NBA-sæsonen startede med alvorlig tvivl om, hvorvidt Victor Wembanyama kunne holde til slutspillet. Kunne denne strålende, slanke spiller – en blanding af sjælden højde og endnu sjældnere færdigheder – klare kravene fra en lang postseason? Ville hans tynde krop bryde sammen under de hårdeste prøver, professionel basketball kan byde på? Svaret er klart: denne uge vil Wembanyama føre San Antonio Spurs til NBA-finalen. Kun 22 år gammel er basketballs næste superstjerne ankommet – lidt tidligere end forventet, men med al sin glans fuldt bevist.
"Wemby" kom til Amerika som NBA's førstevalg i draften i 2023, en outsider på alle måder: hans størrelse (officielt opgivet til 224 cm, selvom mange siger, han måske er 229 cm), hans nationalitet (fransk) og hans sprogfærdigheder (han taler flydende engelsk, selvom han aldrig har boet uden for Frankrig). Ikke overraskende blev "The Alien" hurtigt hans kælenavn. Men tårerne, han fældede, efter hans hold slog Oklahoma City i lørdagens syvende kamp i Western Conference-finalen, viste en anden side af denne enestående spiller: hans menneskelige side. Mere end hans usædvanlige krop eller det rent skuespil, han skaber på banen – tårnhøj over etablerede giganter som en slags basketball-version af Burj Khalifa – er det Wembanyamas menneskelighed, der gør ham til en så dragende og fascinerende stjerne. Han er rumvæsenet, der vil være en af os.
Lad os ikke glemme: dette er en mand, der elsker skak og læsning, og som tilbragte to uger sidste sommer med at træne med Shaolin-munke i Kina for at styrke sin mentale styrke. Som 14-årig havde han selvtilliden til at afslå et permanent tilbud fra Barcelona efter en prøvetræning, fordi trænerne der ikke udfordrede ham nok. Som 22-årig, bosiddende i USA uden amerikansk statsborgerskab, var han modig nok til offentligt at fordømme drabet på to civile af ICE-agenter i Minneapolis. For Wembanyama er det at vise karakter og holde fast i sine principper nu bare en del af, hvem han er.
Selv om mindre alvorlige emner er hans synspunkter tankevækkende og modne. Ved en pressekonference før årets slutspil blev extra-terrestre (som jeg skuffet erfarede, at hans hjemmefans faktisk ikke kalder ham) spurgt om 65-kamp-reglen, som fastsætter det mindste antal kampe, en spiller skal deltage i for at kvalificere sig til store årlige priser. Han spurgte først journalisterne om deres egne tanker og gav derefter et velovervejet svar, der inkluderede hurtig hovedregning (50 x 35, 75 x 20), som ville have fået de fleste af os til at række ud efter en lommeregner. Det var klassisk Wembanyama: at vise empati for andre (journalisterne) samtidig med at udvise mental skarphed – en præstation, der var både tankevækkende og sagt med mild stemme. Ja, Wembanyama er en center, en shot-blocker, en kraft under kurven og en dødbringende skytte fra lang afstand. Men før alt det er han en mand med dyb tanke og følelse. Det er denne blanding af usædvanlig højde, usædvanlig dygtighed og usædvanlig intelligens – både på og uden for banen – der gør ham virkelig unik.
En følelse af at være ude af proportion med resten af menneskeheden har tilsyneladende fulgt Wembanyama siden fødslen: han var allerede 191 cm som 11-årig, en kendsgerning, der føles latterlig bare at skrive, for slet ikke at tale om at leve med hver dag. Men hans spil er ikke kun afhængigt af højde. Det er bygget på at mestre de ting, som spillere under 213 cm bruger til at skille sig ud: driblinger, boldhåndtering, skydning, afleveringer. I tidligere årtier kunne en kæmpe af Wembys størrelse have haft en forudsigelig karriere. Ligesom Shaq, Yao Ming og utallige andre store mænd før ham ville han sandsynligvis have bulket op og forvandlet sig til en menneskelig vædder, brugt på en for det meste statisk og uopfindelig måde under kurven.
Men Wembanyama har ikke fulgt de tunge spilleres vej. Hans tankefulde natur og konkurrenceinstinkt har drevet ham til at gå ud over blot at stole på sin højde, hvilket gør ham til en komplet spiller i begge ender af banen. Han er måske basketballs første "asymptotiske" spiller – hans talent, ligesom hans højde, synes at strække sig mod uendelighed. Hans største styrke er mobilitet: ikke bare at bevæge sig godt på banen, men også en konstant rastløshed, en nægtelse af udelukkende at stole på sin størrelse. Spillet har også udviklet sig, sammen med kulturen omkring det. Basketballs giganter forventes nu at gøre mere end bare at vente under ringen på en dunk, og den ideelle kropstype har skiftet fra tunge bodybuildere til slankere rammer. Selv burgere er tyndere nu. Wembanyama er ankommet på det helt rigtige tidspunkt til at ride på disse kulturelle skift. Så tynd som spaghetti, men så stærk som stålkabel, denne pisk af en mand er den perfekte boldhåndterende center for Ozempic-æraen – en slank helt for vores slanke tider.
Med både en point guards offensive alsidighed og en erfaren big mans defensive kraft var Wembanyama på sit bedste i den seneste serie mod Thunder, hvor han brugte hele sit repertoire. Der var spins, step-backs, pump-fakes, glatte mid-range jumpers, 30-fods trepointsskud og bløde lobs så lette som croissanter. Der var rebounds grebet med kraften fra en flodhests bid. Og der var blocks – mange af dem: skud slået tilbage i gulvet, trepointsskud forstyrret af et fingerspidsberøring, layups roligt afvist på vej mod kurven. For Wembanyama virker blocking lige så naturligt som at trække vejret, en automatisk del af at leve med lange lemmer. I det øjeblik bolden er i modstanderens hænder, bliver han en Giacometti-skulptur, der er spændende levende – dyster, ustoppelig og umuligt høj.
Vil du have fart? Wembanyama har også det, på et niveau, der er ærligt talt latterligt for en mand, der må dukke sig under hver døråbning. Under kurven er han en sløring af bevægelse og vinkler, lemmer der flyver som bønnespirer ved en teppanyaki-bar. Men i omstilling bliver han noget andet – en symfoni af træblæsere, der glider hen over gulvet. Hvis du er i angreb og giver ham bolden, kan han trække op til et af de Durant-lignende trepointsskud, låse sig fast på kurven på afstand og sende bolden mod sin skæbne i en bue så flad som Mike Tiricos vokale rækkevidde. Hvis du er hans modstander, der forsøger at undvige ham, vil du høre pelikanens brøl, når han jagter dig – et skræmmende syn på banen, men en fryd at se på afstand. Der er noget vidunderligt ved at se en 224 cm atlet spurte banens længde og kaste sig mod en modstander, der forsøger et hjørnetrepointsskud, som en kamikaze-Concorde. Flere atleter burde være 224 cm og prøve det.
I årevis har denne sport af ekstremer stillet spørgsmålet: hvad hvis der var en spiller, der både var exceptionelt høj og exceptionelt god til alt? Nu har vi vores svar. Basketball har aldrig set en spiller som denne, og vil måske aldrig se en igen. Lad os nyde Wembanyama for, hvad han er – ikke et rumvæsen, men mennesket i excelsis.
**Ofte stillede spørgsmål**
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om Victor Wembanyama, indrammet som den ultimative menneskelige basketballspiller
**Spørgsmål på begynderniveau**
**Q: Hvem er Victor Wembanyama?**
**A:** Han er en fransk basketballspiller for San Antonio Spurs. Han er berømt for at være utrolig høj, men bevæge sig, skyde og håndtere bolden som en meget mindre guard.
**Q: Hvorfor kaldes han den ultimative menneskelige basketballspiller?**
**A:** Fordi han kombinerer højden fra en kæmpe center med skydningen fra en guard og de defensive instinkter fra en shot-blocker. Han kan gøre alt på banen, som andre spillere kun kan gøre én ting.
**Q: Hvor høj er han egentlig?**
**A:** Han er officielt opgivet til 224 cm, men han ser endnu højere ud på grund af sit 244 cm vingefang. Han kan røre ringen uden at hoppe.
**Q: Er han bedre end LeBron James eller Michael Jordan?**
**A:** Han er ikke der endnu, men han gør ting, ingen nogensinde har gjort i hans størrelse. Han er et talent en gang i en generation, som eventuelt kunne overgå dem på unikke måder.
**Q: Kan han virkelig skyde trepointsskud?**
**A:** Ja. Han skyder trepointsskud både efter dribling og efter aflevering, hvilket er næsten uhørt for en person af hans højde. Han er en legitim trussel fra dybden.
**Spørgsmål på avanceret niveau**
**Q: Hvad gør hans forsvar så specielt?**
**A:** Han blokerer skud uden at forlade fødderne, ændrer skud fra 3 meters afstand og kan forsvare spillere på perimeteren, fordi han er overraskende hurtig. Han er som et menneskeligt edderkoppespind.
**Q: Hvad er hans største svaghed?**
**A:** Hans kropsstyrke. Han er meget tynd for sin højde, så stærke NBA-centre kan skubbe ham rundt i posten. Han arbejder på at blive stærkere uden at miste sin fart.
**Q: Hvordan håndterer han dobbeltdækning?**
**A:** Han er en god afleveringsspiller for sin størrelse. Hvis to forsvarsspillere kommer mod ham, finder han ofte den frie mand. Problemet er, at han nogle gange bliver strippet for bolden, fordi hans dribling er høj.
**Q: Hvad betyder enhjørning i basketball, og er han en?**
