: Geralmente são plantas aquáticas e de zonas úmidas nativas que teriam crescido ao redor das lagoas antes de serem aterradas—algumas das quais podem agora ser raras ou localmente extintas.
Perguntas sobre Processo / Ciência
P: Como os cientistas encontram essas lagoas-fantasmas antigas?
R: Eles usam uma combinação de mapas antigos, registros históricos e fotografia aérea para localizar os contornos de lagoas que não são mais visíveis no solo.
P: Como eles extraem as sementes?
R: Pesquisadores coletam amostras de testemunho do sedimento da lagoa, de forma semelhante à coleta de uma amostra de gelo de uma geleira. Em seguida, examinam cuidadosamente as diferentes camadas de lama em busca de sementes preservadas.
P: Como sabem a idade das sementes?
R: Usam uma técnica chamada datação por radiocarbono. Isso mede o decaimento de um tipo específico de carbono na semente para determinar com precisão sua idade.
P: Eles simplesmente plantam as sementes na terra?
R: Não exatamente. Cientistas frequentemente simulam as condições originais da lagoa em laboratório, colocando as sementes em água ou solo úmido com a temperatura e luz adequadas para incentivá-las a brotar.
P: Qual é a taxa de sucesso para fazer essas sementes antigas crescerem?
R: Varia, mas é frequentemente surpreendentemente alta para sementes preservadas em condições ideais de alagamento.
