एक ब्रिटिश राजकुमार को सुबह 8 बजे गिरफ्तार किया गया और उसकी उपाधि छीन ली गई। राजदूतों, राजनेताओं और कई अन्य उच्च-प्रोफ़ाइल पुरुषों ने अपनी प्रतिष्ठित नौकरियाँ खो दीं। यौन अपराधी जेफ्री एपस्टीन से संबंधित लाखों फ़ाइलें जारी की गईं, और एक अमेरिकी राष्ट्रपति जांच के घेरे में बने हुए हैं। पिछले साल अप्रैल में वर्जीनिया रॉबर्ट्स गिफ्रे की मृत्यु के बाद से, और छह महीने बाद उनके संस्मरण नोबडीज़ गर्ल के प्रकाशित होने के बाद से, जिसमें पहली बार एपस्टीन और उसके सहयोगियों द्वारा उनके साथ दुर्व्यवहार की पूरी कहानी बताई गई है, बहुत कुछ हुआ है। "यह साल असाधारण रहा है," गिफ्रे के छोटे भाई स्काई रॉबर्ट्स कहते हैं। "मेरी इच्छा है कि वर्जीनिया यह देखने के लिए यहाँ होती।"
वह दृढ़ हैं कि आने वाले समय में और भी कई प्रगतियाँ होंगी। गिफ्रे एपस्टीन की सबसे पहचाने जाने वाली उत्तरजीवियों में से एक बन गईं। शोक के बीच, स्काई और उनकी पत्नी, अमांडा, अनजाने में वकील बन गए हैं। "उन्होंने रास्ता प्रशस्त किया, और हम वहाँ अन्य उत्तरजीवियों के लिए उस रास्ते को आगे बढ़ाते रहना चाहते हैं," स्काई कहते हैं।
वे कोलोराडो में अपने घर से बात कर रहे हैं, एक ऐसे कमरे में जो तस्वीरों और स्मृति चिन्हों से भरा है, जैसे कि तितली का प्रतीक जिसे गिफ्रे ने अपने उद्देश्य के लिए इस्तेमाल किया था। उन्होंने पहले इस कमरे से साक्षात्कार नहीं दिए हैं। "मैं उसे अपने चारों ओर देखता हूँ," स्काई कहते हैं, जो "कभी-कभी आँखों में आँसू आ जाने" के लिए माफ़ी माँगते हैं, "तो बस मेरे साथ सहन करें।" उनके दो बच्चे हैं और उनकी पृष्ठभूमि खुदरा प्रबंधन और संपत्ति निवेश में है, राजनीति में नहीं। "हमें इसमें धकेल दिया गया। गिफ्रे की मृत्यु के कुछ महीनों के भीतर, हम वकालत के काम में थे," स्काई कहते हैं। "इसमें से बहुत कुछ उद्देश्य की भावना से प्रेरित था। वर्जीनिया कहा करती थी, 'आप दर्द को उद्देश्य में कैसे बदलते हैं?' और मैं उसकी कहानी उन लोगों द्वारा नहीं बताने दे सकता था जो उसे नहीं जानते थे या वास्तव में नहीं समझते थे कि वह कौन थी।"
वे गिफ्रे के संगठन, सोअर (स्पीक आउट, एक्ट, रिक्लेम) को फिर से लॉन्च करने वाले हैं, और अमेरिका में वर्जीनिया कानून पारित कराने के लिए अभियान चला रहे हैं। यह यौन शोषण के मामलों में संघीय सीमा अवधि को समाप्त कर देगा। वे शेष एपस्टीन दस्तावेजों को जारी करने और उसे और उसके सहयोगियों को सार्वजनिक नज़र में रखने के लिए दबाव बनाए रखना चाहते हैं। यह सब एक ऐसी सरकार—और एक राष्ट्रपति जिसका नाम फ़ाइलों में कई बार आया है—के विरुद्ध हो रहा है, जो पूरी बात को खत्म करने के लिए हर संभव प्रयास करती दिख रही है। "हमने हमेशा वर्जीनिया का समर्थन करने की उम्मीद की थी जब वह अपनी गैर-लाभकारी संस्था के साथ आगे बढ़ने के लिए तैयार होती," अमांडा कहती हैं। "हमने उसके बिना ऐसा करने की उम्मीद नहीं की थी। यह विचार बन गया कि हम उसकी कहानी को वहाँ समाप्त नहीं होने दे सकते।" गिफ्रे के बिना ऐसा करना, जिनकी आत्महत्या से मृत्यु हुई, स्काई कहते हैं, "यह आपके पेट और आपके दिल में एक बहुत बड़ा छेद है।"
"काश मैं उसे बता पाता कि मुझे उस पर कितना गर्व है, क्योंकि इसमें बहुत साहस लगता है, और मुझे पता है कि यह उसके लिए कठिन था।"
जनता की नज़र में, गिफ्रे उस कुख्यात तस्वीर में मुस्कुराती हुई लड़की दोनों हैं—तत्कालीन प्रिंस एंड्रयू का हाथ उसकी कमर पर—और वह मजबूत महिला जो अक्सर अदालतों के बाहर यौन तस्करी से बचे लोगों के लिए आवाज़ उठाती है। उनके संस्मरण ने उन्हें लचीला दिखाया, बचपन से चले आ रहे अकल्पनीय दुर्व्यवहार पर विजय प्राप्त करते हुए। उनके अंतिम महीनों ने उन्हें जटिल दिखाया, अभी भी संघर्ष कर रही थीं, और जिनका जीवन एक बार फिर बिखर गया था। 41 वर्ष की आयु में उनकी मृत्यु के समय, वह अपने पति से अलग हो चुकी थीं और उन्हें अपने तीन बच्चों से मिलने की अनुमति नहीं थी। स्काई और अमांडा का उनसे संपर्क नहीं है, हालाँकि अमांडा कहती हैं कि उन्हें उम्मीद है कि वे "जब तैयार होंगे" तो गिफ्रे के काम और विरासत का हिस्सा बन सकते हैं। उनकी संपत्ति को लेकर एक चल रही लड़ाई है।
"यह जटिल है," स्काई कहते हैं, "और यही कारण है कि आप कभी भी किसी उत्तरजीवी की कहानी को एक साफ-सुथरे बक्से में नहीं रख सकते—यह उस तरह मौजूद नहीं है।" जब गिफ्रे ने उन्हें बताया कि वह अपने जीवन के बारे में एक किताब लिखेंगी, तो उन्होंने चेतावनी दी कि इसे पढ़ना कठिन होगा, क्योंकि इसका एक हिस्सा उनकी कहानी भी है। "मुझे याद है वर्जीनिया ने मुझसे कहा था, 'अगर मैं अपनी कहानी बताने जा रही हूँ, तो मुझे यह सब बताना होगा।' यह सबसे कठिन हिस्सों में से एक है, क्योंकि आप बड़े होकर अपने माता-पिता को नायक के रूप में देखने की उम्मीद करते हैं या देखते हैं, और यह ऐसा था..." वह रुकते हैं, शब्द खोजने की कोशिश करते हैं और असफल होते हैं, क्योंकि कोई शब्द नहीं हैं। "यह एक दर्दनाक दुखद भावना थी।"
कई साल पहले, उसने स्काई और उनके बड़े भाई, डैनी को बताया था कि उनके पिता ने उसके साथ दुर्व्यवहार किया था। दोनों की छोटी बेटियाँ थीं, और वह यह सोच बर्दाश्त नहीं कर सकती थी कि वे न जानें। उसके संस्मरण में इसकी पूरी सीमा को पढ़ना, उसके द्वारा झेले गए अन्य सभी दुर्व्यवहारों के साथ, "मेरी इच्छा है कि मैं उसे बता पाता..." स्काई भावुक हो जाते हैं। "काश मैं उसे बता पाता कि मुझे उस पर कितना गर्व है, क्योंकि इसमें बहुत साहस लगता है, और मुझे पता है कि यह उसके लिए कठिन था। यह समझना आवश्यक है कि अन्य सभी चीजें इसमें कैसे भूमिका निभाती हैं, क्योंकि [हमारे पिता] वर्जीनिया के साथ दुर्व्यवहार करने वाले पहले व्यक्ति थे। वह बहुत बहादुर थी, क्योंकि उसने कहा, 'अगर मैं अपनी पूरी कहानी नहीं बताती, तो मैं यह नहीं दिखा रही हूँ कि यह वास्तव में कैसे काम करता है,' और कैसे आपको बहुत छोटी उम्र से लेकर, वास्तव में, उसके जीवन के अंत तक तैयार किया जाता है।"
परिवार लोक्साहाची, फ्लोरिडा में एक साधारण खेत पर रहता था। वर्जीनिया बीच की संतान थी; डैनी उसकी माँ की पिछली शादी से था, और स्काई का जन्म उसके पाँच साल बाद हुआ था। "मैं वैध रूप से परेशान करने वाला छोटा भाई था, लेकिन वह बहुत छोटी उम्र से ही एक अनोखी व्यक्ति थी," स्काई कहते हैं। "वह वास्तव में वह थी जो हमेशा मेरी देखभाल करती थी; वर्जीनिया में हमेशा वह मातृ प्रवृत्ति थी। उसके आसपास रहना बहुत मज़ेदार था। वह बस एक खुशी थी। वह आपको एक पल में हँसा सकती थी, लेकिन मुझे लगता है कि वह इतनी मजबूत वकील भी इसलिए थी क्योंकि वह हमेशा एक रक्षक थी। अब यह स्पष्ट है क्यों, जब आप नोबडीज़ गर्ल पढ़ते हैं। आप समझ जाते हैं कि वह किस दौर से गुज़री। मुझे हमेशा याद है कि वह मूल रूप से मुझे किसी भी बुराई से बचाती थी जो संभावित रूप से मुझे छू सकती थी।"
गिफ्रे लिखती हैं कि उनके पिता ने उनके साथ यौन शोषण तब शुरू किया जब वह लगभग सात साल की थीं। उन्होंने आरोप लगाया कि उनके पिता ने उन्हें बताया था कि अगर उसने किसी को बताया तो वह स्काई को मार डालेगा। वर्षों बाद, एपस्टीन बिल्कुल वैसा ही करेगा, उसके छोटे भाई की स्कूल जाते समय ली गई एक तस्वीर नीचे फेंकते हुए।
स्काई का अपने पिता के साथ कोई संबंध नहीं है, जिन्होंने सभी आरोपों से इनकार किया है, वालेस को लिखते हुए कहा: "बस इसे स्पष्ट करने के लिए, मैंने कभी अपनी बेटी के साथ दुर्व्यवहार नहीं किया।" स्काई दृढ़ हैं: "मैं हमेशा कहता हूँ कि मैं पूरे दिल से अपनी बहन पर विश्वास करता हूँ। वर्जीनिया बार-बार सच बोलने वाली साबित हुई है।" स्काई कहते हैं, यह उन्हें बीमार कर गया जब उनके पिता गिफ्रे की मृत्यु के बाद उसके बारे में बात करने के लिए मीडिया में आए और सुझाव दिया कि उसने अपनी जान नहीं ली थी। "यह मेरे लिए एक और बड़ा प्रेरक था," वे अपनी बहन के लिए आगे आने और बोलने के फैसले के बारे में कहते हैं।
एक बच्ची के रूप में, गिफ्रे एक उत्सुक पाठक थी और एक लड़की थी जो पेड़ों पर चढ़ना और अपने घर के आसपास फ्लोरिडा के जंगल की खोज करना पसंद करती थी। उसे जानवरों से प्यार था और वह एक पशु चिकित्सक बनना चाहती थी। लेकिन अपनी किशोरावस्था की शुरुआत तक, वह स्कूल छोड़ रही थी और भावनात्मक रूप से अस्थिर थी। गिफ्रे के साथ किए गए अन्य भयावह कृत्य, जो सभी 16 वर्ष की आयु से पहले हुए, सूचीबद्ध करने के लिए लगभग बहुत अधिक हैं — एक कार के पीछे बेहोश होने पर दो लड़कों द्वारा बलात्कार किया जाना, उसके बाद किशोरों के लिए एक उपचार केंद्र में समय बिताना जिसे बाद में उन युवाओं के साथ दुर्व्यवहार करने के लिए बंद कर दिया गया, जिनकी देखभाल की जानी थी। जब वह भाग गई, तो उसे एक व्यक्ति ने उठा लिया जिसने बंदूक की नोक पर उसके साथ बलात्कार किया। फिर, घंटों बाद, सड़क के किनारे आघातग्रस्त और खून से लथपथ, उसे एक अन्य व्यक्ति, रॉन एपिंगर ने उठा लिया।
वर्जीनिया और स्काई बचपन में। चित्रण: वर्जीनिया रॉबर्ट्स गिफ्रे के परिवार के सौजन्य से
वह 15 वर्ष की थी और एपिंगर द्वारा — जिसने बाद में यौन तस्करी का दोष स्वीकार किया — लगभग छह महीने तक दुर्व्यवहार किया गया। जब वह फ्लोरिडा में अपने माता-पिता के पास वापस आई, तो उसके पिता, जो डोनाल्ड ट्रम्प के मार-ए-लागो रिसॉर्ट में एक रखरखाव कर्मचारी थे... उन्होंने उसे वहाँ नौकरी दिलवा दी। यहीं पर उसकी मुलाकात गिस्लेन मैक्सवेल से हुई – गिफ्रे के संस्करण में, मैक्सवेल उसे अपनी लिमो से एक शार्क की तरह देखती है जो अपने शिकार का पीछा कर रही है – और मैक्सवेल ने उसका परिचय एपस्टीन से कराया।
एमी वालेस, वह पत्रकार जिन्होंने गिफ्रे की पुस्तक का सह-लेखन किया, कहती हैं, "आपको यह समझना होगा कि सात, आठ साल की उम्र में और उसके बाद उसके साथ क्या हुआ, यह समझने के लिए कि जब वह 16 साल की उम्र में एपस्टीन से मिलती है, तो वह सिर्फ भाग क्यों नहीं जाती – वह दो साल से अधिक समय तक उनकी दुनिया में रहती है।" स्काई और अमांडा की तरह, भूत लेखिका भी गिफ्रे की वकील बन गई हैं। हम तब बात करते हैं जब वह पुस्तक के पेपरबैक रिलीज़ पर चर्चा करने के लिए यूके में हैं। यह उन्हें निराश करता है जब लोग दावा करते हैं कि गिफ्रे जीवनशैली के लिए एपस्टीन के साथ रही – और बाद में कथित तौर पर एक वित्तीय अवसर देखा जब उसने समझौता किया – जबकि वास्तव में वह एक कमजोर, हताश बच्ची थी, जिसे उसके आसपास के वयस्कों द्वारा बार-बार चोट पहुँचाई गई। "जब आप सात साल के होते हैं और आपके बहुत करीबी कोई व्यक्ति आपको बताता है कि इस दुनिया में आपका एकमात्र मूल्य उनकी यौन संतुष्टि की सेवा करना है, तो यह आपके आत्म-मूल्य को नष्ट कर देता है और आपको विश्वास दिलाता है कि दुनिया इसी तरह काम करती है।" वालेस थोड़ी रुकती हैं। "और उसके जीवन में, यह वास्तव में ऐसा ही था।"
स्काई लगभग 11 वर्ष का था जब उसकी बहन एपस्टीन और मैक्सवेल के साथ शामिल हुई – इतना छोटा कि वह यात्रा करने और मशहूर हस्तियों से मिलने के अलावा कुछ भी प्रभावित महसूस नहीं कर सकता था। "मुझे याद है उसने मुझे कुछ खास लोगों के बारे में बताया था जिनसे वह मिली थी। मैं अब उन लोगों को बहुत अलग तरह से देखता हूँ।" वह यह जानने के लिए भी बहुत छोटा था कि वह पीड़ित थी, और वैसे भी, वह कहता है, "वर्जीनिया में जरूरत पड़ने पर एक मुखौटा लगाने का तरीका था।"
जब गिफ्रे ने बोलना शुरू किया – अपने तीसरे बच्चे, एक बेटी के जन्म और 2008 में एपस्टीन की उदार दलील सौदे से प्रेरित होकर – तो उस पर ऑनलाइन और मीडिया के कुछ हिस्सों में हमला किया गया। जब उसने 2021 में प्रिंस एंड्रयू के खिलाफ एक नागरिक मुकदमा दायर किया, और अगले वर्ष एक रिपोर्टेड £12 मिलियन (देयता स्वीकार किए बिना) में समझौता किया, तो उसे झूठा और पैसे के पीछे भागने वाला बताया गया। "जब आप आगे आते हैं और अधिकारी और जनता आप पर विश्वास नहीं करते हैं, और आपकी जाँच की जाती है, तो यह फिर से चोट लगने जैसा है," अमांडा कहती हैं। "अक्सर, उसे बस आगे बढ़ते रहना होता था, अपना सच बताना होता था और उम्मीद करनी होती थी कि यह सामने आएगा।" गिफ्रे सोशल मीडिया और समाचार बंद कर देती थी, अमांडा कहती हैं, "अलग-अलग हिस्सों में बाँटकर कहती, 'अभी, मैं इसे दूर रखने जा रही हूँ, इसे बंद कर दूँगी, और एक माँ बनूँगी, हँसूँगी, फोन पर घंटों बात करूँगी, और एपस्टीन के बारे में बात नहीं करूँगी।'"
हमें दबाव बनाए रखना होगा। यह वह क्षण है जब हम दुनिया भर में एक मिसाल कायम करते हैं कि पैसा और शक्ति आपको कानूनों का एक अलग सेट नहीं खरीदते।
स्काई मुस्कुराते हैं और कहते हैं, "यहीं पर वर्जीनिया का चरित्र सामने आया, क्योंकि वह हमेशा कहने वाली थी, 'अगर तुम मुझसे कहोगे कि मैं यह नहीं कर सकती, तो मुझे करते हुए देखो।' वर्जीनिया दृढ़ निश्चयी थी, और इसका मतलब यह नहीं है कि इसने उसे प्रभावित नहीं किया। वह एक उत्तरजीवी और एक योद्धा थी, और उसे लगता था कि उसे कहानी बतानी होगी क्योंकि बहुत से अन्य लोग नहीं बता सकते थे। उसके पास वह रक्षक मानसिकता थी कि 'जो सही है वह सही है, और जो गलत है वह गलत है।' जब वह इसके बीच में थी, तो उसने सब कुछ दे दिया। काश वह यहाँ होती यह देखने के लिए कि वह कितनी सही साबित हुई है, उन सभी वर्षों के काम के बाद जो उसने किया।"
जब अक्टूबर में गार्जियन ने गिफ्रे के संस्मरण के अंश प्रकाशित किए, तो इसने प्रिंस एंड्रयू पर बढ़ते दबाव को बढ़ा दिया, जिन्होंने पुस्तक आने से कुछ दिन पहले अपनी उपाधियाँ छोड़ दीं। (किंग चार्ल्स ने अगले महीने आधिकारिक तौर पर उनसे एचआरएच शैली और राजकुमार की उपाधि छीन ली।) गिफ्रे एपस्टीन फ़ाइलों की रिहाई के वैश्विक प्रभाव को देखने के लिए जीवित नहीं रहीं – उस समय आंशिक और भारी रूप से संपादित – पाठकों से समर्थन की बाढ़, और प्रिंस एंड्रयू की बदनामी, कई अन्य परिणामों के बीच। विशेष रूप से वह आखिरी, "एक जीत थी जिसके लिए वर्जीनिया को यहाँ होने का अधिकार था," अमांडा कहती हैं। "यह उसके लिए पुष्टि का एक ऐसा क्षण था।" एंड्रयू माउंटबेटन-विंडसर, जैसा कि वे अब जाने जाते हैं, ने हमेशा गिफ्रे से मिलने से इनकार किया है और सुझाव दिया है कि उनकी एक साथ तस्वीर नकली हो सकती है। लेकिन एपस्टीन को मैक्सवेल के ईमेल पुष्टि करते प्रतीत होते हैं कि वे मिले थे। फरवरी में, माउंटबेटन-विंडसर को सार्वजनिक पद पर कदाचार के संदेह में गिरफ्तार किया गया था, आरोपों के साथ कि उन्होंने व्यापार दूत के रूप में सेवा करते हुए एपस्टीन के साथ गोपनीय जानकारी साझा की थी। उन्हें रिहा कर दिया गया और उन पर आरोप नहीं लगाए गए, लेकिन टेम्स वैली पुलिस ने यह भी स्पष्ट किया कि वे अलग से उन दावों की जाँच कर रहे हैं कि एक महिला (गिफ्रे नहीं) को "यौन उद्देश्यों" के लिए विंडसर ले जाया गया था।
टेम्स वैली पुलिस कथित तौर पर स्काई और अमांडा से बात करने के लिए अमेरिका की यात्रा करने की योजना बना रही है, हालाँकि यह जोड़ा इस पर टिप्पणी नहीं करेगा। लेकिन स्काई कहते हैं: "हम टेम्स वैली पुलिस का दृढ़ता से समर्थन करते हैं। मुझे लगता है कि वे शानदार काम कर रहे हैं, और हमें उन्हें अभी कुछ छूट देने की जरूरत है। वे उड़ान भरते समय हवाई जहाज बनाने जैसा कर रहे हैं, क्योंकि एक वरिष्ठ शाही की जाँच पहले कभी नहीं की गई है।" या यह किया गया है, वह एक मुस्कान के साथ कहते हैं, लेकिन यह लगभग 400 साल पहले था, और यह चार्ल्स प्रथम के लिए अच्छा नहीं रहा।
उन्होंने पहले इस बात पर अपनी निराशा व्यक्त की है कि राजा ने इस साल की शुरुआत में अमेरिका की अपनी यात्रा के दौरान उनसे और अन्य उत्तरजीवियों से मुलाकात नहीं की (एक मौका है कि वे इस साल यूके आ सकते हैं)।
जब माउंटबेटन-विंडसर को गिरफ्तार किया गया था, तो उनके भाई किंग चार्ल्स ने कहा: "महामहिम यह स्पष्ट करना चाहते हैं कि उनके विचार और गहरी सहानुभूति किसी भी और सभी प्रकार के दुर्व्यवहार के पीड़ितों और उत्तरजीवियों के साथ रही है और रहेगी।" क्या ब्रिटिश शाही परिवार को माउंटबेटन-विंडसर पर पहले कार्रवाई करनी चाहिए थी? "यह कठिन हिस्सा है," स्काई कहते हैं। "वे इन आरोपों के बारे में कितने समय से जानते हैं? क्या कोई कवर-अप था? मुझे नहीं पता, लेकिन मैं जानता हूँ कि यह बहुत लंबे समय से चल रहा है। एपस्टीन को 2008 में दोषी ठहराया गया था, और ये पुरुष और सत्ता में लोग उसकी दुनिया में शामिल रहे। उन सवालों को पूछते रहना महत्वपूर्ण है।"
अब तक, जैसा कि वालेस ने पुस्तक के अपने नए उपसंहार में बताया है, दुर्व्यवहार के आरोपी एक भी व्यक्ति को गिरफ्तार नहीं किया गया है (मैक्सवेल यौन तस्करी के लिए 20 साल की जेल की सजा काट रही है; एपस्टीन की 2019 में मुकदमे की प्रतीक्षा करते हुए आत्महत्या से मृत्यु हो गई)। उपसंहार लिखने की तैयारी करते समय, वालेस ने गिफ्रे की मृत्यु के बाद से जो कुछ भी हुआ था, उसे टाइप किया; सूची सात पृष्ठों तक चली गई। "इतना कुछ हुआ है, और यह सब वर्जीनिया की किताब के कारण नहीं है," वालेस कहती हैं। "य
