La stagione NBA è iniziata con seri dubbi sulla capacità di Victor Wembanyama di reggere fino ai playoff. Questo giocatore brillante e slanciato – un mix di rara altezza e abilità ancora più rare – avrebbe retto alle esigenze di una lunga corsa ai playoff? La sua struttura sottile si sarebbe spezzata sotto le prove più dure che il basket professionistico ha da offrire? La risposta è chiara: questa settimana, Wembanyama guiderà i San Antonio Spurs alle finali NBA. A soli 22 anni, la prossima superstar del basket è arrivata – un po' prima del previsto, ma con ogni briciolo del suo genio pienamente dimostrato.
"Wemby" è arrivato in America come prima scelta assoluta del draft NBA 2023, un outsider sotto ogni aspetto: la sua stazza (ufficialmente 2,24 m, anche se molti dicono che potrebbe essere 2,29 m), la sua nazionalità (francese) e le sue competenze linguistiche (parla un inglese fluente, pur non avendo mai vissuto fuori dalla Francia). Non sorprende che "L'Alieno" sia diventato rapidamente il suo soprannome. Ma le lacrime versate dopo che la sua squadra ha battuto Oklahoma City in Gara 7 delle finali della Western Conference sabato sera hanno mostrato un lato diverso di questo giocatore unico: il suo lato umano. Più del suo corpo insolito o dello spettacolo puro che crea in campo – svettando su giganti affermati come una versione cestistica del Burj Khalifa – è l'umanità di Wembanyama a renderlo una star così avvincente e affascinante. È l'alieno che vuole essere uno di noi.
Non dimentichiamolo: è un uomo che ama gli scacchi e la lettura, e che ha trascorso due settimane la scorsa estate ad allenarsi con i monaci Shaolin in Cina per rafforzare la sua forza mentale. A 14 anni, ha avuto la fiducia di rifiutare un'offerta permanente del Barcellona dopo un provino perché gli allenatori non lo sfidavano abbastanza. A 22 anni, vivendo negli Stati Uniti senza cittadinanza americana, è stato abbastanza coraggioso da condannare pubblicamente l'uccisione di due civili da parte di agenti ICE a Minneapolis. Per Wembanyama, mostrare carattere e rimanere fedele ai suoi principi è ormai parte di ciò che è.
Anche su argomenti meno seri, le sue opinioni sono ponderate e mature. In una conferenza stampa prima dei playoff di quest'anno, all'extraterrestre (come ho scoperto con delusione che i suoi tifosi non lo chiamano realmente) è stato chiesto della regola delle 65 partite, che stabilisce il numero minimo di partite a cui un giocatore deve partecipare per qualificarsi ai principali premi annuali. Ha prima chiesto ai giornalisti le loro opinioni, poi ha dato una risposta ben ponderata che includeva rapidi calcoli mentali (50 x 35, 75 x 20) che avrebbero spinto la maggior parte di noi a cercare una calcolatrice. Era il classico Wembanyama: mostrare empatia per gli altri (i giornalisti) mentre dimostrava acutezza mentale – una performance che era sia riflessiva che pronunciata con dolcezza. Sì, Wembanyama è un centro, un stoppatore, una forza sotto canestro e un tiratore letale da lunga distanza. Ma prima di tutto, è un uomo di pensiero profondo e sentimento. È questa miscela di altezza insolita, abilità insolita e intelligenza insolita – sia dentro che fuori dal campo – che lo rende veramente unico.
Un senso di essere fuori scala rispetto al resto dell'umanità ha seguito Wembanyama, sembra, dalla nascita: era già alto 1,91 m all'età di 11 anni, un fatto che sembra ridicolo solo da scrivere, figuriamoci da vivere ogni giorno. Ma il suo gioco non si basa solo sull'altezza. È costruito sulla padronanza delle cose che i giocatori sotto i 2,13 m usano per distinguersi: palleggio, gestione della palla, tiro, passaggio. In decenni precedenti, un gigante della stazza di Wemby avrebbe potuto avere una carriera prevedibile. Come Shaq, Yao Ming e innumerevoli altri lunghi prima di lui, probabilmente si sarebbe ingrossato e trasformato in un ariete umano, usato in modo per lo più statico e poco fantasioso sotto canestro. Ma Wembanyama non ha seguito il percorso di quei giocatori massicci. La sua natura riflessiva e la sua spinta competitiva lo hanno spinto ad andare oltre il semplice affidarsi alla sua altezza, rendendolo un giocatore completo su entrambi i lati del campo. Potrebbe essere il primo giocatore di basket "asintotico" – il suo talento, come la sua altezza, sembra estendersi verso l'infinito. La sua più grande forza è la mobilità: non solo muoversi bene in campo, ma anche un'irrequietezza costante, un rifiuto di dipendere esclusivamente dalla sua stazza. Anche il gioco si è evoluto, insieme alla cultura che lo circonda. Ora ci si aspetta che i giganti del basket facciano molto di più che aspettare sotto il ferro per una schiacciata, e il tipo di corpo ideale è passato da bodybuilder massicci a strutture più snelle. Anche gli hamburger sono più magri ora. Wembanyama è arrivato al momento giusto per cavalcare questi cambiamenti culturali. Sottile come uno spaghetto ma forte come un cavo d'acciaio, questo uomo frusta è il centro perfetto per maneggiare la palla nell'era di Ozempic – un eroe snello per i nostri tempi snelli.
Mettendo in mostra sia la versatilità offensiva di una guardia che il potere difensivo di un lungo esperto, Wembanyama è stato al suo meglio nella recente serie contro i Thunder, dove ha usato tutto il suo repertorio di trucchi. C'erano rotazioni, step-back, finte di tiro, tiri dalla media distanza morbidi, triple da 9 metri e morbidi scarichi leggeri come croissant. C'erano rimbalzi strappati con la forza del morso di un ippopotamo. E c'erano stoppate – molte: tiri respinti a terra, triple disturbate da un tocco di polpastrello, layup negati con calma mentre si dirigevano a canestro. Per Wembanyama, stoppare sembra naturale come respirare, una parte automatica del vivere con arti lunghi. Nel momento in cui la palla è nelle mani dell'avversario, diventa una scultura di Giacometti emozionantemente viva – cupo, inarrestabile e incredibilmente alto.
Vuoi velocità? Wembanyama ce l'ha anche quella, a un livello francamente ridicolo per un uomo che deve abbassarsi sotto ogni porta. Sotto canestro, è un turbine di movimento e angoli, arti che volano come germogli di soia a un bancone teppanyaki. Ma in transizione, diventa qualcos'altro – una sinfonia di legni che scivola sul campo. Se sei in attacco e gli passi la palla, potrebbe fermarsi per una di quelle triple alla Durant, fissando il canestro da lontano e lanciando la palla verso il suo destino in un arco piatto come la gamma vocale di Mike Tirico. Se sei il suo avversario che cerca di eluderlo, sentirai il ruggito del pellicano mentre ti insegue – una vista terrificante in campo, ma una gioia da guardare da lontano. C'è qualcosa di meraviglioso nel vedere un atleta di 2,24 m sprintare per tutta la lunghezza del campo e lanciarsi verso un avversario che tenta una tripla dall'angolo, come un Concorde kamikaze. Più atleti dovrebbero essere alti 2,24 m e provarci.
Per anni, questo sport degli estremi ha stuzzicato la domanda: e se ci fosse un giocatore che fosse sia eccezionalmente alto che eccezionalmente bravo in tutto? Ora abbiamo la nostra risposta. Il basket non ha mai visto un giocatore come questo, e potrebbe non vederne mai più un altro. Assaporiamo Wembanyama per quello che è – non un alieno, ma l'umano per eccellenza.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ su Victor Wembanyama inquadrato come il giocatore di basket umano per eccellenza
Domande di Livello Base
D Chi è Victor Wembanyama
R È un giocatore di basket francese dei San Antonio Spurs È famoso per essere incredibilmente alto ma per muoversi, tirare e maneggiare la palla come una guardia molto più piccola
D Perché è chiamato il giocatore di basket umano per eccellenza
R Perché combina l'altezza di un centro gigante con il tiro di una guardia e gli istinti difensivi di uno stoppatore Può fare tutto in campo ciò che altri giocatori possono fare solo una cosa
D Quanto è alto realmente
R È ufficialmente elencato come 2,24 m, ma sembra ancora più alto a causa della sua apertura alare di 2,44 m Può toccare il ferro senza saltare
D È migliore di LeBron James o Michael Jordan
R Non è ancora a quel livello, ma sta facendo cose che nessuno ha mai fatto alla sua stazza È un talento generazionale che potrebbe eventualmente superarli in modi unici
D Può davvero tirare triple
R Sì Tira triple sia in palleggio che su ricezione, il che è quasi inaudito per qualcuno della sua altezza È una minaccia legittima da lontano
Domande di Livello Avanzato
D Cosa rende la sua difesa così speciale
R Stoppa i tiri senza staccare i piedi da terra, altera i tiri da 3 metri di distanza e può marcare i giocatori sul perimetro perché è sorprendentemente veloce È come una ragnatela umana
D Qual è il suo più grande punto debole
R La sua forza fisica È molto magro per la sua altezza, quindi i centri forti NBA possono spingerlo in post Basso Sta lavorando per diventare più forte senza perdere velocità
D Come gestisce i raddoppi
R È un buon passatore per la sua stazza Se due difensori gli vengono addosso, spesso trova l'uomo libero Il problema è che a volte gli rubano palla perché il suo palleggio è alto
D Cosa significa unicorno nel basket e lui lo è
