Durante sus tres años de mochilero por América, desde Haití y Honduras hasta Bolivia y Uruguay, James Luckey visitó casi todos los países. A principios de diciembre, partió desde un hotel económico en la Amazonía brasileña para tachar uno de sus destinos finales: el Monte Roraima, una montaña de cima plana de dos mil millones de años en Venezuela, una de las naciones más espectaculares —y conflictivas— de Sudamérica.
Pero apenas horas después de cruzar a la ciudad fronteriza de Santa Elena de Uairén, sus planes se vinieron abajo. El neoyorquino de 28 años fue detenido en un puesto de control militar y capturado por agentes de contrainteligencia con pasamontañas, que parecían sospechar que era un espía. En lugar de comenzar la impresionante caminata de varios días hasta el tepuy de 2.810 metros, Luckey fue detenido y puesto en el primero de varios vuelos que finalmente lo llevaron a la sede de la temida Dirección General de Contrainteligencia Militar (DGCIM) en Caracas, a más de 1.000 kilómetros de distancia.
Allí, Luckey afirma que fue puesto en confinamiento solitario, obligado a dormir en una losa de concreto, privado de comida y golpeado repetidamente antes de ser trasladado a otro lugar notorio: El Rodeo, una prisión superpoblada cerca de la capital.
Luckey recordó temer por su vida cuando lo llevaron encadenado al penal y lo obligaron a arrodillarse. "Sí, me van a ejecutar aquí", recuerda haber pensado antes de que le raparan la cabeza a la fuerza.
Después de un mes durmiendo en un colchón infestado de pulgas en El Rodeo, Luckey fue liberado y expulsado de Venezuela el 13 de enero, diez días después de que Estados Unidos alterara el panorama político venezolano al capturar a su presidente, Nicolás Maduro, en una redada nocturna.
El viajero estadounidense es uno de unos 700 presos políticos que, según grupos de derechos humanos, han salido de las cárceles venezolanas desde la operación estadounidense, incluidos ciudadanos de Argentina, Francia, Israel, Italia y España.
Muchos de esos exreclusos aún temen demasiado las represalias para hablar públicamente de sus calvarios o tienen prohibido hacerlo por las reglas de liberación condicional. Pero otros, incluido Luckey, han comenzado a denunciar, destacando el trato brutal que enfrentan los disidentes o los percibidos como enemigos del régimen autoritario de Maduro.
Algunos ex presos han descrito haber sido golpeados con bates de béisbol o asfixiados con bolsas de plástico en intentos por extraer información.
"Fue un infierno", dijo Yerwin Torrealba, un líder juvenil del estado centroccidental de Yaracuy, liberado el 12 de enero tras más de un año tras las rejas en San Felipe.
Torrealba fue capturado por hombres fuertemente armados y enmascarados en diciembre de 2024, mientras las fuerzas de seguridad de Maduro perseguían a quienes se atrevían a cuestionar su disputada afirmación de haber ganado las elecciones presidenciales de ese año. Al activista de 26 años, partidario de Edmundo González —el candidato ampliamente considerado vencedor sobre Maduro— se le acusó de delitos como terrorismo, traición y crimen organizado.
Por esos supuestos crímenes, Torrealba dijo que estuvo recluido en una celda sucia con unos 60 presos comunes. "Las condiciones eran las peores imaginables... Ni siquiera había espacio para caminar", dijo el activista, miembro de Vente Venezuela, el movimiento liderado por la premio Nobel María Corina Machado.
En abril de 2025, Torrealba afirmó que casi murió después de que los guardias le negaran repetidamente tratamiento por un dolor abdominal agonizante. Cuando finalmente fue trasladado de urgencia a un hospital, tuvo que someterse a una cirugía de emergencia por apendicitis aguda. Menos de doce horas después de la operación, un comandante policial ordenó que el paciente regresara a la cárcel. "Esto es lo que hace el régimen: a cualquiera que vean como una amenaza... intentan silenciarlo de esta manera", dijo Torrealba.
Muchos encarcelados bajo Maduro han salido con cicatrices físicas y psicológicas. Torrealba dijo que cada vez que escuchaba un ruido fuerte por la mañana, lo transportaba de vuelta a los recuentos matutinos realizados por los funcionarios de la prisión.
Un video viral de otro preso liberado, Óscar Castañeda, lo mostraba luchando por caminar e incapaz de reconocer a su familia después de diecisiete meses dentro de la prisión política más infame de Venezuela, El Helicoide.
Jesús Armas, un prominente político opositor también recluido allí, dijo que no sufrió abuso físico en El Helicoide, pero que el maltrato psicológico fue extremo. Afirmó que un compañero de prisión, Alfredo Díaz, murió tras un ataque al corazón y que se le negó atención médica. Con la esperanza de "quebrar" a Armas, los guardias lo llevaban a interrogatorios a las 2 p.m. y nuevamente a las 2 o 3 a.m. "Hubo semanas y semanas de estos interrogatorios", dijo.
Pero los peores días de Armas llegaron después de ser capturado por hombres no identificados en un café de Caracas en diciembre de 2024. Recordó pasar cinco días esposado y con los ojos vendados en una silla, siendo asfixiado repetidamente mientras sus captores intentaban extraer información sobre las actividades de Machado y su aliado, Juan Pablo Guanipa.
"Me torturaron, me... pusieron una bolsa de plástico en la cara para impedir que respirara", recordó Armas, quien dijo que encontró la fuerza para resistir recordándose a sí mismo que su lucha era más importante que su vida.
El calvario de Luckey fue afortunadamente corto en comparación con muchos de sus homólogos venezolanos. Dijo que el punto más bajo fueron cuatro días en la sede de la DGCIM, una antigua fábrica textil que, según activistas, alberga un centro de tortura apodado La Casa de los Sueños.
Luckey fue liberado en enero tras la invasión estadounidense a Venezuela. Se le ve fotografiado en su café local en Filadelfia.
Luckey no estuvo recluido en esa mazmorra subterránea, pero afirmó que fue golpeado repetidamente después de enfrentarse físicamente a sus captores. "Me había vuelto revoltoso porque quería algunas respuestas, y me golpearon, me encadenaron, me arrojaron de nuevo a la celda", dijo. "Repetíamos este proceso una y otra vez durante todo mi tiempo allí... rodillas en el cuello, tirándome al suelo... golpeándome en la nuca... derribándome... pateándome cuando estaba en el suelo, arrojándome de nuevo a la celda", relató.
En un relato escrito de su cautiverio, Luckey añadió: "Nunca me dieron de comer, nunca me dieron agua... Mis riñones sentían como si alguien les hubiera clavado agujas, mis ojos, como si tuvieran arena detrás, y mis labios como escamas de pescado secadas al sol".
En El Rodeo, Luckey dijo que fue sometido a pruebas de polígrafo e interrogatorios de hasta dieciséis horas. "Eran cosas de espías... '¿Estoy cooperando con algún tipo de agencia de inteligencia extranjera? ¿Estoy en Venezuela para perturbar su economía, para perturbar su sistema político?'... Todo este tipo de cosas... una y otra y otra vez".
Después de regresar a EE. UU., el viajero estadounidense descubrió que se habían dibujado una serie de mapas en su diario, que sospecha que fueron plantados allí para incriminarlo por recopilar inteligencia sobre ubicaciones sensibles.
Luckey dice creer que se dibujaron mapas en sus diarios para sugerir que había estado recopilando información sobre instalaciones sensibles en Venezuela.
Luckey dijo que solo se enteró con certeza de lo que le había sucedido a Maduro cuando volaba a la seguridad de Curazao con un grupo de funcionarios estadounidenses, diez días después de que... el presidente de Venezuela fuera removido del poder.
Hablando desde Nueva Jersey, Luckey dijo que esperaba llamar la mayor atención posible sobre la situación de quienes aún están encarcelados en Venezuela.
"Es un poco agridulce", dijo, reflexionando sobre cómo Maduro, responsable de tantos encarcelamientos injustos, terminó encarcelado en Nueva York. "Sé que no está allí por todos los males que ha hecho. Está allí porque un matón más grande [Trump] fue tras un matón más pequeño [Maduro]".
"Ya sabes, eso es lo que se merece", añadió Luckey sobre Maduro, quien está programado para comparecer ante el tribunal el jueves para enfrentar cargos de narcotráfico que él niega. "Pero al mismo tiempo, nada ha cambiado realmente para las personas que todavía están en prisión".
Preguntas Frecuentes
Preguntas frecuentes sobre el calvario de viajeros estadounidenses en una prisión venezolana
Preguntas de nivel básico
1 ¿Qué le sucedió al viajero estadounidense en Venezuela?
Un viajero estadounidense fue detenido en Venezuela, presuntamente por cargos cuestionables, y enviado a una prisión notoria donde fue golpeado, encadenado y soportó condiciones duras.
2 ¿Por qué fue detenido el viajero?
Los cargos específicos a menudo no están claros en estos casos, pero los viajeros pueden ser detenidos por presuntas violaciones migratorias, acusaciones de espionaje o por cargos aparentemente fabricados relacionados con tensiones políticas.
3 ¿Qué significa "prisiones notorias" en este contexto?
Se refiere a prisiones venezolanas conocidas por el hacinamiento severo, la violencia entre pandillas, la falta de suministros básicos y el control mínimo por parte de las autoridades, lo que las hace extremadamente peligrosas.
4 ¿Es seguro para los estadounidenses viajar a Venezuela en este momento?
No. El Departamento de Estado de EE. UU. tiene una advertencia de "No Viajar" para Venezuela debido a la delincuencia, la inestabilidad civil, la infraestructura sanitaria deficiente, las detenciones arbitrarias y el riesgo de terrorismo.
5 ¿Qué debo hacer si soy detenido en el extranjero?
Pida cortésmente contactar a la embajada o consulado de su país de inmediato. Tiene este derecho bajo acuerdos internacionales. No firme nada que no entienda y evite discutir detalles sin asistencia consular.
Preguntas avanzadas/prácticas
6 ¿Qué es la detención arbitraria y cómo se aplica aquí?
La detención arbitraria es cuando un gobierno extranjero retiene a alguien principalmente para usarlo como palanca para concesiones políticas o diplomáticas, no por una aplicación legítima de la ley. Se cree que algunos casos en Venezuela se ajustan a este patrón.
7 ¿Cómo responde típicamente el gobierno estadounidense a estas situaciones?
La respuesta implica que la Embajada de EE. UU. trabaje para obtener acceso consular, que el Enviado Especial Presidencial para Asuntos de Rehenes participe en negociaciones y aplique presión diplomática. También son comunes las campañas públicas de las familias.
8 ¿Cuáles son los mayores riesgos para los extranjeros en las prisiones venezolanas?
Los riesgos clave incluyen violencia de otros reclusos o guardias, contraer enfermedades debido a condiciones insalubres, desnutrición, falta de atención médica y trauma psicológico por el aislamiento prolongado y la incertidumbre.
9 ¿Puede el gobierno estadounidense simplemente obligar a Venezuela a liberar a un detenido?
No. EE. UU. no puede operar dentro de la jurisdicción legal venezolana. La liberación generalmente requiere una diplomacia compleja, a veces involucrando intercambios de prisioneros u otros acuerdos negociados, que pueden llevar años.
