Durante mi entrevista con Vybz Kartel en el patio del Four Seasons Hotel de Londres en Tower Bridge, sonó en mi teléfono la prueba de alerta de emergencia del gobierno británico. Sobresaltado, él saltó y exclamó: "¡Me ready fi run you know!", lo que nos hizo reír a ambos.
El momento fue humorístico pero chocante, pues interrumpió su discusión sobre el impacto psicológico duradero de la prisión. Kartel, cuyo nombre real es Adidja Palmer y ahora tiene 49 años, estuvo encarcelado en varias prisiones jamaicanas tras ser condenado por el asesinato en 2011 de su asociado Clive "Lizard" Williams. Después de una larga apelación, su condena fue anulada por el Consejo Privado del Reino Unido —el tribunal de apelación final de Jamaica debido a su historia colonial— y fue liberado en julio pasado.
En el momento de su arresto, Kartel era una de las mayores estrellas del dancehall de Jamaica. Saltó a la fama en 2003 con su álbum "Up 2 Di Time", conocido por sus temas provocadores, contenido audaz y su estilo vocal "toasting" rápido, áspero pero versátil. Influenciado por DJs crudos como Ninjaman, su sonido marcó un alejamiento del reggae más suave de artistas como Bob Marley y Peter Tosh. Éxitos como el dúo erótico de 2009 "Romping Shop" con Spice, el himno de 2010 "Clarks" y el vibrante tema de 2011 "Summer Time" le ayudaron a entrar en las listas británicas y estadounidenses.
A principios de la década de 2010, se había adjudicado firmemente el título de Rey del Dancehall, anteriormente en poder de Beenie Man. Pero hoy, sirve como recordatorio de que incluso los reyes enfrentan una profunda conmoción. Reflexionando sobre la vida después de la prisión, compartió: "Mis hábitos de sueño han cambiado... si oigo sonar una llave, me traumatiza"—una reacción a los guardias que hacían sonar llaves antes de los recuentos de reclusos. Tras su liberación, dependió mucho de fumar y beber, hábitos en los que aún se apoya. A pesar de ello, rechaza la terapia, diciendo: "Entiendo lo que estoy pasando y simplemente dejo que se resuelva solo".
Es aleccionador ver a Kartel tan vulnerable. No es retraído; de hecho, es alegre y bromea, como cuando notó mis pantalones negros plisados y cantó una línea de su canción "Empire Army" que hace referencia a Issey Miyake. Sin embargo, la prisión claramente ha dejado su marca, contrastando fuertemente con sus muestras públicas de triunfo. Días antes de nuestra reunión, lo vi actuar en el O2 Arena de Londres, donde comenzó el espectáculo en una celda ficticia antes de emerger con un reluciente atuendo rojo de Givenchy para interpretar su reciente éxito "The Comet", que anticipa su liberación con la memorable línea: "Me fuck yuh madda through di prison grill".
Aunque algunos creían que Kartel recibió un trato especial en prisión, la realidad fue sombría. En 2014, le diagnosticaron la enfermedad de Graves, una afección autoinmune agravada por las condiciones carcelarias. Informes describían el Centro Correccional para Adultos de Tower Street en Jamaica como sucio e inhumano. En su declaración jurada de liberación, Kartel expresó temor de morir en prisión debido a que su corazón funcionaba a solo un 37% de capacidad. "Necesitaba urgentemente ayuda médica que el estado no podía proporcionar", dijo. Tras su liberación, su salud era tan pobre que luchaba por respirar y caminar durante su concierto de regreso en Kingston en Nochevieja. Desde entonces, una dieta de alimentos integrales y jugos verdes le ha ayudado a recuperarse, y se sintió satisfecho con su actuación más enérgica en el O2.
"Promuevo el amor y la unidad—cosas que debería haber estado haciendo hace años. Pero a veces pagas para aprender". Vybz Kartel fue en su momento la historia de éxito más grande del dancehall, pero tuvo que ver desde prisión cómo el género se abría paso en la corriente principal. En 2016, Drake incluyó el sonido en su álbum Views y fichó al protegido de Kartel, Popcaan, para su sello OVO. "No se sintió bien, pero soy el tipo de persona que va a encontrar una manera", dice Kartel. A pesar de estar encarcelado, continuó lanzando música prolíficamente—soltando 50 nuevas canciones solo en 2016. Rolling Stone señaló que "aún gobierna el dancehall". Señala el éxito global "Fever", que obtuvo disco de oro en EE.UU. y plata en el Reino Unido, como prueba de cómo aprovechó el impulso del género—todo mientras grababa letras en la prisión de Tower Street usando un iPhone 5S.
Kartel cree que sus años en la cárcel le robaron injustamente una parte significativa de su vida. Tras un arresto en 2011 por posesión de marihuana, estuvo bajo custodia y fue acusado del asesinato del empresario jamaicano Barrington "Bossie" Burton—un cargo del que fue absuelto en julio de 2013—y posteriormente con el asesinato de Clive "Lizard" Williams. Cuando se le preguntó si se sintió tendido, Kartel respondió: "Por supuesto que me tendieron, porque soy inocente. Siempre intentan colgarme cosas, diciendo que influencio a gánsteres. Afirman que mi círculo es cuestionable, lo cual, en su defensa, era cierto".
Kartel niega que su relación con Lizard se hubiera deteriorado. Sin embargo, las pruebas presentadas en su juicio de 2014, donde él y tres coacusados se declararon inocentes, sugerían lo contrario. La policía alegó que Lizard fue asesinado tras robar dos armas a Kartel y su crew Portmore Empire. Al tribunal se le mostraron mensajes de un dispositivo que se cree era de Kartel, que decían: "Entre tú y yo, picamos a Lizard bien bien... Mientras vivas, nunca podrán encontrarlo". El cuerpo de Lizard nunca fue recuperado. Aunque estos textos parecían una confesión, los abogados de apelación de Kartel argumentaron que había evidencia de manipulación telefónica.
Kartel se mantiene firme: "No maté a Lizard... y ellos saben quién hizo qué". Sospecha connivencia entre las autoridades jamaicanas para derribarle. Si Kartel es culpable sigue siendo materia de debate público, pero está claro que muchos querían sacarlo de la vida pública. Antes de su encarcelamiento, sus canciones de "gunman", letras explícitas conocidas como "slackness", y promoción de discursos de odio eran vistos como combustible para una ola de violencia en Jamaica.
Esto incluía la rivalidad Gully-Gaza, una violenta enemistad entre Kartel y el también artista de dancehall Mavado. Un artículo de 2009 en el Jamaica Gleaner lamentaba que sus seguidores estaban "disparando, apuñalando y golpeándose unos a otros". (Kartel y Mavado desde entonces se han reconciliado, y sus hijos ahora asisten a las fiestas de cumpleaños del otro). Para 2010, Kartel fue prohibido en varias naciones caribeñas, incluyendo Granada, Barbados y Santa Lucía. Incluso la mortal pandilla Wadando-Gaza en Nairobi, Kenia, se dice que se inspiró en él.
Hoy, Kartel dice que "promueve el amor y la unidad—cosas que debería haber estado haciendo hace años. Pero a veces pagas para aprender". Admite que sus letras anteriores contenían temas violentos pero se niega a ser un chivo expiatorio, argumentando que su música "hardcore" reflejaba la realidad de crecer en el gueto. "El sistema creó esa realidad para nosotros como jóvenes del gueto. La violencia vino con la política. ¿La primera ronda de violencia que llegó a Jamaica? 1976", dice, refiriéndose a la violencia política que se intensificó alrededor de las elecciones generales de ese año. Ese año se estimaron 200 asesinatos políticos. También fue cuando el ícono del reggae Bob Marley recibió un disparo en Kingston, solo dos días antes del concierto Smile Jamaica destinado a tender puentes políticos. Ese mismo año, nació Kartel.
Aunque Kartel creció en un hogar estable con ambos padres en Portmore con modelos positivos, señala que sus padres no podían supervisarlo constantemente. "Nací en la violencia. Las calles siempre llamaban. Así es como la mayoría de los jóvenes del gueto terminan en problemas".
Señala su reciente adquisición de visados europeos y estadounidenses como prueba de que el mundo reconoce su transformación, enfatizando que "estos visados no son fáciles de obtener". Su primera aparición pública en el Reino Unido tras la prisión fue en los premios Mobo de este año, donde recibió un premio Impact por sus contribuciones a la música y la cultura—un marcado contraste con 2012, cuando su nominación a mejor acto de reggae fue retirada tras negarse a disculparse por letras homofóbicas.
Aproché la oportunidad para preguntarle sobre esas letras y si se arrepiente de ellas, sintiéndome cómodo con su apertura para compartir que soy gay. "Me arrepiento, porque la cultura es poderosa", dice. "Solo estábamos repitiendo lo que decían artistas anteriores. En Jamaica, absorbimos mucha homofobia de la iglesia. Nunca haría eso ahora. Creo que la gente debería vivir libremente, sin importar quiénes sean o a quién amen—¡haz lo tuyo!".
Tiene otros arrepentimientos también, como aclararse la piel (lanzó una línea de productos aclaradores en 2011). Se dijo a sí mismo que era para hacer sus tatuajes más visibles, pero reflexiona: "Mirando atrás, creo que era esa mentalidad colonial que hace a los negros pensar que blanco es correcto". No se aclarará de nuevo: "Eso son tonterías, hombre".
Sin embargo, esta actitud anticolonial no define completamente las opiniones de Kartel. Su experiencia con el sistema judicial jamaicano no solo ha erosionado su fe en el país, sino que lo ha convertido en partidario de Gran Bretaña. Su biografía de Instagram incluye "Larga vida al rey" y una bandera Union Jack. Elogia al consejo privado del Reino Unido por impartir justicia y se opone a los llamados para una Corte de Justicia del Caribe, liderada por la primera ministra de Barbados Mia Mottley, creyendo que Jamaica es "demasiado corrupta". "Pasé por el sistema y lo vi destruir a personas sin dinero", dice. "Yo tengo dinero, y mira cuánto tiempo me tomó obtener justicia. Así que no, nunca apoyaría ese tribunal de apelación".
Kartel también se mantiene al margen de la política jamaicana, sin apoyar ni al gobernante Partido Laborista de Jamaica ni al opositor Partido Nacional del Pueblo. En su canción de 2015 "Pound of Rice", declara, "¡mi ah vote fi di pool party!". Incluso imagina postularse para un cargo con una plataforma de... Su objetivo es usar su plataforma en "educación, deportes y entretenimiento" para apoyar a aquellos del gueto, pero deja claro que debe mantenerse independiente, diciendo: "Probablemente intentarían matarme. Ni siquiera estoy bromeando". A pesar de ello, a menudo se encuentra involuntariamente involucrado en asuntos políticos. Su aparición sorpresa en la conferencia anual del PNP del año pasado fue vista como un respaldo, aunque insiste en que solo estaba allí para apoyar a su abogado, Isat Buchanan, quien recientemente obtuvo un escaño parlamentario. Más recientemente, se defendió de críticos que cuestionaron su compartir de la respuesta de emergencia del gobierno jamaicano al Huracán Melissa, declarando: "Esto no es sobre política; es sobre Jamaica".
Hoy en día, Kartel se centra en mantenerse fuera de problemas y expandir el alcance global del dancehall. Busca colaboraciones con artistas de Afrobeats que han ganado fama internacional y aspira a equilibrar el éxito comercial con la autenticidad artística. Quiere que su música se convierta en clásicos universales, como "One Love" de Bob Marley, que todos puedan cantar. En contraste, imita el estilo rápido del dancehall con palabras sin sentido para ilustrar su energía única, añadiendo: "Pero a la gente le encanta. Lo llamo la música underground más grande del planeta. Una vez que la metamos en las listas de reproducción globales, estamos bien".
Por encima de todo, está abrazando su libertad. Ora diariamente y planea eliminar viejos tatuajes de una cabeza de diablo y el símbolo 666 mientras busca un camino más puro. Aunque aún lidia con problemas de salud, se siente positivo, diciendo: "Te digo, nada puede arruinar mi día o mi energía. Tengo una nueva oportunidad en la vida".
El álbum de Vybz Kartel "Heart & Soul" ya está disponible.
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí tienes una lista de preguntas frecuentes sobre la entrevista de Vybz Kartel, diseñada con preguntas claras y respuestas directas.
Preguntas Generales Para Principiantes
1. ¿Quién es Vybz Kartel?
Vybz Kartel, cuyo nombre real es Adidja Palmer, es un artista, compositor y productor de dancehall jamaicano enormemente influyente. A menudo se le llama el "World Boss" (Jefe Mundial) del género.
2. ¿A qué luchas legales se refiere?
Se refiere a su condena por asesinato en 2014, por la cual actualmente cumple cadena perpetua en Jamaica. Ha mantenido su inocencia y su equipo legal ha estado apelando la condena durante años.
3. ¿Qué quiso decir con "El sonido de una llave tintineando todavía me persigue"?
Es una poderosa metáfora del trauma psicológico duradero del encarcelamiento. El sonido de las llaves de un carcelero representa una pérdida de libertad y control, y el hecho de que le "persiga" muestra cuán profundamente ha afectado su tiempo tras las rejas a su estado mental, incluso años después.
4. ¿Por qué es tan famoso por sus letras explícitas?
Vybz Kartel es conocido por empujar los límites líricos con contenido crudo, sin filtrar y a menudo sexualmente explícito. Esto lo convirtió en una figura controvertida pero dominante en el dancehall, ya que cantaba abiertamente sobre la vida callejera, relaciones y problemas sociales de una manera que resonaba con muchos fanáticos.
Preguntas Profundas Avanzadas
5. ¿Cuál es el estado actual de su condena por asesinato?
A finales de 2023, su caso fue escuchado por el Consejo Privado con sede en el Reino Unido, el tribunal de apelación final de Jamaica. Han reservado su fallo. Una decisión a su favor podría conducir a un nuevo juicio o incluso a su liberación.
6. ¿Cómo ha cambiado su música desde que está en prisión?
Notablemente, se ha mantenido increíblemente prolífico, grabando y lanzando nueva música desde detrás de las rejas. Su música a menudo reflexiona sobre su encarcelamiento, el sistema legal, su legado y sus luchas personales, mostrando un lado más introspectivo.
7. ¿Cuáles son las "profundas heridas emocionales" que mencionó?
Se refieren al impacto psicológico del encarcelamiento a largo plazo, como el aislamiento, la ansiedad, la depresión, el TEPT por el ambiente carcelario y el dolor de estar separado de su familia y carrera.
8. ¿Cómo se las arregla para grabar música estando encarcelado?
Es ampliamente reportado que graba voces en teléfonos móviles de contrabando.
