NBA-kausi alkoi vakavien epäilysten keskellä siitä, kestäisikö Victor Wembanyama pudotuspelien loppuun asti. Pystyisikö tämä loistava, hoikka pelaaja – harvinaisen pituuden ja vielä harvinaisemman taidon yhdistelmä – vastaamaan pitkän pudotuspelikevään vaatimuksiin? Murtuisiko hänen ohut vartalonsa ammattilaiskoripallon kovimpien koetusten alla? Vastaus on selvä: tällä viikolla Wembanyama johtaa San Antonio Spursin NBA-finaaleihin. Vain 22-vuotiaana koripallon seuraava supertähti on saapunut – hieman odotettua aiemmin, mutta täysin todistetulla loistollaan.
"Wemby" saapui Amerikkaan NBA:n ykkösvarauksena vuonna 2023, ulkopuolisena joka tavalla: kokonsa (virallisesti 224 cm, vaikka monet sanovat hänen olevan 229 cm), kansallisuutensa (ranskalainen) ja kielitaitonsa (hän puhuu sujuvaa englantia, vaikka ei ole koskaan asunut Ranskan ulkopuolella) puolesta. Ei yllättäen "The Alien" (Ulkomaalainen) tuli nopeasti hänen lempinimekseen. Mutta kyyneleet, jotka hän vuodatti joukkueensa voitettua Oklahoma Cityn lauantai-illan Länsilohkon finaalien seitsemännessä ottelussa, paljastivat toisen puolen tästä ainutlaatuisesta pelaajasta: hänen inhimillisen puolensa. Enemmän kuin hänen epätavallinen vartalonsa tai pelkkä spektaakkeli, jonka hän luo kentällä – kohoten vakiintuneiden jättiläisten yläpuolelle kuin koripallon versio Burj Khalifasta – juuri Wembanyaman inhimillisyys tekee hänestä niin kiehtovan ja lumoavan tähden. Hän on ulkomaalainen, joka haluaa olla yksi meistä.
Älkäämme unohtako: tämä on mies, joka rakastaa shakkia ja lukemista, ja joka vietti kaksi viikkoa viime kesänä harjoitellen shaolin-munkkien kanssa Kiinassa vahvistaakseen henkistä lujuuttaan. 14-vuotiaana hänellä oli itseluottamusta kieltäytyä pysyvästä tarjouksesta Barcelonalta koejakson jälkeen, koska valmentajat eivät haastaneet häntä tarpeeksi. 22-vuotiaana, asuen Yhdysvalloissa ilman Amerikan kansalaisuutta, hän oli rohkea tuomitakseen julkisesti kahden siviilin tappamisen ICE-agenttien toimesta Minneapolisissa. Wembanyamalle luonteen osoittaminen ja periaatteista kiinni pitäminen on nyt osa sitä, kuka hän on.
Jopa vähemmän vakavissa aiheissa hänen näkemyksensä ovat harkittuja ja kypsiä. Tämän vuoden pudotuspelien lehdistötilaisuudessa extra-terrestreä (kuten olin pettynyt kuullessani, etteivät hänen kotifaninsa todella kutsu häntä) kysyttiin 65 ottelun säännöstä, joka määrittää vähimmäismäärän otteluita, joissa pelaajan on pelattava ollakseen oikeutettu vuoden suuriin palkintoihin. Hän kysyi ensin toimittajilta heidän omia ajatuksiaan ja antoi sitten hyvin harkitun vastauksen, joka sisälsi nopeaa päässälaskua (50 x 35, 75 x 20), mikä olisi saanut useimmat meistä tarttumaan laskimeen. Se oli klassista Wembanyamaa: empatian osoittamista muita kohtaan (toimittajat) samalla kun hän osoitti henkistä terävyyttä – esitys, joka oli sekä harkittu että lempeästi puhuttu. Kyllä, Wembanyama on sentteri, heittojen torjuja, voima korin alla ja tappava kaukoheittäjä. Mutta ennen kaikkea hän on syvällisen ajattelun ja tunteen mies. Juuri tämä epätavallisen pituuden, epätavallisen taidon ja epätavallisen älykkyyden yhdistelmä – sekä kentällä että sen ulkopuolella – tekee hänestä todella ainutlaatuisen.
Tunne siitä, että on mittasuhteiltaan epäsopusuhtainen muun ihmiskunnan kanssa, on seurannut Wembanyamaa, näyttää siltä, syntymästä asti: hän oli jo 191 cm 11-vuotiaana, tosiasia, joka tuntuu naurettavalta edes kirjoittaa, saati elää sen kanssa joka päivä. Mutta hänen pelinsä ei perustu vain pituuteen. Se on rakennettu hallitsemaan asioita, joita alle 213 cm:n pelaajat käyttävät erottuakseen: pallon käsittely, pallonhallinta, heittäminen, syöttäminen. Aikaisempina vuosikymmeninä Wembyn kokoisella jättiläisellä olisi saattanut olla ennustettava ura. Kuten Shaq, Yao Ming ja lukemattomat muut isokokoiset ennen häntä, hän olisi todennäköisesti lihonut ja muuttunut ihmispaiskijaksi, jota käytettäisiin enimmäkseen staattisella ja mielikuvituksettomalla tavalla korin alla. Mutta Wembanyama ei ole seurannut näiden massiivisten pelaajien polkua. Hänen harkitseva luonteensa ja kilpailuviettinsä ovat ajaneet hänet pidemmälle kuin pelkän pituuden varaan nojaamiseen, tehden hänestä täydellisen pelaajan kentän molemmissa päissä. Hän saattaa olla koripallon ensimmäinen "asymptoottinen" pelaaja – hänen kykynsä, kuten hänen pituutensa, näyttää ulottuvan kohti ääretöntä. Hänen suurin vahvuutensa on liikkuvuus: ei vain hyvä liikkuminen kentällä, vaan myös jatkuva levottomuus, kieltäytyminen luottamasta pelkästään kokoonsa. Peli on myös kehittynyt, samoin kuin sen ympärillä oleva kulttuuri. Koripallon jättiläisten odotetaan nyt tekevän muutakin kuin odottavan korin alla donkkia varten, ja ihanteellinen vartalotyyppi on siirtynyt massiivisista kehonrakentajista solakampiin kehyksiin. Jopa hampurilaiset ovat nyt ohuempia. Wembanyama on saapunut juuri oikealla hetkellä ratsastaakseen näillä kulttuurisilla muutoksilla. Yhtä ohut kuin spagetti, mutta yhtä vahva kuin teräsvaijeri, tämä piiskamainen mies on täydellinen palloa käsittelevä sentteri Ozempicin aikakaudelle – solakka sankari solakoille ajoillemme.
Esitellen sekä pelintekijän hyökkäyksellistä monipuolisuutta että kokeneen isokokoisen puolustuksellista voimaa, Wembanyama oli parhaimmillaan viimeaikaisessa sarjassa Thunderia vastaan, jossa hän käytti koko temppuarsenaaliaan. Mukana oli pyörähdyksiä, taakseaskelia, harhautusheittoja, sulavia keskipitkiä hyppyheittoja, 30 jalan kolmen pisteen heittoja ja pehmeitä korkeita syöttöjä yhtä kevyitä kuin croissantit. Mukana oli levypalloja, jotka nappasivat virtahevon pureman voimalla. Ja mukana oli torjuntoja – paljon niitä: heittoja läimäytettiin takaisin lattiaan, kolmen pisteen heittoja häirittiin sormenpään kosketuksella, layuppeja tyynesti estettiin matkalla koriin. Wembanyamalle torjuminen näyttää olevan yhtä luonnollista kuin hengittäminen, automaattinen osa elämää pitkien raajojen kanssa. Heti kun pallo on vastustajan käsissä, hänestä tulee Giacomettin veistos, joka on jännittävän elävä – synkkä, pysäyttämätön ja mahdottoman pitkä.
Haluatko nopeutta? Wembanyamalla on sitäkin, tasolla, joka on suoraan sanottuna naurettava miehelle, jonka on kumarrettava jokaisesta oviaukosta. Korin alla hän on liikkeen ja kulmien sumea, raajat lentävät kuin pavunidut teppanyaki-tiskillä. Mutta siirtymävaiheessa hänestä tulee jotain muuta – puupuhaltimien sinfonia liukumassa lattian poikki. Jos olet hyökkäyksessä ja syötät hänelle pallon, hän saattaa pysähtyä heittämään yhden niistä Durantin kaltaisista kolmosista, lukittuen koriin etäältä ja lähettäen pallon kohti sen kohtaloa kaarella, joka on yhtä litteä kuin Mike Tiricon ääniala. Jos olet hänen vastustajansa yrittäen väistää häntä, kuulet pelikaanin karjunnan hänen jahtaessaan sinua – pelottava näky kentällä, mutta ilo katsella kaukaa. On jotain upeaa nähdä 224-senttinen urheilija sprinttaamassa kentän pituuden ja heittäytymässä vastustajaa kohti, joka yrittää kulmakolmosta, kuin kamikaze-Concorde. Useampien urheilijoiden pitäisi olla 224 cm pitkiä ja kokeilla sitä.
Vuosien ajan tämä äärimmäisyyksien urheilu on esittänyt kysymyksen: mitä jos olisi pelaaja, joka olisi sekä poikkeuksellisen pitkä että poikkeuksellisen hyvä kaikessa? Nyt meillä on vastaus. Koripallo ei ole koskaan nähnyt tällaista pelaajaa, eikä sitä ehkä koskaan nähdä uudelleen. Nauttikaamme Wembanyamasta sellaisena kuin hän on – ei ulkomaalaisena, vaan ihmisenä in excelsis.
Usein kysytyt kysymykset
Tässä on lista usein kysytyistä kysymyksistä Victor Wembanyamasta, kehystettynä ihmiskoripalloilijan lopullisena versiona
Aloittelijatason kysymykset
K Kuka on Victor Wembanyama
V Hän on ranskalainen koripalloilija, joka pelaa San Antonio Spursissa. Hän on kuuluisa uskomattomasta pituudestaan, mutta liikkuu, heittää ja käsittelee palloa kuin paljon pienempi takamies.
K Miksi häntä kutsutaan ihmiskoripalloilijan lopulliseksi versioksi
V Koska hän yhdistää jättiläissentterin pituuden takamiehen heittämiseen ja heittojen torjujan puolustusvaistoihin. Hän voi tehdä kentällä kaikkea, mitä muut pelaajat voivat tehdä vain yhtä asiaa.
K Kuinka pitkä hän todella on
V Hänet on virallisesti listattu 224-senttiseksi, mutta hän näyttää vielä pidemmältä 244-senttisen siipivälinsä ansiosta. Hän yltää renkaaseen hyppäämättä.
K Onko hän parempi kuin LeBron James tai Michael Jordan
V Hän ei ole vielä siellä, mutta hän tekee asioita, joita kukaan ei ole koskaan tehnyt hänen kokoisenaan. Hän on kerran sukupolvessa -lahjakkuus, joka saattaa lopulta ohittaa heidät ainutlaatuisilla tavoilla.
K Voiko hän todella heittää kolmen pisteen heittoja
V Kyllä. Hän heittää kolmen pisteen heittoja sekä kuljetuksen jälkeen että syötöstä, mikä on lähes ennenkuulumatonta hänen pituiselleen. Hän on todellinen uhka kaukaa.
Edistyneen tason kysymykset
K Mikä tekee hänen puolustuksestaan niin erityisen
V Hän torjuu heittoja nousematta ilmaan, häiritsee heittoja 3 metrin päästä ja pystyy puolustamaan laitapelaajia, koska hän on yllättävän nopea. Hän on kuin ihmishämähäkinverkko.
K Mikä on hänen suurin heikkoutensa
V Hänen kehonvoimansa. Hän on hyvin ohut pituuteensa nähden, joten vahvat NBA-sentterit voivat työntää häntä korin alla. Hän työskentelee vahvistuakseen menettämättä nopeuttaan.
K Miten hän käsittelee kaksoispainostusta
V Hän on hyvä syöttäjä kokoonsa nähden. Jos kaksi puolustajaa tulee häntä vastaan, hän löytää usein vapaan pelaajan. Ongelma on joskus se, että pallo riistetään häneltä, koska hänen kuljetuksensa on korkea.
K Mitä yksisarvinen tarkoittaa koripallossa ja onko hän sellainen
