En una mañana clara y tranquila a principios de agosto, Sam Shoemaker lanzó su kayak a las aguas frente a la isla de Catalina y comenzó a remar. Su objetivo era cruzar el océano abierto hasta San Pedro, justo al sur de Los Ángeles, una distancia de aproximadamente 26.4 millas.
Pero el kayak de Shoemaker distaba mucho de ser ordinario. De color amarillo parduzco y con textura irregular, no fue construido, sino cultivado enteramente a partir de hongos. Si tenía éxito, su travesía se convertiría en el cruce en aguas abiertas más largo del mundo en un kayak hecho de este material inusual.
Equipado con un teléfono, una cámara GoPro, un walkie-talkie y una brújula sujetos a su chaleco salvavidas, Shoemaker partió justo antes de las 6 a.m. para evitar lo peor de las marejadas pronosticadas. Tres horas después, tras avanzar nueve millas sin tierra a la vista, comenzó a sentir mareo.
De repente, escuchó a un animal grande romper la superficie. A su izquierda, un rorcual común mostró su cola brillante y luego nadó lentamente detrás de él. Durante las siguientes tres millas, la criatura de 50 pies lo siguió, dándole a Shoemaker la fuerza para completar su viaje inaugural.
"Fue como una experiencia psicodélica", dijo sobre el cruce de 12 horas.
Cuando finalmente llegó a tierra con su kayak de hongos aún intacto, el artista y micólogo fue recibido por amigos y familiares. Todos esperaban que el viaje despertara curiosidad sobre este material fúngico no convencional, que Shoemaker y otros consideran una alternativa más ecológica a los plásticos comúnmente usados en botes y deportes acuáticos.
De las paredes de la galería al mar abierto
Shoemaker comenzó su carrera como artista, creando esculturas con hongos cultivados. Después de obtener una maestría en Bellas Artes de Yale en 2020 y regresar a Los Ángeles, exhibió obras que mostraban hongos creciendo en vasijas de cerámica artesanal y vidrio soplado.
Sus intereses pronto se expandieron más allá de las galerías. Shoemaker ahora es parte de una pequeña comunidad de científicos y artistas que exploran el potencial de la innovación fúngica como material sostenible para productos como kayaks, boyas y tablas de surf.
Su enfoque está en el micelio, la red de filamentos que sostiene el crecimiento de hongos y setas. Aunque generalmente trabaja bajo tierra o dentro de un sustrato, el micelio es un tejido conectivo vital en la naturaleza. En aplicaciones acuáticas, los materiales de micelio se conocen como AquaFung, un término acuñado por el mentor de Shoemaker, Phil Ross.
Ross es artista y cofundador de MycoWorks, una empresa biotecnológica que diseña materiales a base de micelio, incluido un "cuero" de hongo usado en muebles, carteras y equipos biomédicos. Después de cofundar MycoWorks, Ross también estableció un laboratorio de investigación micológica de código abierto en Stanford llamado Open Fung.
Ross argumenta que AquaFung comparte muchas cualidades atractivas con el plástico, como ser liviano y flotante, pero sin el daño ambiental. "La gente odia ver espuma de poliestireno y plástico lavarse en la orilla", dice Ross. "AquaFung es biodegradable. Se comporta mucho como el material que todos desprecian, pero es sostenible".
Shoemaker comenzó a trabajar en su primer bote de micelio en 2024, usando micelio silvestre de Ganoderma polychromum cosechado cerca de su estudio en Los Ángeles. Reutilizó un viejo kayak de pesca como molde de fibra de vidrio y cultivó la red de micelio dentro, apoyada por más de 300 libras de sustrato de cáñamo inoculado. Después de cultivar el micelio durante casi cuatro semanas, Shoemaker cuidadosamente... La estructura compuesta resultante del kayak se secó cuidadosamente con ventiladores durante varios meses. Una vez seco, el micelio se convierte en un material fuerte y resistente al agua. Se siente áspero y duradero al tacto, similar al corcho, y su color y textura varían naturalmente, un reflejo de los orígenes silvestres del hongo.
Confiado en su prototipo, Shoemaker comenzó a buscar apoyo. En diciembre de 2023, conoció a Patrick Reed, curador principal de la organización artística Fulcrum Arts con sede en Pasadena, a través de amigos en común. Después de visitar el estudio de Shoemaker, Reed quedó profundamente impresionado por el trabajo del artista, describiendo su conversación como "increíblemente emocionante y estimulante". El proyecto se alineó con la misión de Fulcrum Arts de apoyar a artistas que trabajan en la intersección del arte y la ciencia para el cambio social, y los dos comenzaron una colaboración oficial a principios de 2024.
Shoemaker completó su segundo kayak de hongos en junio. Cultivado a partir del mismo micelio silvestre de Ganoderma polychromum, el kayak se cultivó sobre más de 520 libras de un sustrato a base de cáñamo empaquetado en un nuevo molde de fibra de vidrio. El bote creció durante seis semanas y luego tardó otros tres meses en secarse. Con un peso de 107 libras, el nuevo kayak es tres pies más corto pero tiene un 50% más de volumen para mejor flotabilidad y estabilidad. También incluye una quilla para mejorar el seguimiento y la rigidez.
La comunidad de entusiastas de AquaFung, incluidos micólogos, artistas, pescadores, agricultores y aficionados, está creciendo pero aún es joven. El bote de Shoemaker es solo el segundo kayak de hongos probado en el agua, después de Katy Ayers, quien tiene el Récord Guinness por cultivar y probar el bote de micelio fúngico más largo del mundo en un lago de Nebraska en 2019.
"Mucha gente realmente no pensó que fuera posible", dice Ayers, quien se inspiró en un documental llamado Super Fungi. "Me contacté con empresas que producen biomateriales, y sus portavoces no estaban seguros de que funcionaría. Pero yo tenía la confianza y la inocencia suficientes para intentarlo y descubrir las deficiencias".
Ayers y Shoemaker atribuyen a pioneros de la micología como Ross el hacer la tecnología más accesible. Los materiales a base de hongos están entrando gradualmente en la corriente principal: en 2021, Stella McCartney fue noticia al lanzar las primeras prendas del mundo hechas de cuero de hongos cultivado en laboratorio, desarrollado en consulta con Ross.
Ross califica el proyecto de Shoemaker como "notable" y espera que aliente a las instituciones científicas a tomar este trabajo más en serio. "[Sam] lo hizo antes que Stanford y Caltech, justo en su patio trasero. Todo este campo está liderado por diseñadores y artistas, no porque sean los mejores científicos, sino porque ven el futuro antes que todos los demás".
Aún así, Shoemaker es cauteloso al afirmar que los hongos revolucionarán la industria en el corto plazo. Señala que tomó un año de tiempo y recursos producir solo un kayak, que sigue siendo más lento y pesado que un kayak oceánico comprado en tienda.
"La gente habla de los hongos como una solución utópica a los problemas del plástico, pero esto no es una bala de plata para hacer que los botes sean más fáciles de producir", dice. "Estoy satisfecho con lo lejos que ha llegado este proyecto, pero queda un largo camino por recorrer".
Por ahora, Shoemaker planea continuar colaborando con artistas, micólogos y aficionados, y hará público su compendio de código abierto, más de 70 páginas de investigación, métodos y diagramas. Una exposición completa de sus materiales y kayak se llevará a cabo en el espacio de Fulcrum Arts en Pasadena en octubre. "Probablemente haya algún joven de 19 años por ahí pensando: 'Yo podría hacer eso', y absolutamente pueden", dice Shoemaker. "El mejor cumplido que podrían hacerme es construir un mejor bote e intentar un cruce aún más ambicioso que el mío".
Tras el éxito de Shoemaker, Ayers también se siente esperanzada sobre un futuro moldeado por hongos. "He esperado años a que alguien más asumiera este desafío. Cuando mi bote zarpó, mi primer pensamiento fue: 'Por favor, que alguien intente romper este récord, me daría una razón para intentarlo de nuevo'", dice. "Si seguimos inspirándonos mutuamente y creando cosas mejores, ¿quién sabe? Tal vez veamos una colonia flotante de casas de hongos algún día".
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre botes hechos de hongos diseñada para ser clara y conversacional.
Preguntas Generales Para Principiantes
P: Espera, ¿un bote hecho de hongos? ¿Es eso siquiera posible?
R: Sí. No está hecho de los hongos que comes, sino de la estructura de raíz llamada micelio. Esta red se cultiva en una forma y luego se seca, creando un material fuerte, resistente al agua y flotante.
P: ¿Qué es exactamente el micelio?
R: El micelio es la parte oculta similar a una raíz de un hongo. Piensa en ello como la red de madera subterránea. Es un aglutinante natural que puede entrenarse para crecer alrededor de otros materiales, como desechos agrícolas, para formar formas sólidas.
P: ¿Por qué alguien haría un bote de hongos?
R: Principalmente por sostenibilidad. A diferencia de los botes de fibra de vidrio o plástico, un bote de micelio es completamente biodegradable, tiene una huella de carbono muy baja para producir y utiliza productos de desecho como sus ingredientes principales.
P: ¿Es un bote de hongos lo suficientemente fuerte? ¿No se empapará y se hundirá?
R: Una vez que el micelio está completamente cultivado y secado al calor, se vuelve inerte y resistente al agua. Luego se sella con una resina natural de base biológica para hacerlo completamente impermeable y duradero.
P: ¿Se ha hecho esto antes realmente?
R: Sí. Hay prototipos exitosos. Un ejemplo famoso es el proyecto Canoa de Micelio, que demostró que el concepto funciona para una embarcación pequeña y funcional.
Beneficios Impacto Futuro
P: ¿Cómo puede esto cambiar el futuro de la navegación?
R: Podría revolucionarlo al ofrecer una alternativa verdaderamente ecológica. Aleja la construcción de botes de los plásticos y resinas tóxicas hacia un modelo compostable circular, reduciendo drásticamente el impacto ambiental de la industria.
P: ¿Cuáles son los mayores beneficios ambientales?
R: Los principales beneficios son ser completamente biodegradable, usar materiales renovables y de desecho, y producir casi cero emisiones de carbono durante el proceso de crecimiento y fabricación en comparación con los métodos tradicionales intensivos en energía.
P: ¿Podría usarse para algo más grande, como un barco?
R: En teoría, sí, pero es un enorme desafío de ingeniería. La investigación actual se centra en embarcaciones más pequeñas y en usar composites de micelio para partes no estructurales como aislamiento o interiores.
