NBA-säsongen inleddes med allvarliga tvivel om huruvida Victor Wembanyama skulle klara sig genom slutspelet. Skulle denna briljanta, smala spelare – en blandning av sällsynt längd och ännu sällsyntare skicklighet – klara av kraven från en lång slutspelsresa? Skulle hans tunna kropp brytas ner under de tuffaste testerna som professionell basket har att erbjuda? Svaret är tydligt: denna vecka kommer Wembanyama att leda San Antonio Spurs till NBA-finalen. Vid endast 22 års ålder har basketens nästa superstjärna anlänt – lite tidigare än väntat, men med varje uns av sin briljans fullt bevisad.
"Wemby" kom till Amerika som NBA:s första val i draften 2023, en outsider på alla sätt: hans storlek (officiellt listad som 7 fot 4 tum, även om många säger att han kan vara 7 fot 6 tum), hans nationalitet (fransman) och hans språkkunskaper (han talar flytande engelska, trots att han aldrig har bott utanför Frankrike). Inte överraskande blev "The Alien" snabbt hans smeknamn. Men tårarna han fällde efter att hans lag besegrade Oklahoma City i lördagskvällens Game 7 i Western Conference-finalen visade en annan sida av denna unika spelare: hans mänskliga sida. Mer än hans ovanliga kropp eller den rena skådespelet han skapar på planen – tornande över etablerade jättar som någon basketversion av Burj Khalifa – är det Wembanyamas mänsklighet som gör honom till en så övertygande och fascinerande stjärna. Han är utomjordingen som vill vara en av oss.
Låt oss inte glömma: detta är en man som älskar schack och läsning, och som tillbringade två veckor förra sommaren med att träna med shaolinmunkar i Kina för att bygga sin mentala styrka. Vid 14 års ålder hade han självförtroendet att tacka nej till ett permanent erbjudande från Barcelona efter en provträning eftersom tränarna där inte utmanade honom tillräckligt. Vid 22 års ålder, boende i USA utan amerikanskt medborgarskap, var han modig nog att offentligt fördöma dödandet av två civila av ICE-agenter i Minneapolis. För Wembanyama är det nu bara en del av vem han är att visa karaktär och hålla fast vid sina principer.
Även i mindre allvarliga ämnen är hans åsikter eftertänksamma och mogna. Vid en presskonferens inför årets slutspel tillfrågades extra-terrestre (som jag blev besviken över att få veta att hans hemmapublik faktiskt inte kallar honom) om 65-matchersregeln, som anger det minsta antal matcher en spelare måste delta i för att kvalificera sig för stora årliga utmärkelser. Han frågade först reportrarna om deras egna tankar, gav sedan ett välövervägt svar som inkluderade snabb huvudräkning (50 x 35, 75 x 20) som skulle ha fått de flesta av oss att sträcka oss efter en miniräknare. Det var klassisk Wembanyama: visa empati för andra (journalisterna) samtidigt som han visade mental skärpa – en prestation som var både eftertänksam och mjukt framförd. Ja, Wembanyama är en center, en skottblockerare, en kraft under korgen och en dödlig skytt från långt håll. Men före allt detta är han en man av djup tanke och känsla. Det är denna blandning av ovanlig längd, ovanlig skicklighet och ovanlig intelligens – både på och utanför planen – som gör honom verkligt unik.
En känsla av att vara i otakt med resten av mänskligheten har tydligen följt Wembanyama sedan födseln: han var redan 6 fot 3 tum vid 11 års ålder, ett faktum som känns löjligt att ens skriva, än mindre leva med varje dag. Men hans spel förlitar sig inte bara på längd. Det är byggt på att bemästra de saker som spelare under 7 fot använder för att sticka ut: dribbling, bollhantering, skytte, passningar. I tidigare decennier kunde en jätte av Wembys storlek ha haft en förutsägbar karriär. Liksom Shaq, Yao Ming och otaliga andra stora män före honom skulle han förmodligen ha byggt på sig muskler och förvandlats till en mänsklig murbräcka, använd på ett mestadels statiskt och fantasilöst sätt under korgen. Men Wembanyama har inte följt vägen för dessa kraftfulla spelare. Hans eftertänksamma natur och tävlingsinstinkt har drivit honom att gå bortom att bara förlita sig på sin längd, vilket gör honom till en komplett spelare på båda sidor av planen. Han kan vara basketens första "asymptotiska" spelare – hans talang, liksom hans längd, verkar sträcka sig mot oändligheten. Hans största styrka är rörlighet: inte bara att röra sig bra på planen, utan också en ständig rastlöshet, en vägran att förlita sig enbart på sin storlek. Spelet har också utvecklats, tillsammans med kulturen runt det. Basketens jättar förväntas nu göra mer än att bara vänta under korgen för en dunk, och den ideala kroppstypen har skiftat från kraftiga bodybuilders till smidigare ramar. Även hamburgare är smalare nu. Wembanyama har anlänt precis i rätt ögonblick för att rida på dessa kulturella förändringar. Lika tunn som spaghetti men lika stark som stålkabel, denna piska av en man är den perfekta bollhanterande centern för Ozempic-eran – en smal hjälte för våra smala tider.
Genom att visa både en point guards offensiva mångsidighet och en erfaren stor mans defensiva kraft var Wembanyama som bäst i den senaste serien mot Thunder, där han använde hela sin verktygslåda. Det fanns snurrar, step-backs, pump-fakes, mjuka mellandistanshopp, 30-fots trepoängare och mjuka lobbar lätta som croissanter. Det fanns returer ryckta med kraften från ett flodhästbett. Och det fanns blockeringar – många sådana: skott slagna tillbaka i golvet, trepoängare störda av en fingertoppsberöring, layups lugnt nekade på väg mot korgen. För Wembanyama verkar blockering lika naturligt som att andas, en automatisk del av att leva med långa lemmar. I samma ögonblick som bollen är i motståndarens händer blir han en Giacometti-skulptur som är spännande levande – dyster, ohejdbart lång.
Vill du ha snabbhet? Wembanyama har det också, på en nivå som är rent löjlig för en man som måste ducka under varje dörröppning. Under korgen är han en suddig rörelse och vinklar, lemmar som flyger som böngroddar vid en teppanyakidisken. Men i omställning blir han något annat – en symfoni av träblåsare som glider över golvet. Om du är i anfall och passar honom bollen, kan han dra upp för en av de där Durant-liknande treorna, låsa in sig på korgen på avstånd och skicka iväg bollen mot sitt öde i en båge lika platt som Mike Tiricos röstomfång. Om du är hans motståndare som försöker undvika honom, kommer du att höra pelikanens rytande när han jagar ikapp dig – en skrämmande syn på planen, men en fröjd att se på avstånd. Det är något underbart med att se en 7-fot-4-idrottare springa längs hela planen och kasta sig mot en motståndare som försöker en hörntrea, som en kamikaze-Concorde. Fler idrottare borde vara 7-fot-4 och prova det.
I åratal har denna sport av ytterligheter retat frågan: tänk om det fanns en spelare som både var exceptionellt lång och exceptionellt bra på allt? Nu har vi vårt svar. Basket har aldrig sett en spelare som denna, och kommer kanske aldrig att se en igen. Låt oss njuta av Wembanyama för vad han är – inte en utomjording, utan människan i excelsis.
**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor om Victor Wembanyama, formulerad som den ultimata mänskliga basketspelaren
**Frågor för nybörjare**
**F: Vem är Victor Wembanyama?**
**S:** Han är en fransk basketspelare för San Antonio Spurs. Han är känd för att vara otroligt lång men röra sig, skjuta och hantera bollen som en mycket mindre guard.
**F: Varför kallas han den ultimata mänskliga basketspelaren?**
**S:** För att han kombinerar längden hos en jättecenter med skyttet hos en guard och de defensiva instinkterna hos en skottblockerare. Han kan göra allt på planen som andra spelare bara kan göra en sak.
**F: Hur lång är han egentligen?**
**S:** Han är officiellt listad som 7'4", men han ser ännu längre ut på grund av sitt 8-fots vingspann. Han kan nudda korgen utan att hoppa.
**F: Är han bättre än LeBron James eller Michael Jordan?**
**S:** Han är inte där än, men han gör saker som ingen någonsin har gjort i hans storlek. Han är en talang som kommer en gång per generation som så småningom skulle kunna överträffa dem på unika sätt.
**F: Kan han verkligen skjuta trepoängare?**
**S:** Ja. Han skjuter trepoängare efter dribbling och efter mottagning, vilket är nästan oerhört för någon av hans längd. Han är ett legitimt hot från distans.
**Frågor för avancerade**
**F: Vad gör hans försvar så speciellt?**
**S:** Han blockerar skott utan att lämna golvet, ändrar skott från 10 fots avstånd och kan bevaka spelare på perimeter eftersom han är förvånansvärt snabb. Han är som ett mänskligt spindelnät.
**F: Vad är hans största svaghet?**
**S:** Hans kroppsstyrka. Han är mycket smal för sin längd, så starka NBA-centrar kan knuffa undan honom i posten. Han arbetar på att bli starkare utan att förlora sin snabbhet.
**F: Hur hanterar han dubbelteam?**
**S:** Han är en bra passningsspelare för sin storlek. Om två försvarare kommer mot honom hittar han ofta den fria spelaren. Problemet är att han ibland blir av med bollen eftersom hans dribbling är hög.
**F: Vad betyder "enhörning" i basket och är han en?**
