De nouvelles recherches indiquent que le système critique des courants atlantiques est bien plus susceptible de s'effondrer que ne le suggéraient les estimations précédentes, révélant que les modèles climatiques prédisant le ralentissement le plus sévère sont les plus précis. Les scientifiques qualifient cette découverte de "très préoccupante", car un effondrement aurait des effets dévastateurs sur l'Europe, l'Afrique et les Amériques.
La circulation méridienne de retournement atlantique (Amoc) est une composante clé du système climatique mondial et se trouve déjà à son point le plus faible depuis 1 600 ans en raison de la crise climatique. En 2021, les scientifiques ont identifié des signes avant-coureurs d'un point de basculement, et des preuves passées montrent que l'Amoc s'est déjà effondrée auparavant.
Les climatologues utilisent de nombreux modèles informatiques différents pour projeter les conditions climatiques futures. Pour le système complexe de l'Amoc, ces modèles produisent des résultats très variables : certains ne montrent aucun ralentissement supplémentaire d'ici 2100, tandis que d'autres prédisent un déclin brutal d'environ 65 %, même si les émissions de carbone sont progressivement réduites à zéro net.
En combinant les observations océaniques réelles avec ces modèles, les chercheurs ont pu identifier les projections les plus fiables, réduisant considérablement la marge d'incertitude. Ils estiment un ralentissement de 42 % à 58 % d'ici 2100, un niveau qui mène presque certainement à l'effondrement.
L'Amoc transporte les eaux tropicales chaudes vers l'Europe et l'Arctique, où elles se refroidissent, plongent et forment un courant de retour profond. Un effondrement déplacerait la ceinture de pluies tropicales – vitale pour la production alimentaire de millions de personnes –, plongerait l'Europe occidentale dans des hivers extrêmement froids et des sécheresses estivales, et élèverait le niveau de la mer autour de l'Atlantique de 50 à 100 cm supplémentaires.
Le Dr Valentin Portmann, qui a dirigé la recherche au centre de recherche Inria Bordeaux Sud-Ouest en France, a déclaré : "Nous avons constaté que l'Amoc va décliner plus que prévu par rapport à la moyenne de tous les modèles climatiques. Cela signifie que nous avons un Amoc plus proche d'un point de basculement."
Le professeur Stefan Rahmstorf de l'Institut de recherche sur l'impact climatique de Potsdam en Allemagne a ajouté : "C'est un résultat important et très préoccupant. Il montre que les modèles 'pessimistes', qui prédisent un fort affaiblissement de l'Amoc d'ici 2100, sont malheureusement les plus réalistes, car ils correspondent mieux aux données d'observation." Il a exprimé une inquiétude croissante que nous puissions dépasser le point de fermeture inévitable de l'Amoc d'ici le milieu du siècle, ce qui est alarmant de proximité.
Rahmstorf, qui étudie l'Amoc depuis 35 ans, a souligné qu'un effondrement doit être évité "à tout prix". Il a noté : "Je l'ai soutenu quand nous pensions que la probabilité d'un arrêt de l'Amoc était peut-être de 5 %, et même à ce moment-là, nous disions que ce risque était trop élevé compte tenu des impacts massifs. Maintenant, il semble que ce soit plus de 50 %. Les changements climatiques les plus dramatiques des 100 000 dernières années de l'histoire de la Terre se sont produits lorsque l'Amoc est passé à un état différent."
L'Amoc ralentit parce que la hausse des températures de l'air dans l'Arctique – due au réchauffement climatique – signifie que l'océan s'y refroidit plus lentement. L'eau plus chaude est moins dense et plonge plus lentement. Ce ralentissement permet à davantage de précipitations de diluer les eaux de surface salées, réduisant encore la densité et créant une boucle de rétroaction qui affaiblit la circulation.
Bien que le système de l'Amoc soit très complexe et soumis à des variations naturelles, rendant les prévisions précises impossibles, les scientifiques s'attendent désormais à un affaiblissement majeur qui pourrait avoir de graves conséquences dans les décennies à venir.
L'étude, publiée dans **Science Advances**, a testé quatre méthodes d'utilisation des observations réelles pour évaluer les modèles climatiques. Elle a constaté qu'une technique appelée régression ridge, peu utilisée auparavant en climatologie, donnait les meilleurs résultats. Modéliser l'Amoc est difficile car il dépend de changements subtils dans la densité de l'eau causés par des variations de salinité à travers l'Atlantique. La nouvelle analyse réduit l'incertitude en identifiant les modèles qui représentent plus précisément la salinité de surface de l'Atlantique Sud – un facteur que les scientifiques reconnaissaient déjà comme significatif. Rahmstorf a qualifié ce travail de "très crédible".
Il a ajouté que le ralentissement de l'Amoc d'ici 2100 pourrait être encore plus sévère que cette dernière estimation pessimiste. En effet, les modèles informatiques actuels ne tiennent pas compte de l'eau de fonte de la calotte glaciaire du Groenland, qui rend également les eaux océaniques moins salées. "C'est un facteur supplémentaire", a noté Rahmstorf, "ce qui signifie que la réalité est probablement encore pire."
Questions Fréquemment Posées
Bien sûr Voici une liste de FAQ sur l'effondrement potentiel de la circulation méridienne de retournement atlantique, formulées dans un ton conversationnel naturel
Débutant Questions de définition
1 De quel courant atlantique tout le monde parle-t-il ?
Il s'appelle la circulation méridienne de retournement atlantique. Imaginez-le comme un gigantesque tapis roulant à mouvement lent dans l'océan Atlantique. L'eau chaude et salée s'écoule vers le nord depuis les tropiques vers l'Europe, où elle se refroidit, plonge et retourne vers le sud dans les profondeurs de l'océan.
2 Pourquoi ce courant océanique est-il si important ?
C'est un régulateur climatique majeur. En déplaçant d'énormes quantités de chaleur autour de la planète, il maintient l'Europe occidentale beaucoup plus chaude qu'elle ne le serait autrement. Il influence également les régimes de précipitations à l'échelle mondiale, de l'Amazonie au Sahel.
3 Que signifie l'effondrement ou la rupture de ce courant ?
Un effondrement signifie que ce tapis roulant ralentit jusqu'à un quasi-arrêt ou s'arrête complètement. Ce n'est pas que l'océan cesse de bouger, mais ce système spécifique de redistribution de la chaleur à grande échelle se dérègle, entraînant des changements climatiques rapides et sévères.
Causes Questions de probabilité
4 Qu'est-ce qui cause l'affaiblissement de ce courant ?
Principalement le changement climatique. La fonte des glaces du Groenland et l'augmentation des précipitations déversent d'énormes quantités d'eau douce dans l'Atlantique Nord. Cette eau douce est moins dense que l'eau salée, donc elle ne plonge pas aussi facilement, ce qui est le moteur qui entraîne tout le tapis roulant de l'Amoc.
5 J'en ai déjà entendu parler. Qu'est-ce qui est nouveau cette fois-ci ?
Des études récentes utilisant des modèles climatiques plus sophistiqués et examinant les données climatiques passées suggèrent que l'Amoc est beaucoup plus sensible et instable que nous le pensions auparavant. Le risque d'un effondrement au cours de ce siècle est désormais considéré comme nettement plus élevé – pas une certitude, mais une possibilité réelle pour laquelle nous devons nous préparer.
6 Quand cet effondrement pourrait-il se produire ?
Les scientifiques ne peuvent pas donner de date exacte. Certaines nouvelles recherches suggèrent qu'un effondrement pourrait survenir entre maintenant et la fin de ce siècle si le réchauffement climatique se poursuit sans contrôle. Cependant, il existe une grande marge d'incertitude et de nombreux scientifiques pensent qu'un effondrement complet est plus probable plus tard que tôt, mais le risque augmente.
Impact Questions sur les conséquences
