NBA-sesongen startet med alvorlige tvil om hvorvidt Victor Wembanyama kunne holde ut gjennom sluttspillet. Kunne denne strålende, slanke spilleren – en blanding av sjelden høyde og enda sjeldnere ferdigheter – håndtere kravene fra en lang sluttspillperiode? Ville hans tynne kropp bryte sammen under de tøffeste prøvelsene profesjonell basketball har å tilby? Svaret er klart: denne uken vil Wembanyama lede San Antonio Spurs til NBA-finalen. Bare 22 år gammel har basketballens neste superstjerne ankommet – litt tidligere enn forventet, men med hver eneste bit av sin glans fullt bevist.
"Wemby" kom til Amerika som NBA's første draftvalg i 2023, en outsider på alle måter: størrelsen (offisielt oppgitt til 7 fot 4 tommer, selv om mange sier han kanskje er 7 fot 6 tommer), nasjonaliteten (fransk), og språkferdighetene (han snakker flytende engelsk, selv om han aldri har bodd utenfor Frankrike). Ikke overraskende ble "The Alien" raskt kallenavnet hans. Men tårene han felte etter at laget hans slo Oklahoma City i lørdagens Game 7 av Western Conference-finalen viste en annen side av denne enestående spilleren: hans menneskelige side. Mer enn hans uvanlige kropp eller det rene skuespillet han skaper på banen – som tårner over etablerte giganter som en slags basketballversjon av Burj Khalifa – er det Wembanyamas menneskelighet som gjør ham til en så overbevisende og fascinerende stjerne. Han er romvesenet som vil være en av oss.
La oss ikke glemme: dette er en mann som elsker sjakk og lesing, og som tilbrakte to uker i fjor sommer på trening med Shaolin-munker i Kina for å bygge mental styrke. Som 14-åring hadde han selvtilliten til å takke nei til et permanent tilbud fra Barcelona etter en prøvespill fordi trenerne der ikke utfordret ham nok. Som 22-åring, bosatt i USA uten amerikansk statsborgerskap, var han modig nok til offentlig å fordømme drapet på to sivile av ICE-agenter i Minneapolis. For Wembanyama er det å vise karakter og holde fast ved prinsippene sine nå bare en del av hvem han er.
Selv om mindre alvorlige emner er hans synspunkter gjennomtenkte og modne. På en pressekonferanse før årets sluttspill ble extra-terrestre (som jeg ble skuffet over å lære at hjemmefansen hans faktisk ikke kaller ham) spurt om 65-kampregelen, som setter minimum antall kamper en spiller må delta i for å kvalifisere seg til store årlige priser. Han spurte først reporterne om deres egne tanker, og ga deretter et veloverveid svar som inkluderte rask hoderegning (50 x 35, 75 x 20) som ville fått de fleste av oss til å strekke seg etter en kalkulator. Det var klassisk Wembanyama: å vise empati for andre (journalistene) samtidig som han viste mental skarphet – en opptreden som var både gjennomtenkt og sagt med mild stemme. Ja, Wembanyama er en center, en skottblokkerer, en kraft under kurven, og en dødelig skytter fra langt hold. Men før alt det er han en mann med dyp tanke og følelse. Det er denne blandingen av uvanlig høyde, uvanlig ferdighet og uvanlig intelligens – både på og utenfor banen – som gjør ham virkelig unik.
En følelse av å være ute av proporsjon med resten av menneskeheten har fulgt Wembanyama, ser det ut til, siden fødselen: han var allerede 6 fot 3 tommer som 11-åring, et faktum som føles latterlig bare å skrive, for ikke å snakke om å leve med hver dag. Men spillet hans er ikke avhengig bare av høyde. Det er bygget på å mestre tingene som spillere under 7 fot bruker for å skille seg ut: dribling, ballhåndtering, skyting, pasninger. I tidligere tiår kunne en gigant av Wembys størrelse ha hatt en forutsigbar karriere. Som Shaq, Yao Ming og utallige andre store menn før ham, ville han sannsynligvis ha bulket seg opp og blitt en menneskelig vær, brukt på en stort sett statisk og uinspirert måte under kurven. Men Wembanyama har ikke fulgt stien til de tunge spillerne. Hans gjennomtenkte natur og konkurransedrift har presset ham til å gå utover bare å stole på høyden sin, noe som gjør ham til en komplett spiller på begge sider av banen. Han kan være basketballens første "asymptotiske" spiller – talentet hans, som høyden hans, ser ut til å strekke seg mot uendelig. Hans største styrke er mobilitet: ikke bare å bevege seg godt på banen, men også en konstant rastløshet, en nektelse av å stole utelukkende på størrelsen sin. Spillet har også utviklet seg, sammen med kulturen rundt det. Basketballens giganter forventes nå å gjøre mer enn bare å vente under kurven for en dunk, og den ideelle kroppstypen har skiftet fra tunge kroppsbyggere til slankere rammer. Selv burgere er tynnere nå. Wembanyama har ankommet akkurat i rett øyeblikk for å ri på disse kulturelle skiftene. Like tynn som spaghetti, men like sterk som stålkabel, denne pisken av en mann er den perfekte ballhåndterende centeren for Ozempic-tiden – en slank helt for våre slanke tider.
Ved å vise frem både den offensive allsidigheten til en point guard og den defensive kraften til en erfaren stor mann, var Wembanyama på sitt beste i den nylige serien mot Thunder, hvor han brukte hele sin pose med triks. Det var spinn, step-backs, pump-fakes, glatte mid-range hoppere, 30-fots trepoengere, og myke lobber så lette som croissanter. Det var returer snappet med kraften fra et flodhestbitt. Og det var blokkeringer – mange av dem: skudd slått tilbake i gulvet, trepoengere forstyrret av et fingertuppstrøk, layups rolig nektet på vei til kurven. For Wembanyama virker blokkering like naturlig som å puste, en automatisk del av å leve med lange lemmer. I det øyeblikket ballen er i motstanderens hender, blir han en Giacometti-skulptur som er spennende levende – dyster, ustoppelig og umulig høy.
Vil du ha fart? Wembanyama har det også, på et nivå som er ærlig talt latterlig for en mann som må dukke under hver døråpning. Under kurven er han en tåke av bevegelse og vinkler, lemmer som flyr som bønnespirer på en teppanyaki-benk. Men i overgang blir han noe annet – en symfoni av treblåsere som glir over gulvet. Hvis du er på angrep og gir ham ballen, kan han trekke opp for en av de Durant-lignende treerne, låse seg på kurven fra avstand og sende ballen mot sin skjebne i en bue like flat som Mike Tiricos vokale rekkevidde. Hvis du er motstanderen hans som prøver å unngå ham, vil du høre pelikanens brøl når han jager deg ned – et skremmende syn på banen, men en glede å se på avstand. Det er noe fantastisk ved å se en 7-fot-4-idrettsutøver sprinte lengden av banen og kaste seg mot en motstander som prøver et hjørnetre, som en kamikaze Concorde. Flere idrettsutøvere burde være 7-fot-4 og prøve det.
I årevis har denne sporten av ytterpunkter ertet spørsmålet: hva om det fantes en spiller som både var eksepsjonelt høy og eksepsjonelt god til alt? Nå har vi svaret vårt. Basketball har aldri sett en spiller som dette, og vil kanskje aldri se en igjen. La oss nyte Wembanyama for hva han er – ikke et romvesen, men mennesket i excelsis.
**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste over ofte stilte spørsmål om Victor Wembanyama, innrammet som den ultimate menneskelige basketballspilleren
**Spørsmål på nybegynnernivå**
**Spørsmål:** Hvem er Victor Wembanyama?
**Svar:** Han er en fransk basketballspiller for San Antonio Spurs. Han er berømt for å være utrolig høy, men bevege seg, skyte og håndtere ballen som en mye mindre guard.
**Spørsmål:** Hvorfor kalles han den ultimate menneskelige basketballspilleren?
**Svar:** Fordi han kombinerer høyden til en gigantisk center med skytingen til en guard og de defensive instinktene til en skottblokkerer. Han kan gjøre alt på banen som andre spillere bare kan gjøre én ting.
**Spørsmål:** Hvor høy er han egentlig?
**Svar:** Han er offisielt oppført som 7'4", men han ser enda høyere ut på grunn av sitt 8-fots vingespenn. Han kan ta i kanten uten å hoppe.
**Spørsmål:** Er han bedre enn LeBron James eller Michael Jordan?
**Svar:** Han er ikke der ennå, men han gjør ting ingen noen gang har gjort i hans størrelse. Han er et talent en gang i generasjonen som til slutt kan overgå dem på unike måter.
**Spørsmål:** Kan han virkelig skyte trepoengere?
**Svar:** Ja. Han skyter trepoengere fra dribling og fra pasning, noe som er nesten uhørt for noen av hans høyde. Han er en legitim trussel fra dypet.
**Spørsmål på avansert nivå**
**Spørsmål:** Hva gjør forsvaret hans så spesielt?
**Svar:** Han blokkerer skudd uten å forlate føttene, endrer skudd fra 10 fots avstand, og kan forsvare spillere på perimeteren fordi han er overraskende rask. Han er som et menneskelig edderkoppnett.
**Spørsmål:** Hva er hans største svakhet?
**Svar:** Kroppsstyrken hans. Han er veldig tynn for høyden sin, så sterke NBA-centere kan dytte ham rundt i posten. Han jobber med å bli sterkere uten å miste farten.
**Spørsmål:** Hvordan håndterer han dobbeltlag?
**Svar:** Han er en god passer for størrelsen sin. Hvis to forsvarere kommer mot ham, finner han ofte den åpne mannen. Problemet er at noen ganger blir han fratatt ballen fordi driblingen hans er høy.
**Spørsmål:** Hva betyr enhjørning i basketball, og er han en?
